-Мы рады, что ты в таких близких отношениях с Чемпионом, но вам это вряд ли поможет на втором этапе.

-Давай с первым закончим. Спорим, что я займу место? – с вызовом сказал я, надеясь на страсть местных ко всякого рода игрищам.

Девочка вновь рассмеялась, но, когда наконец открыла глаза и вытерла выступившие от хохота слезы, с удивлением обнаружила, что я все также решительно смотрю на нее.

-О, так ты серьезно? Что ж, твоя проблема. Хорошо. Что ты хочешь, если выиграешь?

-Недавно попавшую к тебе модель «Зеркало» фракции ДопДиис континент Септима, - выпалил я на одном дыхании.

Явно удивившись, девочка погладила себя по подбородку, раздумывая.

-Браво, Нико, отличная осведомленность. Ты делаешь успехи, как Наместник, мы приятно удивлены. Что ж, тем приятнее будет участвовать в споре, зная, что соперник – не просто наглый новичок, рассчитывающий на авось, - подмигнув мне, сказала девочка. – Тогда мы со своей стороны потребуем с тебя семь безранговых моделей Прима, которые сами выберем, - произнесла Экзасит, гордо выпрямившись.

-Да это же грабеж…

-Все знают, что у Экзасит дорогие цены, но и модели у нас – высший класс. Даже Дхе мне завидует. Не хочешь - не участвуй, просто забудем, - нагло заявила девочка, а механизм довольно потер лапами.

Сжав зубы, я немного подумал, но...

-Идет, - произнес я в итоге. В конце концов, я все равно планирую выиграть, если я потерплю поражение на этапах, это будет сродни поражению вообще. Но она наверняка потребует дочек… И? война с Септимой, если не отдам? Да наверняка есть еще варианты выпутаться, если проиграю!

Механизм протянул ко мне лапу, которую я пожал в знак заключения пари.

-Нико, ты уверен? - тихонько шепнула Ибис, приблизившись. -Ты выглядишь таким потерянным…

Я промолчал, развернувшись к полю. Перед нами возникли экраны, автоматически приближающие изображение, если сфокусировать зрение на определенной точке и отдаляющие, если перевести взгляд на другое место. Удобно, но сейчас мне важнее результат без всякого зрелища.

«Добро пожаловать на первый этап нашего Соревнования!» - появилась надпись на экранах. «В этот раз у нас было четыре ежедневных задания, завязанных на создании моделей, так давайте же узнаем, кто в этот раз был самым талантливым!»

Целых четыре! А я попал только на два, значит, мои шансы уже меньше. Хотя нет. Достаточно победить в одном, шансы везде одинаковы.

«Первая модель – пехота с автономным напарником, фракция – случайная.»

Стали видны вспышки внизу - солдаты, до этого выглядящие одинаково, стали преобразовываться прямо на поле боя. Причем не с помощью колец, а именно белыми всполохами, как в преобразователе. Большая часть превратилась в различных футуристически выглядящих пехотинцев с дронами или передвижными роботами, но были и фэнтезийно выглядящие версии с различными зверьками. Не говоря уж о людях в постоянно переливающихся костюмах, из которых постоянно вырастали то лезвия, то тентакли. Черт, реализовать Венома или Карнажа в реальности – дорогого стоит.

Всего было около 15 пехотинцев. То ли это число всех наместников, то ли не все отослали, кто их поймет. И, хотя я думал, что они будут сейчас сражаться друг против друга, на деле против них вышли обычные пехотинцы. Винегрет из различных фракций, тут были и люди в доспехах, и в бронежилетах и в футуристических костюмах, и киборги в том числе. Да инсектоиды мимо не прошли, правда, тут были скорее мини-варианты, без особого засилья мутаций.

