Все, что им оставалось — это замаскировать запах и наедятся, что этого окажется достаточно — с теми врагами, что преследовали их, справиться было бы очень сложно.

Полностью окутав себя ци, Люк и Ян Ми устремились вперед, и довольно скоро обнаружили, что их уловка работает. Добравшись до места, где они были совсем недавно, гончая замерла. Некоторое время она безрезультатно втягивала воздух ноздрями, а потом все же сдвинулась с места. Но настолько медленно и неуверенно, что следовать за ней значило обречь преследование на провал.

Но если беглецы думали, что на этом все закончится, они глубоко заблуждались. Предводитель преследующей их группы — демон пика начальной ступени четвертого ранга, который выглядел как гигантская змея, толщиной с бочку и длиной добрых полтора десятка метров — оказался довольно умен. Видя, что след оборвался, он быстро сделал правильный вывод. Беглецы заметили погоню, а значит… находились совсем рядом!

Поисковая цепь на данный момент находилась далеко, однако группа самого демона-змея не была маленькой. Большой она тоже не была. По традиции демонов она состояла из шести членов: двух демонов позднего этапа третьего ранга, двух заместителей в полушаге от четвертого ранга и самого Кхаль Азота — а это был именно он. Шестым членом группы была гончая, но ее боевую силу в расчет можно было не принимать, хотя для текущей задачи она вполне годилась.

Развернувшись в цепь, каждый член которой находился в трех-пяти сотнях метров от другого, а сам Кхаль Азот находился в центре и держал расстояние в два километра по обе стороны, шестеро демонов на полной скорости устремились вперед, тщательно сканируя своим духовным восприятием любые подозрительные места.

Видя это, Люку и Ян Ми ничего не оставалось кроме как прибавить ходу, одновременно смещаясь в бок так, чтобы выйти за пределы поисковой сети — это было их единственное спасение. Если бы демон-лорд заметил их, убежать было бы уже невозможно.

К счастью, эта образованная шестью демонами сеть была не слишком большой, а местность — неровной. Видимость на ней была затруднена и, когда до ближайшего демона оставалось не более трех километров, двум беглецам удалось покинуть радиус поиска.

Демоны прошли мимо них и скрылись вдали, так ничего и не заметив.

Расслабляться, однако, было рано. Хотя внимания наиболее опасных демонов избежать удалось, существовала также вторая сеть — состоящая из множества более слабых их собратьев. Кроме того, поняв, что упустил добычу, демон-змей может вернуться, и далеко не факт, что во второй раз от него удастся уйти.

Так что, немного переведя дух, Люк и Ян Ми вновь двинулись в путь, выбрав направление так, чтобы одновременно удалятся и от поисковой сети младших демонов и от демона-змея. Однако не прошло и пяти минут, как их внимание привлекли раздающиеся в отдалении звуки боя.

Эти звуки раздавались там, куда направился демон-змей, так что не приходилось сомневаться, что сражается он. Но с кем он мог сражаться? Сердце Люка тревожно забилось. Что если в охотничью сеть, поставленную на них, попалась Линь Юэ? Хотя вероятность этого не была высокой, она также не была слишком низкой.

Пораженный этой мыслью, Люк резко остановился.

— Пойду, погляжу, с кем он сражается. Сестра Ми, тебе вовсе не обязательно ходить со мной — это может быть слишком опасно. Можешь подождать меня у входа в Долину или в самой Долине.

— Нет. Пойдем вместе, — твердо ответила девушка. Это не было разумным решением, в случае, если им придется бежать, она станет только обузой, однако Ян Ми просто не могла отпустить Люка одного.

Тот не стал спорить.

— Хорошо, тогда поспешим, иначе будет уже поздно!

Больше не мешкая ни секунды, Люк на полной скорости устремился вперед. Ян Ми следовала за ним, постепенно отставая.

Юноша уже почти вышел из радиуса ее духовного восприятия, когда, вдруг, остановился. Очень скоро девушка догнала его. Парень остановился на возвышении, оттуда прекрасно была видна разворачивающаяся внизу картина.

