Волна стыда накрыла с головой. Опустив голову, я молча принимала всё, что он говорил. Усердием я не отличалась, что правда, то правда. Давно прошло то время, когда я могла часами работать над тем, что не получалось с первого раза. Учёба в школе давалась легко, мне практически не требовалось никаких усилий, чтобы писать все работы и тесты на высший балл. Но позирование на камеру стало тем недостатком, который мне никак не получалось искоренить. Я всё время чувствовала себя как не в своей тарелке, зажималась, нервничала и стыдилась. Мне постоянно казалось, что все вокруг смеются надо мной, потому что кроме звания «невесты Джоэла Фледжа» у меня ничего не было. Ни таланта, ни внешности, ничего.

Боюсь, что я даже Нэнси начну скоро завидовать.

— Перерыв полчаса! — рявкнул Томас отворачиваясь.

Я убежала в гримёрку, и упав на диван, задумалась. Я никогда не любила фотографироваться, как же мне избавиться от этой слабости? Если ничего не изменится, то Томас от меня избавится, а я не хотела нового наставника. Неизвестно кого подсунут Тереза или Грегор. Обращаться за помощью к Джоэлу не вариант, к Робину тем более. Нэнси ничего не понимает в этом, так же, как и я. Кто же остаётся?

Рука сама собой потянулась к телефону. Брайн будет моделью, мать уже подписала договор, уж не с этим ли агентством? Надо будет позвонить братцу и разузнать как они там. Уже два месяца никого из семьи не видела. Перелистывая контакты в записной книжке, остановилась на Эрике. А ведь точно, он что-то говорил о сорванных съёмках в первую нашу встречу. Может, согласится помочь?

В дверь тихо постучали.

— Да!

— Мисс Джослин. — Помощница Томаса приоткрыла дверь и юркнула в комнату, неся перед собой длинную коробку. — Тут вам передали.

— Мне? — Я села и удивлённо распахнула глаза. — От кого?

— Не знаю. — Девушка качнула головой и положила подарок на мои колени. — Курьер принёс. Я думаю, что это цветы от Джо. — Она застенчиво улыбнулась и покраснела. А то как же, Джо нравился здесь всем без исключения.

Элла осталась стоять рядом, видно было, что ей очень интересно, и так как я точно знала, что это не от Джо, лишать себя хоть какой-то моральной поддержки не стала. Осторожно развязав красную ленту, я приподняла крышку и уставилась на мохнатую ветку какого-то куста.

— Что это? — Нахмурившись, я склонилась ниже, чтобы разглядеть подарок как следует. — Дурацкая шутка.

— Что там? — Элла сунула нос внутрь и взвизгнула отскакивая.

— Ты чего?

— Т-там… — Её трясущийся палец ткнул в коробку. — З-змея!

— Где?!

Сняв полностью крышку, я подняла ветку и с диким криком бросила чёртов подарок на пол. Внутри коробки, под ветвью, свернулась небольшая змейка, которая тотчас зашипела и выгнулась от такого бесцеремонного обращения.

— Кто здесь орёт?! — В гримёрку ворвался злющий Томас и процедил: — Джослин, я всё понимаю, но не надо так визжать, получая подарок от своего жениха!

— Это не Джо прислал! — закричала я в ответ, прижимая руки к груди.

— Да плевать кто. — Томас перевёл взгляд на коробку и сплюнул. — Вот твари. Сидите на диване и ничего не трогайте. — Набрав кого-то по телефону, он бочком прошёл мимо живой бомбы и сел рядом. — Джослин, ты знаешь, что тебе прислали и кто? Внутри была записка?

— Нет. — Я покачала головой, как загипнотизированная следя за выползшей змеёй. — Меня хотят напугать? — икнула, чувствуя, как кровь стынет в жилах.

— Скорее всего. Кому-то ты перешла дорогу.

— Да ладно. — Я истерично рассмеялась. — Кому я нужна? Я и в городе вторую неделю всего.

— И ничего странного за это время не происходило? — Томас поджал ноги, следя за подползающей змеёй.

Ну не говорить же ему, что за мной наблюдают… или сказать? Не хочу, чтобы все об этом знали. Если Элла услышит, то обязательно растреплет, эта девушка хоть и добрая, но жутко болтливая. И главное, всё от сердца рассказывает.

