-Да, конечно. Я распоряжусь. Стелла, за мной.
Старавшаяся все это время быть практически незаметной, шэдмерка резко рванула за сестрой, услышав свое имя. К Аату подошла одна из голых девиц и проводила его к церемониальной комнате. В общих чертах Нико рассказал, в чем суть, так что волчок включил модель рыцаря и снял доспехи и одежду, оставшись голышом. Парочка девиц принесли ему набедренную повязку и, ничуть не заинтересовавшись обнаженным парнем, быстро покинули комнату. Нацепив церемониальную «одежду», Аату проверил время в шлеме рыцаря, и покачав головой пошел к выходу в зал. Через решетку, загораживающую выход, было видно, что соперники уже готовы. Как на подбор, сплошные здоровяки. Сам Аату даже после улучшений Рыцаря не мог похвастаться крупной комплекцией, так что против этих кусков мяса он казался совсем малышом.
Переведя взгляд, парень увидел Ориану и Стеллу, сидящих в центре зала на помпезном балконе, украшенном золотом. Рядом с ними еще было несколько девушек, видимо, высокопоставленные члены, а может даже люди из Совета, раз у этой Семьи находилось его местное отделение. На трибунах же было многолюдно, даже казалось странным, как смогли так быстро согнать столько людей.
Когда решетка открылась, Аату вышел на каменный пол, посыпанный песком и разглядел противников получше. За время паузы некоторые из них облачились в металлическую броню, другие же предпочли более легкую из кожи или просто кольчугу.
У большинства были искрящиеся клинки разных размеров, но у самого здорового – был самый настоящий двуручный меч, искрящий пси-энергией настолько сильно, что вокруг него расступался даже полумрак зала.
-Добро пожаловать на Церемонию! – громко объявила Ориана. – Наш претендент, Аату, решил бросить вызов лучшем мужчинам Семьи Морксолнед, чтобы доказать, что он достоин хотя бы коснуться нашей несравненной и милой Стеллы.
Шэдмерка, о которой шла речь, вдруг покраснела и смущенно уставилась в пол, увидев, как все обратили взор в ее сторону.
-Но скажи, Аату? Какое оружие тебе предоставить? Или ты решил умереть здесь, - насмешливо сказала Ориана, явно отыгрывая роль для собравшихся зрителей.
-Мне оно не нужно, - громко крикнул парень, уверенно стоя на месте и разглядывая начавших хохотать мужиков, стоявших напротив него. – Но у меня есть условие в связи с этим, - заявил парень, помня наставления Фриды.
-Приятно, что чужак знает обычаи, хоть и немного удивительно на это смотреть, -улыбаясь, сказала Ориана. – И что за условие? Помни, что оно должно быть максимально неопределенным.
Эдакая награда для рискнувших доказать свою удаль, которую можно вывернуть в свою пользу, не выполняя.
***
До этого, когда Аату вернулся от Реги, получив форму драконида, Фрида перехватила его по дороге.
-Привет! Помнишь меня? – улыбаясь, спросила девушка, и волчок молча кивнул.
-Да, жена Нико. Тут куда не ткни, либо жены, либо дочери, так что я мог бы просто угадать, - улыбнувшись в ответ, сказал парень, и Фрида, рассмеявшись, потрепала волчка по волосам между ушами.
-Да, и в самом деле. Хотя я не из вежливости подошла. Пока суть, да дело, я немножко прошлась по мыслям и уловила идею, которую хочет Нико преподнести моим, кхм, товарищам по фракции.
Аату вопросительно приподнял бровь, всем своим видом выражая неодобрение.
-Прости-прости! – продолжая улыбаться, Фрида не удержалась и осторожно потрепала волчка за ушко. –Да, для остальных это может и выглядит, как вмешательство, но для шэдмеров это сродни привычке. Не у всех, конечно, в семье Морксолнед очень плохо с телепатами, думаю, из-за того, что там постоянно воюют, поэтому другие доктрины как-то больше прижились.
-Что-то там про дело было, - заметил Аату, когда они с девушкой уже почти дошли до дома, где содержалась Стелла.
-Ах, да. В общем, коротко о Совете: сборище самовлюбленных и важничающих дамочек, настолько привыкших, что с ними все боятся связываться, что дальше некуда, - сморщившись, сказала Фрида, недовольно тряхнув длинными волосами. - На этом я и хочу предложить сыграть. Просто, боюсь, что обычная попытка договориться с Советом ни к чему не приведет, а вот если подловить их, то уже другое дело.
