Это просто сильнее меня.

Любовь учит молиться, учит просить пощады и искать обходные пути. Любовь разъедает и дарует крылья. Она ломает, бросает в пучину отчаяния и возрождает тебя словно феникса.

Подняв голову, я столкнулась с его пристальным взглядом. Казалось, он хочет что-то спросить, но не решается… Я опустила голову и прошла мимо него. На улицу.

Я сбежала не от семьи. Я бежала от тебя, Джоэл.

Мы шли вдоль дороги, разделившись на две группы. Оскар с Джоэлом оторвались на несколько шагов и что-то весело обсуждали. Младший Фледж в школе всегда носил короткие стрижки, но сейчас золотистые волосы прикрывали шею и развевались от быстрого шага. На очередном выпаде тренера Джоэл рассмеялся и обернулся. На мгновение наши глаза встретились, но я тут же отвела взгляд. Не могу. В голове вертелись слова Грегора о том, что сегодня вечером меня официально представят семье и гостям. Интересно, как отреагирует Джоэл на это? И почему он меня не узнал? Я стрельнула глазами в витрину и нахмурилась. На самом-то деле я не очень и изменилась. Волосы светлее стали, лицо чище, вес уменьшился, но черты остались прежними. Даже Грегор, которого я видела всего несколько раз, и тот узнал с первого взгляда. А вот Джо…

— Ты чего нахмурилась? — Нэнси пихнула меня в бок.

— Не хочу идти, — тихо призналась я, рассматривая обтянутые тёмными джинсами ноги принца. — Мне даже видеть его сложно, не то, что говорить. К тому же я никак не могу взять в толк — почему он меня не узнал? Или узнал, но врёт?

— Ты слишком много думаешь, — хмыкнула подруга и прижала меня к себе. — Расслабься. Даже если врёт, что не узнал, у него должны быть на это причины.

— Почему ты его защищаешь? — буркнула я под нос.

— Ди, ты любишь его много лет. Ты никогда бы не выбрала плохого человека. Никогда. Вероятно, его поведение оставляет желать лучшего, но всему есть причины.

— Да плевала я на эти причины, — горько ответила я. — Его поведение и гадости, сказанные при последней встрече, нельзя ничем оправдать!

Мысль о том, что Джо скорее вызывает жалость, чем гнев я поспешила отогнать. Потому что даже если я найду тысячу причин для прощения, боль никуда не денется. Обида иррациональна. Она не подчиняется логике, хоть десять раз её проговори.

Сжав пальцы на ремне сумки, я вздохнула и подняла голову:

— Забей, Нэнс. Уже ничего нельзя исправить. Сегодня вечером нас объявят женихом и невестой. Все будут улыбаться, смеяться, поздравлять, а мне только и остаётся, что учиться фальшивой улыбке.

— Малышка, ты слишком пессимистична. — Хлопнула по плечу подруга и сжала пальцы в кулак. — Хотя я могу тебя понять. Слушай, ты никогда не рассказывала, почему вы в школе перестали общаться, ведь поначалу всё было хорошо, вы же дружили?

— Я в него влюбилась. Этого оказалось достаточно, чтобы оттолкнуть Джоэла и разрушить наши, и без того хрупкие отношения. Ну и одноклассники постарались, постоянные издёвки над ним из-за моей влюблённости ожесточили его сердце. Он… Понимаешь, Нэнси, я любила его больше четырёх лет, а он меня всё это время ненавидел. Как думаешь, что может получиться из такого союза? Только два несчастных человека. Жаль, что родители этого не понимают.

— Эм, думаешь, он будет изменять? — протянула Нэнси, с интересом рассматривая профиль Джоэла.

— Обязательно, — усмехнулась я. — А я буду страдать. Ладно, забей, в общем. Мы уже пришли, как я понимаю.

Поймав на себе очередной задумчивый взгляд жениха, я скрипнула зубами и проскочила мимо него в двери кафе. Тайное место оказалось небольшим кафетерием, где подавали бургеры и еду навынос. Пластиковые столы, ажурные занавески и официантка в костюме ретро.

— Странное место, — шепнула я Нэнси, усаживаясь на сиденье.

— Ребята сказали, что здесь вкусно кормят, — напомнила подруга.

Когда мы устроились, симпатичная девушка, та самая спутница Джоэла, что набрала себе розовых тряпок, принесла меню и тепло улыбнулась:

— Привет! Рада, что вы заглянули. Как съёмки?