С легким голубоватым светом поле ограничилось кубом, в котором и началось действо. Первый солдат из экспериментальных моделей вышел вперед. Пехотинец с винтовкой с тяжелыми броненакладками и висящими вокруг него дискообразными дронами. Прозвучал сигнал, и он бросился вперед. Дроны с тихим шелестом изрешетили нескольких противников, потом мини-версия светового копья, выпущенная из ручного оружия с тихим звоном попала в инсектоида, от чего он с громким хлюпаньем лопнул и забросал все вокруг кишками и желтоватой жижей. Прорываясь вперед, солдат увлекся, и в итоге его окружили и покромсали на куски пехотинцы с мечами, разбив дронов ловким запуском ракеты от парня в бронежилете. Собственно, схожая судьба постигла все варианты солдат «футуристический плюс дроны». Им не давали наблюдать за прошедшими боями, да и соперников меняли, так что все было каждый раз с нуля. Не сказал бы, что это было честно, учитывая, что все зависело от навыков солдат, но, в конце концов, в бою так и происходит.

Еще один солдат привлек мое внимание. Тоже с футуристической броней, но на правом плече у него были шипы. Да, банальные такие лезвия, торчащие, как у некоторых ящериц, разве что не по центру спины.

Закрепив на левой руке какое-то автоматическое оружие, парень бросился внутрь. Изрешетив из фотонного пулемета, как гласили подписи на экране нескольких врагов, он резко взмахнул правой рукой. Шипы выросли в размерах, превратившись в длинную извивающуюся конструкцию из металла, утыканную лезвиями, напоминая мне рыбий скелет. Конструкция ловко прикрыла парня, пока он продолжил стрелять, буквально просчитывая оптимальную траекторию пуль. Остальные повреждения гасились броней и, отчаявшись убить соперника издалека, несколько противников решили разделиться. В сторону солдата полетела ракета, на лету разрезанная напополам шипастой конструкцией, после чего резкий взмах отсек головы всем желающим подобраться ближе и навязать бой на мечах. Еще одна очередь из пулемета, финальные выстрелы и пару взмахов лезвиями – вот и все.

Все остальные варианты потерпели поражение. После этого загорелось сообщение:

«Модель от Наместников Экзасит прошла испытание! Кто бы сомневался, да? Вновь поздравляем наших фаворитов! Экзасит, на ваш счет зачислено 5000 синтеза+ ежедневные пополнения от каждой созданной модели.»

Довольно улыбаясь, девочка посмотрела в мою сторону.

- Видишь? Только лучшее, - надменно произнесла она, явно радуясь.

Стараясь не обращать внимания на Экзасит, я прикидывал в уме, чтобы я сделал, если бы мне пришло такое задание. Наверняка ведь тоже бы что-нибудь с дроном, и в итоге точно также слился бы. С самого начала я понимал, что моя ставка из разряда «сгорел сарай, гори и хата», но уже после первого такое впечатление, что «авось» тут точно не поможет. Спорят или дураки, или подлецы, верно?

Учитывая азартность этой девочки, в запасе вариант, в котором можно попробовать отыграться, но… Остальные этапы я тоже не знаю, еще один выстрел наугад. С другой стороны, если я проиграю во всех этапах, то это буде означать, скорее всего, моментальное открытие портала. Думай, Коля, твою мать!

Так, второй этап пошел, воздушная техника ДизельГан. Я стал всматриваться в происходящее, сжав кулаки, ведь хуже всего, когда уже не можешь повлиять на происходящее.

Масштабы явно увеличились. Если до этого был небольшой кусочек поверхности, через который должен был пробиться пехотинец, то теперь сформировали целую базу в виде нескольких оборонительных башен. Тут были как шпили КилХайв, так и арверовские конструкции с баллистами. Разнообразные турели ТехГан и вертящиеся футуристические агрегаты, ничего мне не говорящие.

На расстоянии не меньше двух километров от фортификаций выстроились солдаты, похоже, дизельгановцы. Простенькая форма, похожая на западную одежду времен Второй Мировой войны, даже удивительно, откуда они ее взяли. Конечно, были и более современные варианты, но основной мотив был таковым.

Вооруженные разнообразным автоматическим оружием, а также несколькими гранатометами, солдаты бросились вперед. Со вспышкой над ними возник огромный вертолет с четырьмя винтами и чадящими двигателями, похожий на квадрокоптер-переросток. Огромные пушки, висящие под днищем, выстрелили на дальнее расстояние, сразу уничтожив одну из башен, и после этого навстречу пехоте рванули танки и легкая бронетехника, включающая и парящие над землей экземпляры. Похоже, просто выбрано несколько случайных вариантов из тех, что могут попасться в соперниках, не иначе.