– А у Чемино… чем ты занимался? – осторожно спросила Эми, не желая говорить сочувственных слов.

Такие мужчины не нуждаются ни в учтивых словах, ни в жалости, а обещать ему помощь эльфов пока рановато. Нужно сначала самой выбраться из ловушки.

– Всем, – резко ответил Хорс, – и никакого снисхождения не заслужил… хотя многие из его приказов исполнял через силу. Но отступать уже было некуда.

– Пора, – решительно поднялась с места Эми, – надеюсь в этот раз мы доберемся до пустыни. Иначе придется пить пустой чай.

Она и в самом деле заставила кокон нестись как гномий вагон, и побуждало девушку не только отсутствие провизии. Важнее был неожиданно сделанный вывод, что Чемино обязательно попытается «повязать» ее не только с помощью последних оставшихся с ним мальчишек, но и этого пса. Странно было бы, если он не знал, что люди, проведшие наедине два‑три дня и пережившие общие испытания, духовно становятся ближе, если не поубивают друг друга в первый же час. И не зря он из всех своих магов выбрал именно Хорса, видимо давно заметил в нем отсутствие той гнильцы, какую Миэль видела у псов, сопровождающих обозы «женихов».

Подземный ход постепенно изменил наклон, и теперь шел почти прямо, что казалось Эми признаком скорого окончания пути. Да еще запах каких‑то цветущих трав… хотя, откуда взяться в пустыне травам?

Как выяснилось – из неглубокого ущелья, куда на полном ходу выскочил ее кокон. Здесь вился меж камней быстрый ручеек, теснились приземистые, потрепанные ветром деревья, а вдалеке, за ровными рядами барханов тонуло в невидимом пока океане солнце, даря миру последние лучи. Эми сбросила надоевший кокон, прежде намотав на пояс и шею спутника по туманному щупальцу, и пару минут наслаждалась свежим воздухом и торжественной красотой заката.

– Тут и сделаем привал, – объявила она решительно и удивленно приподняла бровь, услыхав ехидный смешок пса, – чем тебе не нравится это место? Уверена, тут можно поймать козу или фазана. Ты же умеешь охотиться?

– Умею, но не буду, – отказался он. – С той минуты, как мы выбрались из прохода, не только твои друзья получили сигнал маячка. Чемино на меня тоже повесил… самый мощный. И сейчас нужно быстро идти вниз, там нас уже ждут.

– Что, даже умыться нельзя? – не поверила она.

– На всё пять минут, и половина уже прошла. Гоблин любит ловить в ловушки других, но не выносит попадать туда сам.

– Так, где твой маяк? – вмиг подняв кокон, магиня поймала пса за пояс, – давай сюда. Остальное тоже, кроме защиты. Иначе твой хозяин не поверит, что ты мой заложник, рабам оружие и артефакты не оставляют. Сложи в кошель, потом отдам, не забудь напомнить.

– Если оно будет, это потом, – буркнул себе под нос Хорс, снимая амулеты и отцепляя футляры с жезлами, но Эми предпочла временно оглохнуть.

Нужно верить в победу и в лучшее, учили ее родители, иначе жить будет совсем невмоготу.

Через пять минут они спокойно брели между валунами к выходу из ущелья, Хорс впереди, Миэль за ним. Идти быстрее она отказалась, не могут быстро бегать по каменистым тропам путники, проделавшие на своих ногах долгий тяжкий путь по подземному проходу. И если она на самом деле так нужна гоблину, пусть подождет.

На поросшем выгоревшей травой склоне их встретил костер, на котором висел булькающий котел, где, судя по запаху, варилось мясо. А вокруг костра сидело четверо троллей, по привычке наполовину скрытых песчаными коконами, и языки пламени отражались в их зеркально гладких телах.

– Привел? – небрежно окинул пса взглядом ближайший тролль, – посади в сторонке.

– Это я его привела, – холодно поправила Эми, – и хочу знать, где Чемино?

– Ты его победила? – не выказав и грана удивления, спокойно спросил тролль, и в его мощной руке мелькнула темная сталь ножа, – тогда он дальше не едет.