Демон-змей и его присные действительно настигли человека. Более того, это была девушка, вот только девушка Люку почти незнакомая. Он мельком видел ее во время битвы на площади возле Храма Солнца и Луны. Эта девушка, одетая в черно-белое платье и с черными как смоль волосами, в которые были вплетены ленты с изображением звезд была единственной, кроме группы Люка и практиков Поместья, кто смог продолжить испытание.

Сюань Мэй!

К сожалению, сейчас девушка находилась в плачевном состоянии. Ее платье было разорвано во многих местах, а сама она выглядела бледной, истощив, очевидно, почти вес свой резерв ци.

В то же время, со стороны группы демона-змея тоже были потери. И потери немалые! Четверо его подручных валялись на земле с различной степени повреждениями и было непонятно: живы ли они до сих пор.

Пятый член группы — та самая гончая, что вела их по следу Люка — сейчас трусливо пряталась за массивным телом своего предводителя. Сам же демон-змей был ничуть не ранен и на собственные потери, казалось, не обращал ровно никакого внимания. По его змеиной морде сложно было что-то разобрать, но Люк смутно улавливал эмоции довольства.

Эспер остановился трех с небольшим километрах от места битвы. На таком расстоянии демон не мог засечь его своим духовным восприятием, а Люк, напротив, пользовался всеми преимуществами, которые могло даровать его собственное. В частности, он слышал все, что там происходит.

— Где твой спутник, девочка? — в этот момент спросил Кхаль Азот, и Люк убедился, что ему не показалось: голос демона действительно был очень довольным.

— У меня нет никакого спутника, тварь! — резко ответила Сюань Мэй, не делая, впрочем, никаких попыток атаковать.

— Вот как? Но мне доложили, что васс было двое… Или, может быть, это были другие люди?

— Не знаю, о чем ты говоришь, и знать не хочу! Твои прихвостни мертвы, и хотя я не смогу тебя убить сейчас, ты действительно думаешь, что сможешь меня остановить, если я решу сбежать? — если сравнивать только ступени развития, девушка ни в чем не уступала этому демону. Другое дело, что сейчас она была истощена, а ее противник полон сил. Однако если она хотела только сбежать, это не должно было стать проблемой.

В ответ змей презрительно засвистел:

— Не бесспокойся, помимо этого ничтожества — он указал головой в сторону одного из демонов поздней ступени третьего ранга — все они живы и еще не раз посслужат мне верой и правдой. Что касается тебя, ты глубоко заблуждаешься, когда думаешь, что сможешь сбежать. Просто, или даже во внешшний мир…

— Что…

— Иди ко мне! — совсем другим тоном вдруг произнес змей. Его глаза ярко блеснули и девушка, не отдавая себе отчет в происходящем, сделала шаг вперед.

Не говоря о Сюань Мэй, даже Люк, находящийся в трех километрах от змея почувствовал мощный импульс, заставляющий приблизится к нему, однако он быстро подавил этот импульс, не сдвинувшись с места. Ситуация с Ян Ми, которая тоже наблюдала за происходящим, была иной: она сделала два шага вперед и только после этого остановилась, потрясенно тряся головой. Но с ней-то все было понятно — в отличие от Люка или Сюань Мэй, Ян Ми не имела никакого артефакта души, так что воздействие змея, пусть даже направленное совсем не на нее, ощутила по полной. То, что она смогла остановиться, спустя всего два шага, было уже очень хорошим результатом.

В то же время Сюань Мэй, на которую и было направлено воздействие, не помог даже артефакт души. Шаг за шагом, она медленно, но неотвратимо приближалась к змею. Если Люк хотел ей помочь, действовать нужно было немедленно.

А он хотел. В том, что девушка оказалась в подобной ситуации, отчасти был виноват он сам. Кхаль Азот преследовал их с Ян Ми, а поймал, в итоге, Сюань Мэй. Если Люк просто позволит ей погибнуть вот так, его еще долго будут преследовать сердечные демоны, мешая его культивации продвигаться дальше.