Женщина, больше похожая на статуэтку из какого-нибудь музея, чем на живого человека, медленно прошлась вдоль всех претенденток и остановилась напротив нас. На мгновение мне показалось, что в её глазах застыл ужас, но мимолётный всплеск эмоций исчез так же быстро, как и появился. Она резко отвернулась и пошла дальше.

— Я передумала, — с ужасом прошептала я, пихая Нэнси в бок. — Разрешаю никуда не ходить и не пытаться пройти конкурс.

— Чего это ты? — удивилась она.

— Ты не понимаешь, — продолжила я, смотря на женщину со священным ужасом. — Я знаю эту породу, она как гарпия… Мама была такой же. Нэнси, пожалуйста, пойдём домой. — Паника накрыла с головой, когда я поняла куда чуть не вляпалась. Я ведь сама бежала от этой жизни, ненавидела её всеми фибрами души. Так кто тянул меня за язык?

Кивнув, Нэнси сложила листы с анкетами пополам и поднялась. Мы хотели проскользнуть, пока девушки, одна партия за другой, шли покорять местных судей. Но, видимо где-то там решили, что мне мало проблем. Едва дверь снова открылась, как раздался новый голос:

— Эй вы двое. — Мужчина говорил с небольшим акцентом. — Девушки!

Мы нагнули головы и побежали на выход, но толпа со всех сторон расступилась и замерла. Вздрогнув, я сжалась и повернула голову. Мужчина был высок, даже огромен по меркам этой индустрии. Перед нами стоял афроамериканец с большими бицепсами и в идеально сидящем чёрном костюме. Единственное, что бросалось в глаза помимо роста, это золотой платок на шее.

Ему понадобилось всего три шага, чтобы догнать нас. Смерив толпу девушек нахмуренным взглядом, он вернулся к нам и усмехнулся:

— Сбежать пытались?

— Мы-то? — Отважилась поднять голову Нэнси и поправила очки. — Вам показалось.

— И что это было в таком случае? — Мужчина растянул пухлые губы в саркастической усмешке.

— Мы не сбегали. — Нэнси выпрямилась и смерила его недовольным взглядом училки. — Мы пришли просто посмотреть, из любопытства. Когда оно было удовлетворено, мы пошли обратно.

В помещении повисла тишина. Мужчина внимательно осмотрел строй девушек, и обойдя нас подтолкнул в сторону, куда уходили модели:

— Вы ещё не на всё поглазели. Вам будет интересно, обещаю, — прошептал он нам обеим в уши.

Задержав дыхание, я прошла мимо конкурсанток, которые едва ли ядом не плевались. Их взгляды обещали нам долгую и весьма мучительную смерть. А ещё пытки, очень много пыток, самых изощрённых и извращённых.

— Мистер, — шепнула я у двери. — На самом деле мы с подругой просто поспорили. Отпустите нас, пожалуйста.

— К сожалению, девушки. — Он толкнул дверь и пропустил нас вперёд. — Вас заметила Тереза. Я могу лишь обещать, что будет интересно.

Мы оказались в залитой светом прожекторов комнате. Посередине расположились судьи за отдельными столами, прямо перед ними был сооружён небольшой подиум. Справа от двери стояли вешалка и три стула. Всё. Дама, что напугала меня, сидела по центру и чиркала ручкой на каком-то листе бумаги. При нашем появлении она подняла голову и махнула рукой:

— Раздевайтесь.

— Прошу прощения. — Я вышла вперёд, задвигая Нэнси за спину. — Произошла ошибка. Мы с подругой пришли просто посмотреть. Ни о каком участии и речи быть не может.

Хмыкнув, женщина — а по всей видимости, это и была Тереза — подпёрла щеку рукой и очень тихо и чётко повторила:

— Раздевайтесь.

— Послушайте! — Я начала закипать. — Только что я вам объяснила, что всё это недоразумение, мы не собираемся быть моделями.

— То есть. — Тереза поднялась, и выйдя из-за стола, пошла к нам. — Вы хотите сказать, что просто так потратили наше время. Что вам совершенно наплевать на то, что из-за вас двоих кто-то не смог сегодня пройти и вы совершенно не собираетесь брать на себя ответственность? — Изящным жестом сложив руки на груди, она смерила нас презрительным взглядом и кивнула мужчине, который нас привёл. — Оскар, помоги девочкам раздеться.

— Вы сошли с ума? — выдохнула я, держась рукам за кофту.

