— Конечно, — усмехнулся Эрик. — Я состою в команде по лёгкой атлетике. Прыжки в высоту.

— Круто.

Бейсбол, Джоэл король бейсбола.

— А ты? — В свою очередь спросил Эрик, закидывая руки за голову.

— Нет. Никогда не интересовалась спортом, — выдохнула я. — До двенадцати всё моё время занимала музыка, ну а после, я окунулась с головой в науку.

— Надо же. — По губам Эрика скользнула улыбка. — Это же две противоположности.

— Ну, я никогда не искала лёгких путей, — пожала я плечами.

— А модельный бизнес?

— Случайность.

Слова тяжёлым камнем упали и застыли. Всё верно, вся моя жизнь одна сплошная случайность. Никакой закономерности. Я не знала, о чём ещё разговаривать с Эриком. Время ползло словно улитка, каждый щелчок стрелки на циферблате отдавался болезненным спазмом в груди. Где же Томас?

— Ты. — Эрик отвернулся к окну, морщась от солнечных бликов. — Хочешь погулять?

— А можно?

— Мы же не в тюрьме, — удивлённо сказал он.

— Думаю, что сегодня откажусь. Может быть, вечером, если у тебя ещё будет желание, — тихо ответила я. — Мне бы хотелось разобрать вещи и немного отдохнуть. К тому же Томас ещё не сказал, по какому графику будем работать эту неделю.

— Хорошо. Пошли, я провожу тебя в твою комнату.

Эрик нехотя вылез из-за стола и, сунув руки в карманы, пошёл первым. Он больше не смотрел на меня и не старался развеселить. Вроде бы сдался. Всё к лучшему.

— Эта комната гостевая, так что ты никого не потревожишь. — Из-за спины бросил Эрик, ведя меня по коридору, мимо спальни, где я до этого спала.

— Спасибо.

— У меня учёба и работа, так что заниматься будем по вечерам. — Мы упёрлись в тупик и остановились перед тёмной дверью.

— Хорошо.

— Я не прошу тебя рассказывать мне всё, но если тебя будет что-то тревожить, то я всегда рядом, буквально в соседней комнате, — усмехнулся Эрик, открывая дверь.

— Поняла, — тихо ответила я заходя следом.

Комната была маленькой, но уютной. Шкаф по правой стене, рядом с которым была балконная дверь, мог вместить в себя все мои вещи, чуть левее стояло кресло с пуфиком, за которым висело зеркало. По левой стене расположилась двуспальная кровать с двумя тумбочками и ещё одно окно. Яркие пятна оранжевого белья разбавляли спокойствие и даже унылость бежевых стен.

Обойдя меня, Эрик взялся за ручку и задержался, будто хотел что-то сказать, но потом качнул головой и вышел. Упав в кресло, я откинула голову назад и вздохнула. Очень хотелось пожалеть себя и свернуться комочком. А ещё хотелось щёлкнуть пальцами, чтобы все проблемы исчезли.

— Что же я делаю не так.

Вскочив, я рванулась к двери и застыла. А что если, он не захочет идти? Я ведь уже отказалась? Может, Эрик решит, что я совсем головой двинулась?

— Эрик! — Распахнув дверь, я упёрлась в мужскую грудь. — Ты ещё не ушёл?

— Джо. — Он сжал мои плечи. — Я потом обязательно извинюсь.

— Что? — Я подняла голову и уставилась в хмурое лицо.

Эрик открыл рот, но сразу же закрыл, явно передумав посвящать меня в свои планы. Вместо этого он подхватил меня под коленки и забросил на плечо.

— Эрик! Ты чего творишь?!

— Джослин, в этом доме будет действовать только одно правило: тебе категорически запрещено сидеть в своей комнате и хандрить, а раз правило ты нарушила, жди наказания, — весело ответил он, и как следует встряхнул меня, устраивая поудобнее.

— Эй, отпусти! — Я шлёпнула его по спине и фыркнула. — Не было озвучено никаких правил, это ты сейчас придумал!

— Ну и что? — Искренне удивился он, вынося меня ко входной двери. — Мне всё равно. Идём гулять.

— Эрик! Куда ты меня тащишь?! Отпусти, кому сказала!

— Не сейчас, детка. — В его голосе послышался смех, и сколько бы я ни колотила этого наглеца, с завидным упрямством он продолжал меня нести.

Я проехала мешком на плече через весь холл первого этажа, мимо библиотеки, в которой, к счастью, никого не оказалось, мимо слегка удивлённого консьержа. Заметив приподнятую угольно-чёрную бровь мужчины, я разжала уже занесённый для очередного удара кулак, и обмякла.