Открыв рот, я смотрела как на лице Джо расцветает улыбка. Подперев голову рукой, он кивнул:

— Да, как обычно. Мне нашли партнёршу, так что всё закончим в срок.

— Уже виделся с ней? — карие глаза девушки смотрели тепло, но на дне их плескалось совсем другое чувство. У меня даже сердце ёкнуло, когда я поняла причину.

— Ещё нет, — поморщился Джоэл. — Отец обещал какую-то феерию.

— Ну, это ведь президент, — рассмеялась официантка. Накрутив на палец тёмный локон, она задумчиво уставилась в потолок, а потом воскликнула: — Точно! У меня предложение, приходи сегодня в восемь, мама позволила закрыть кафе, отпразднуем…

— Я. — Джоэл ненадолго смутился и поджал губы. — Бетани, Диана вернулась. Отец сказал, что сегодня вечером привезёт её.

— Диана?.. — Прижав ладонь к щеке, официантка мотнула головой, и я заметила капли слёз. — Как же… ты же говорил, что она сбежала и её не могли найти. Как же быть, — в ужасе шептала она, присаживаясь на свободный стул рядом с барной стойкой.

— Я договорюсь с ней, — Джо вскочил и обнял Бетани со всей силы.

У меня земля из-под ног ушла. Только не это, не говорите, что он привёл меня сюда именно для этого. Невозможно. А ведь она меня, кажется, не узнала. Плохая память на лица?..

Я думала, что болеть сильнее, чем тогда в лесу, сердце уже не сможет. Ошиблась. Видеть, как горят щёки всегда невозмутимого одноклассника, слышать его ласковый шёпот, адресованный этой официантке, было выше моих сил. Но признаться, что мне больно я не могла. Только не сейчас, не вынесу такого стыда. Закрывшись меню, я пнула Оскара по коленке.

— Что это? — прошептала, чтобы не отвлекать влюблённых.

— Это? — Тренер печально вздохнул и постучал пальцем по столу. — Это то, что вы видите. Джо любит эту девушку всем сердцем уже несколько лет. Из-за того, что он из влиятельной и богатой семьи о выборе невесты и речи не шло. Родители с рождения подобрали ему какую-то особу. Вроде бы даже они учились в одном классе какое-то время. Мать невесты настояла, чтобы они привыкли друг к другу, но так вышло, что Джо невзлюбил девушку. Он частенько бывал в Лос-Анджелесе, и года три-четыре назад познакомился с Бетани, так у них и завязалось. Больше сказать не могу, ибо не моя тайна.

Сглотнув, я сосчитала до десяти и спросила:

— Вы знаете, почему он не сошёлся с невестой?

— Неа, — ответил Оскар, смотря в окно. — Единственное, что говорил Джо, так это то, что ненавидит слабаков и тех, кто сдаётся. Генеральный никогда не позволит ему жениться на Бетани. Любовь зла. — Пожал тренер плечами и улыбнулся Нэнси.

— Я… — Отложив меню в сторону, я поднялась. — Простите тренер, я вспомнила, что мне нужно позвонить. К сожалению, не смогу составить вам компанию. Нэнс, идёшь? — Я обернулась к подруге в поисках поддержки.

Кивнув, она подхватила сумочку и нарочито громко попрощалась:

— Джо, простите, нам надо идти.

Я буквально бросилась к дверям, но меня остановил резкий вздох и окрик:

— Диана!

— А? — Прижав руки к груди, я обернулась, смотря в глаза Джоэла.

Узнал. И специально привёл сюда. Мотнув головой, отворила двери и выскочила на улицу.

— Придурок, — бросила Нэнси и вышла следом.

Я неслась по улице не разбирая дороги. Дыхание сбилось, бок кололо, по щекам текли слёзы, но остановиться и признать, что всё было правдой не могла.

Беги!

Беги прочь!

Прочь…

Выныривающие перед самым носом прохожие рассыпались в сторону и кричали вслед ругательства. А мне плевать. Мне нужно дышать.

Как он мог?.. Как посмел…

Ненавижу! Господи, как же я тебя ненавижу.

Споткнувшись у самого перехода, я едва не упала на проезжую часть, по которой неслись автомобили. Кто-то схватил меня за руку и дёрнул назад:

— Ты что, дура совсем, что ли?! — рявкнул какой-то парень и силой поднял на ноги, то и дело встряхивая. — Кто так носится по улице?! Тебя же сбить могли, идиотка!