— Благодарю! Сражаться с ним сейчас было бы очень не кстати, — коротко поклонился Шень Мин Тихой Смерти. Та в ответ просто кивнула.

— С-спасибо… — вдруг раздался тихий неуверенный голос.

Шень Мин обернулся к пленнице.

— Не благодари, — произнес он, подходя к ней. — Ты же знаешь, что без моего участия ничего этого не было бы? Именно я тот, кто организовал все это. Тот, кто хочет убить твою старшую сестру и остальных грозовых духов. Без меня ты бы никогда не попала в эту ситуацию.

— Но… вы ведь заступились за меня… — Цин Е смотрела на Шень Мина широко раскрытыми глазами, и величайший гений Поместья, убивший не один десяток человек, внезапно смутился.

— Сам не знаю, что на меня нашло, — сказал он и отвернулся.

— Но, чтобы это ни было, оно не проходит. Так что, с этого момента ты под моей защитой! — бросил он через плечо, спустя примерно минуту молчания.

— Тогда я буду рассчитывать на вас!

Шень Мин не видел Цин Е, но был готов поклясться, что в этот момент ее глаза сияли.

— И еще, если пообещаешь не убегать, я тебя освобожу. Только от пут. Печати, извини, снять не могу.

Путы на девушке были только для удобства. Чтобы не ловить каждый раз. С ограничением культивации она все равно не могла убежать далеко, так что Шень Мин вполне мог снять их.

— Хорошо, обещаю!

Через некоторое время путы тьмы с рук и ног девушки были полностью удалены, а сама она принялась растирать затекшие конечности.

— Почему ты вообще сунулась сюда вместо Цай Фэй? — ответ на этот вопрос Шень Мин слышал во время короткого допроса, но сейчас его интересовал другой аспект.

— Старшей сестры не было, а этот цветок был очень важен для нее. Вот я и решила…

— Важен, чем же? Ладно, она сама. Даже если бы она понимала, что это ловушка, не зная обо мне и объединении демонов, она бы не сильно опасалась. Но для тебя один Кровавый Топор был бы смертельно опасен. Почему же ты сунулась сюда?

— Ты не понимаешь… Ой, простите!

— Ничего страшного. Продолжай.

— Хорошо. Я хотела сказать, что возможность прорыва на пятый ранг сама по себе невероятно ценная. Но здесь, в этой Пещере, она даже намного ценнее, чем снаружи! Дело в том, что прорвавшись на пятый ранг, любое живое существо получает возможность выйти отсюда! Старшая сестра Цай живет в Долине уже не одну тысячу лет, защищая нас от демонов. Она с честью выполняет свой долг, но на самом деле… сестра Цай очень-очень хочет выйти наружу. Во внешний мир. Не быть больше запертой в этой клетке. Она старается этого не показывать, но мы с сестренкой Синь знаем… Старшая сестра всегда была очень добра к нам, даже когда она злится и наказывает нас, она делает только на благо нам самим. Поэтому, когда возникла возможность исполнить ее мечту, я не колебалась! Знаешь, мы с Синь’ер тоже мечтаем выбраться из этого места, но, боюсь, нам до этого еще очень-очень далеко.

— Вот как? — Шень Мин покачал головой. Откровение девушки внезапно заставили его задуматься. Мечты… о чем мечтал он сам? Стать самым сильным из молодого поколения, стать самым сильным вообще, когда-нибудь занять престол Поместья… — это были не мечты, а цели. Осуществимые или нет. То, о чем он действительно мечтал… избавиться от влияния Главы, который крепко держал всех в Поместье и многих за его пределами в своей паучьей хватке! Получается, его мечты, и мечты этой девушки были об одном: о свободе.

— А мы не такие уж разные, — тихо произнес юноша, глядя на сверкающие вдалеке молнии.

— Это запрещающий полеты массив, — произнес Люк, отзывая свое духовное восприятие. Несмотря, что оно соответствовало пику ступени Лорда, здесь присутствовал кое-кто, чье восприятие оказалось даже острее, а его радиус — больше.

К сожалению, Ли Сюйшань совершенно не разбиралась в массивах.

— Там есть еще один — маскировочный, но мы ведь итак знали, что он будет. К сожалению, узнать, кто скрывается под ним, мне не по силам.