Шипение раздалось почти под ногами. Забравшись на спинку дивана, я с ужасом следила за светлой змеёй с тёмными пятнышками. Меня хотят убить? Да с чего ради-то?! Я никому, ничего плохого не делала! От страха сердце ухнуло в пятки.

— Где змея? — В комнату вошёл грузный мужчина в костюме и чёрных, прорезиненных перчатках. — Вижу.

Ловко придавив туловище змеи крюком, он ухватился пальцами за основание головы и с небольшим усилием сунул её в плотный, чёрный мешок, сразу стянув завязки.

— Кто хозяин? — строго спросил змеелов.

— Н-никто. — Заплакала впечатлительная Элла. — Коробку со змеёй прислали мисс Джослин.

— Понятно. Значит, будем искать среди продавцов. Счёт вам вышлют на имя организации.

— Нет. — Я вскочила. — Наличкой заплачу. Что это за змея?

— Африканская гадюка. Ядовитая.

Выронив кошелёк на пол, я медленно повернулась к Томасу и задрожала, только сейчас осознав все перспективы. Если бы Элла вовремя её не заметила, то взявшись за ветку, я могла бы уже отравиться.

— Я заплачу. — Томас вытащил бумажник и отсчитал несколько сотен, отдавая мужчине. — Спасибо. — Когда ловец змей ушёл, фотограф повернулся к бледной помощнице и вздохнул: — Элла, всё, что здесь произошло должно остаться между нами. Никто не должен знать, что Джослин угрожали. Ясно?

— Д-да. — Кивнула она, спускаясь со стола.

— Иди умойся и выпей чаю. Вернёшься, когда успокоишься, а ты, — он повернулся ко мне, — останешься здесь и расскажешь всё, что знаешь. С работой на сегодня всё.

Томас закрыл дверь на ключ и положив его на стол, медленно опустился на диван. Покусав несколько секунд напряжённые губы, он завёл руки за голову и тяжело выдохнул. В свете лампы блеснул металлический браслет широких часов, прожужжала на окне муха, раздался гудок автомобиля на улице, а он всё молчал, сцепив длинные пальцы в замок.

— Вы злитесь? — Я прервала затянувшееся молчание.

— Нет, — грохнул Томас по-прежнему смотря в одну точку.

— Неправда. — Я заглянула в его лицо и почесала нос. — Вы действительно злитесь.

— Не злюсь, — процедил он.

— Злитесь, — с каким-то садистским удовольствием ответила я. — Злитесь!

Снова вздохнув, он поднял коробку с пола и осмотрел её со всех сторон. Когда он наклонился, я впечатлилась рельефной мускулатурой, скрытой, как обычно, за объёмной рубашкой и пиджаком.

— Томас, а сколько вам лет? — невпопад спросила я.

— Много, — не глядя, ответил он и разогнулся. — Рассказывай.

— Не вижу надобности, — надулась я. — Это только мои проблемы.

— Ты ещё такая маленькая. — Покачал фотограф головой и сел рядом.

Меня окружил тонкий запах табака и туалетной воды. Глаза невольно уставились на острый кадык и ровную линию чёрных, блестящих волос у шеи.

— Пойми. — Он подцепил пальцем край упаковки и отогнул рассматривая. — В одиночестве нет ничего хорошего, уж поверь мне. Решать проблемы по мере своих сил — это замечательно, но и в том, чтобы положиться на другого человека нет ничего плохого. Разве тебе сейчас не страшно? — Впервые за пятнадцать или даже больше минут, он посмотрел на меня в упор.

— Страшно, — согласилась я. — Но это не значит, что я пойду на поводу у своего страха.

— Да, для своего возраста ты весьма самодостаточна, но вот это, — Томас встряхнул пустую коробкой, — уже не игра. Змея была ядовитой, понимаешь? Если бы она тебя укусила, то могло быть всё что угодно, от анафилактического шока, до смерти. Есть у тебя кто-то, кому ты можешь рассказать, довериться? Пусть это буду не я, но хотя бы один взрослый человек?

— Нет, — прошептала, как заворожённая смотря на ветку кипариса. — Я не верю взрослым. Все обманывают и действуют исходя только из личных побуждений.

— А родители? — не сдавался он. — Мать, отец? Тетя, дядя, бабушка, дедушка? Хотя бы один человек?

— Нет. Моих родителей не заботит моё душевное состояние, а с другими родственниками мы никогда не общались.

— Почему?