В этот момент Оскар двинулся к нам, Нэнси икнула от страха и выронила сложенные анкеты. Спрятав смешок за кашлем, Оскар поднял листочки и развернул:

— Так-так, а вот и заполненные анкеты. Тереза, позволь мне поговорить с девочками. Боюсь, ты их напугала до смерти.

— Хорошо, — как-то устало выдохнула она и вернулась на место, погружаясь в свои записи.

Сидевшие по бокам судьи: двое мужчин и одна женщина сильно в возрасте, дружно хмыкнули и закатили глаза.

— Милые дамы. — Оскар усадил нас на стулья и навис сверху. — У нас чрезвычайная ситуация из-за недавнего скандала… — Он бросил взгляд на молчавшую Терезу и вернулся к нам. — Нам пришлось уволить несколько моделей. Проблема в том, что их параметры отличались от общепринятых. Если быть точнее, то они вообще не выступали на подиуме. Это были фотомодели. К нашему огорчению, после недели просмотров мы не смогли найти им замену, этому способствовали и журналисты, раздувшие грандиозный скандал. Большинство моделей не хочет с нами работать. Этот просмотр последний, если мы не найдём моделям замену, нашу Терезу уволят. А так как мы все. — Он вновь бросил взгляд в сторону судей. — Её очень любим, то, естественно, хотим помочь. Вы, как я понимаю, новички в этом деле. Не испорчены модельной индустрией и шоу-бизнесом, нас это вполне устраивает. Свежая кровь всегда нужна. А раз вы пришли из любопытства, то могу предположить, что вас эта работа всё же интересует. Давайте так, сейчас вы разденетесь и покажетесь судьям. Если вы не подойдёте, то я готов компенсировать вам моральный ущерб и оплатить обед в нашем кафе. Если же вы подходите, то мы вернёмся к обсуждению вашей работы у нас. Я обещаю, что будет интересно. Ну как?

Взглянув на Нэнси, я удивлённо подняла брови. Подруга сидела выпрямившись и с интересом разглядывая нашего собеседника. Когда же он немного склонился, Нэнси восхищённо распахнула глаза и облизнула губы.

— Ты чего?.. — громким шёпотом спросила я.

— Я согласна пройти испытание, — выпалила подруга, проигнорировав мой вопрос.

Ну всё. Хана мне. Если Нэнси загорелась, её теперь и паровозом не сдвинуть с выбранной дороги.

— Ди, соглашайся! — Нэнси схватила меня за руку.

— С чего бы это?

— Ты не понимаешь! Такой шанс выпадает раз в жизни! Давай же! Ты ведь не посмеешь бросить меня одну?.. — Она прищурилась и сжала губы в тонкую линию.

Как странно, подумалось вскользь. Ещё две минуты назад она была готова уйти, а сейчас рвётся в бой. Что за странные перепады настроения?

Покачав головой, я мысленно дала себе затрещину за все гениальные мысли, что посетили мою бедовую голову за последние дни. Не надо было идти на поводу у собственных желаний и азарта, не надо было вестись на дразнилки Нэнси.

— Хорошо, — вздохнула я.

— Вот и ладненько. — Оскар довольно потёр руками и подмигнул поднявшей голову Терезе. — Разденьтесь до нижнего белья и встаньте на подиуме.

Когда он отошёл к столам, я повернулась к Нэнси и могильным голосом, пообещала:

— Ты труп.

— Ваш вес и рост, — поднял голову один из судей, больше всего походивший на медика. Хотя вряд ли кто-нибудь из врачей хоть раз красил ногти в розовый цвет, украшая это буйство красок драгоценными камнями.

— Шесть футов, — начала Нэнси, стыдливо прикрыв грудь руками, — сто двадцать девять фунтов. Можно мне уже одеться?

— Нет, — резко ответила дама в возрасте с выбритыми висками и сочными синими прядями в седых волосах. — Выпрямись, руки по бокам и пройдись. — Она пошевелила пальцами, показывая, как именно и приспустила с носа очки. — Ну?!

— А. — На секунду замялась подруга, но увидев улыбку Оскара нахмурилась, резко опустила руки, выпрямила спину, будто кол проглотила, и откинула голову назад. — Всё, я готова. Смотрите.

Под тихий смех Оскара и ухмылки судий, Нэнси пошла вперёд, аккуратно переставляя ноги, ибо ничего не видела из-за вскинутой головы и задранного носа. Отставив правую руку в сторону, она попыталась развернуться в конце подиума, но съехавшая нога помешала плану. С тихим вскриком, Нэнси свалилась на пол, впрочем, не вся. Ноги-то остались на возвышенности. Даже строгая Тереза подавила ухмылку и привстала из-за стола, чтобы убедиться, что подруга не покалечилась.