-Да я, в общем-то, не против. Хотя и не слишком одобряю выслушивать предложение той, кто может в итоге на этом подняться, - сказал Аату, сложив руки на груди.
-Поднимусь я, поднимется и Нико. Мы с ним связаны, и уж я, как ты мог заметить, не настолько плохо отношусь к мужчинам, как многие из шэдмерок, чтобы строить козни. В общем, дело твое, - вздохнув и сделав вид, что она очень оскорблена недоверием, Фрида подняла носик вверх и прикрыла глаза.
Аату не удержался от тихого смешка.
-Я ж не против, сказал уже. Просто заметил некоторые моменты, только и всего.
-Тогда слушай: есть одна традиция, пришедшая еще с тех времен, когда не было такого резкого неравенства, то есть, когда еще не выяснили все свойства псилита и его невероятное сродство с женщинами. Тогда эта традиция была сродни церемонии бракосочетания, на тот случай, если проходящий или проходящая ее желает поставить свою жизнь и свободу на кон, получив взамен размытый шанс выполнить свое желание. Поскольку шанс и впрямь слишком размытый, обычно какая-либо из семей выступала свидетелем, чтобы не было совсем уж беспредела. Был вариант и со служителем Храма, но он не получил широкого распространения. Да и потом получилось так, что Семьи между собой договаривались, фиктивный контроль приводил к тому, что все желающие просто попадали в рабство и в итоге все это дело благополучно забыли.
-Как-то не слишком верным делом выглядит, - с сомнением сказал Аату, но Фрида его успокоила, рассказав детали.
***
-Ребенка Идущего должны сделать Главой Совета в тот день, когда я одержу победу на церемонии в честь моей женитьбы на девушке из Семьи Морксолнед, -быстро сказал Аату, пританцовывая на месте, чтобы хоть как-то согреться, хотя других влажный и прохладный воздух будто бы не беспокоил.
Ориана еле смогла удержаться, чтобы не расхохотаться. Идущий в рабах! Если надеется, что его тут не схватят, то он заблуждается! Да и наивный, если у Стеллы родится дочка, то ее всегда можно убить. И, в любом случае, пока она вырастет, уже все будет решено с Очищением, так что можно будет не считаться с чужаками.
Повернувшись к остальным, Ориана высказала свои предположения и члены Совета начали переговариваться.
-В конце концов, это традиция, но никто не мешает повернуть ее в свою сторону, - раздался голос одной из девиц. – Заполучить себе Идущего было бы очень кстати!
-И вы уверены, что он не держит козырь в рукаве? Что ему мешает просто скрыться, если не выгорит? – заметила вторая.
-Всегда можно обратиться к служителю Храма, уж он-то приструнит того, кто не хочет выполнять обязательства, - заметила Ориана. – Кстати, а не может ли быть речь о другом Идущем?
-Так там всех убили, - уверенно сказала еще одна девица.
-Сестра, - осторожно начала Стелла, дергая Ориану за плащ. – Вообще-то, там все не так…
Обернувшись, графиня выдернула плащ из рук Стеллы и огрызнулась:
-Заткнись, тупица, когда старшие разговаривают!
Прикусив губу, Стелла вжалась в кресло, посматривая на танцующего Аату.
-А остальные условия? Все соответствует, нет ли подвоха? – поинтересовалась еще одна девица из Совета.
-Неопределенный ребенок, но в Совете может быть только женщина; неопределенный день, видимо. в расчете на скорость выполнения. И остальное.., - по очереди перечисляли девицы, чтобы в конце концов повернуться к волчку.
-Аату, мы согласны на твои условия. Знаешь ли ты, что в случае твоего проигрыша, ты обязуешься стать рабом?
-Да, конечно, - кивнул парень, нетерпеливо помахивая хвостом.
Прозвучал гонг, когда довольная Ориана уселась на место и подала сигнал.
Здоровяки бросились вперед, предвкушая легкую победу. Зная, что нельзя использовать оружие и заметные способности, Аату активировал силу, парочку ускорений и килхайвовские когти, только вызвал их в немного измененном положении, чтобы они почти не выделялись, лишь немного выступая выше обычных ногтей.