— Отомщу.

— Отомстишь, — фыркнул Эрик, толкая ладонью очередную дверь. — Обязательно отомстишь. Потом. Когда-нибудь.

— Тебе никогда не прилетало за подобное? — Осознав всю бесполезность попыток вырваться, я старалась минимизировать ущерб, который был неизбежен при трении лица о рубашку, и ударах носом о позвоночник.

— Неа. Обычно все идут по доброй воле.

Я насупилась, переваривая информацию. И почему у окружающих меня мужчин это единственная отмазка? Что Робин, что Эрик. Да даже Джо, я уверена, ответил бы точно так же.

— Шутка, Джослин. Этого была просто шутка, — уже серьёзно добавил Эрик, аккуратно опуская меня на асфальт. — Если честно, я очень хочу связать тебя и увезти подальше, месяца на три-четыре, но ведь ты тогда меня возненавидишь, да?

— Пф. — Я разогнулась и пристально на него посмотрела. — Тебя невозможно ненавидеть, Эрик. Но вот увезти меня не получится. Невозможно постоянно бегать. — Я приподнялась на цыпочках и легонько потрепала его по щеке. — Нельзя прожить жизнь избегая то, что может причинить боль. Даже такой плюшевый мишка, как ты, должен это понимать. Решать всё равно придётся.

Эрик внезапно схватил мою ладонь и прижался к ней сначала щекой, а потом губами, и всё это он проделал не отрывая от меня взгляда.

Не надо, Эрик, простонала мысленно я. Это всё равно ни к чему не приведёт. Я не могу…

Лёгкий электрический разряд пробежал от груди к животу. Я забыла, как дышать и просто смотрела, как он целует сантиметр за сантиметром, опускаясь всё ниже, к запястью.

— Э-эрик, — очнулась я.

— Прости. — Он прижался губами к венке и прикрыл глаза. — Пойдём.

Фух. Я сжала пальцами запястье и вздрогнула. Откуда это знакомое чувство неотвратимости? Почему мне кажется, что сейчас всё было неправильно? Что я совершила ошибку, позволив этому мальчишке больше того, что собиралась? За своими мыслями я не заметила, как Эрик остановился и врезалась в него.

— Ты чего? — Я заглянула ему в лицо и нахмурилась. — Эрик?

— Джо. — Его голос прозвучал глухо и даже враждебно. — Будь добра, не поворачивайся. Мы сейчас медленно развернёмся и пойдём в другую сторону, хорошо?

Смотря на него снизу вверх, я видела, как нервно ходят желваки на его лице и раздуваются ноздри от едва сдерживаемой ярости. Что так изменило его настрой? Забыв о наставлении и просьбе, я обернулась и застыла, чувствуя, как напрягается всё тело.

Вот… вот блин.

— Джоэл?

За шумом в ушах я плохо слышала сама себя. Имя сорвалось с губ прежде, чем я сообразила, что отступаю, пытаясь спрятаться за спину Эрика.

— Так-так, — протянул местный дьявол. — Быстро же ты нашла мне замену. Не ожидал, что ты настолько ветреная особа. — Неприкрытое ехидство и пренебрежение Эриком разозлили.

— Какого чёрта? — Я вздёрнула подбородок. Чувство противоречия разрасталось так быстро, что мозг за ним не поспевал. В отличие от языка. — Ты что, преследуешь меня?

— Да кому ты нужна? — с насмешкой ответил Джоэл, но я заметила сжавшиеся кулаки. И мне это не понравилось. — Хотя нет. — Он перевёл взгляд на Эрика. — Ты ведь не забыла, что всё ещё моя невеста?

— Ты! — рявкнула я, злясь всё больше. — Хочешь верь, хочешь нет, но я ежедневно ненавижу себя за ту закорючку в документах! Уж лучше бы мы никогда не встречались, Джоэл. — Мне хотелось уколоть его как можно больнее, хотелось стереть с этого красивого лица самодовольную усмешку, говорящую о том, что он-таки прав. Я всё ещё невеста с обязательствами. А вот с его стороны этих обязательств не было. Так что мой рот открылся прежде, чем я смогла подумать. — И не тебе меня учить, сам ребёнка на стороне заделал.

Вот так. Я сказала. Пусть теперь не только я буду причастной к этой гадкой тайне. Да. Для меня всё это было гадко, потому что сердце болело. Но ведь то существо стало продолжением Джоэла не по своему желанию. Как и я когда-то.