Договариваясь о встрече, демоны, конечно же, не хотели, чтобы Цай фэй легко обнаружила их ловушку. Поэтому, помимо тех, кто скрывался, также присутствовало немало демонов, которые прятаться не соизволили. Это был сам Кровавый Топор и сильнейшие его подчиненные — несколько демонов поздней ступени четвертого ранга и около десятка — средней. Цин Е тоже находилась там. На первый взгляд она была жива и невредима.

Неизвестно, чего добивались демоны, выставив напоказ столь внушительную силу. Но если это служило маскировкой, они сыграли против себя.

— Здесь все сильнейшие воины Кровавого Топора! — негромко произнесла Лю Синь. — Кто же тогда сидит в засаде?

— Определенно, это Шень Мин, — уверенно произнес Люк. Благодаря рассказу Гуги, он знал, что практик Поместья сотрудничает с демонами. — Но не только он. Та женщина — Тихая Смерть — должно быть, тоже здесь. Массив небольшой, но за ним может укрыться до десяти человек или демонов. Если будут прижиматься друг к другу. Вряд ли они пойдут на это, поэтому считаю, что тех, кто укрылся, намного меньше. Не больше пяти. Кто еще мог к ним присоединиться?

— Два Демонических Генерала и куча рыбешки поменьше? А они не стесняются! — бесстрашно проговорил грозовой дух трехметрового роста, находящийся на поздней ступени четвертого ранга. Его звали Хэйден. Как и Гуги он относился к числу обезьян, только, если предатель смахивал на старого павиана, Хэйден напоминал гориллу-переростка. В руках он держал серебряный молот, вполне соответствующий габаритами своему хозяину.

— Боюсь, не двое, а трое. С чего бы Вихрю Клинков отказываться от участия в чем-то настолько масштабном? Я уверена, он тоже здесь. — Говорившая ничуть не уступала по силам Хэйдену, но ее внешний вид был еще более странным. Это была черепаха. Прямоходящая черепаха в белом халате и с очками на глазах! Ее имя было Банга.

— А что насчет четвертого генерала? — обеспокоенно спросила Линь Юэ. — Генералов ведь четыре, верно?

— Можешь не волноваться, милочка. Хотя четвертый из генералов самый могущественный, и ходят слухи, что он даже коснулся порога пятого ранга, его здесь точно не будет!

— Почему?

— Он спит! — немного резковато оборвал беседу третий и последний из грозовых духов поздней ступени четвертого ранга, выглядящий как самый настоящий леопард. Только Ярго был раза в полтора крупнее своего животного родственника.

— Да, он спит, и точно не станет принимать участие в чем-то настолько шумном, — подтвердила слова Ярго Цай Фэй. — Таким образом, против нас выступают три демона-генерала, четыре демона позднего этапа и с десяток среднего этапа четвертого ранга. А еще — Шень Мин. С нашей же стороны чуть больше грозовых духов среднего этапа, трое — позднего, я и Лю Синь. А также наши гости. Не самый плохой расклад, тем более что мы не собираемся сражаться насмерть, а просто вызволить Цин Е. К сожалению, этот массив все меняет. Чан Лей ты точно не сможешь с ним ничего сделать?

Услышав этот вопрос, Люк как-то странно улыбнулся.

— Я? Нет. Вообще смог бы, но на это уйдет много времени. Пока я буду с ним возиться, Шень Мин сто раз заметит это.

— Так что, ничего нельзя сделать, братик Лей? — с надеждой в голосе спросила Лю Синь.

— Можно. То, чего не могу сделать я, с легкостью можете сделать вы…

Ли Сюйшань и Линь Юэ прибыли в Долину всего через несколько часов после того, как Люк узнал о захвате Цин Е. За это время Цай Фэй успела полностью мобилизовать силы Долины, а также подготовить запрашиваемый демонами выкуп. Надеяться, что они действительно обменяют пленную на эти ресурсы, было глупо, но ничего ведь не мешало попробовать?

Отказываться от помощи еще двух человек Цай Фэй не собиралась, таким образом, Сюйшань и Линь Юэ сразу по прибытии оказались втянуты в операцию по спасению.

Что касается двух других девушек, они не приняли в этом участия. Ян Ми только что прорвалась на ступень Лорда, но ей требовалось некоторое время, чтобы стабилизировать собственную энергию. Сражаться-то она уже могла и намного более эффективно, чем на ступени Измененной Крови, однако ее нестабильная аура была бы слишком сильным маяком для демонов. Учитывая, что скрытность играла определяющую роль, от участия девушки было решено отказаться.