Кокон гигантского паукоящера поднялся мгновенно, и первым делом одна из лап забросила Хорса в удобную кабинку, где уже сидела магиня, разъяренная как очковая змея. До сих пор ей не приходилось видеть, чтобы человеческую судьбу решали так стремительно и равнодушно.

Нож ударил в кокон и медленно утонул в нем, не причинив никому вреда.

Тролли уже были на ногах, с неожиданной для их грузных тел ловкостью и быстротой разматывали странную сеть, посверкивающую сотнями вплетённых в нее камушков.

– Это поглотитель магии, – угрюмо пояснил Хорс, не успевший прийти в себя от подлости хозяина.

– Ну вот в него их и завернем, – обрадовалась Эми, ломавшая голову над непростой задачкой, как связать четверку здоровенных мужчин.

Мгновенно ухватившись за центр сети одной лапой, она резко подняла ее и полюбовалась на повисших, как пойманные раки троллей. Отпускать сеть они не спешили, наивно считая, что у девушки не хватит силы их долго держать. А она и не собиралась никого в этом разубеждать. Одного за другим обмотала аборигенов туманным тросом и кольнула первого острым когтем пониже спины.

– Что предпочитаешь, воду или костер?

– Воду, – поспешил ответить он, хитро блеснув глазами.

– Как хочешь. – Девушка спокойно сунула его головой в бочку с водой, явно приготовленной для поения верблюдов.

Тролль терпел целую минуту, прежде чем отчаянно замолотил руками, пытаясь вырваться из тисков неумолимых лап. И этого времени вполне хватило его собратьям, чтобы понять, какой выбор вскоре придется делать им самим. Тролли дружно предпочти третий вариант, выпустили из лап сеть и шлепнулись на песок, только теперь заметив появившиеся на теле путы. Семь лап громадного чудовища мгновенно спеленали их сетью, добавили еще туманных канатов и отодвинули подальше от костра, чтобы не мешали ужину.

– Посмотри, что они там варят, – сняв кокон, послала Эми пса, – я слышала, что жители пустынь едят всяких жуков.

– Только когда нет мяса, – пояснил тот, и, проходя мимо пнул пониже спины приговорившего его тролля, – вот теперь ты тоже заложник, значит пора тебя убивать.

– Великий маг отомстит, – с неожиданным пафосом заявил тролль, – и знай, если мы на рассвете не привезем одного из вас, два щенка пойдут на корм шакалам, так он сказал.

– Нашел чему радоваться, дурак, – Хорс вернулся и врезал врагу еще раз, теперь со всей силы. – Он вас обманул так же, как и их, и, если потребуется, точно так же возьмет в заложники ваших щенков. Вот тогда посмотрим, как вы будете веселиться.

– Нас никто не обманывал… – злобно сверкнул узкими глазками тролль, помолчал и с превосходством заявил, – мы заключили договор.

Эми невольно хихикнула, и тут же смолкла, начиная отчетливо понимать, что они с псом неожиданно оказались на вражеской территории. Если все тролли всецело уверены в выгоде или нужности этого договора, то без сомнений уничтожат любого, кто попытается открыть им глаза. Следовательно зря она старается протянуть время, в ожидании прилета драконов. Если тролли, имеющие какие‑то свои способы пересылки сообщений, успели подать сородичам сигнал, то к утру тут будет целая орда, и против них ей с псом никогда не выстоять. Значит нужно немедленно отправляться в путь… но сначала попробовать договориться с этими простодушными детьми пустыни. Хотя бы с одним…

– Гоблин Чемино заключил договор не только с вами… но и с оборотнями, гномами, эльфами… и всех их обманул. – печально сказала девушка, настраиваясь на особый лад, и голос тотчас отозвался на ее стремление особой звонкостью и мелодичностью. – Даже драконов провел, не говоря о сотнях знатных и сильных людей. Но я не буду с вами спорить и доказывать ничего не стану, просто от души пожелаю, чтобы вам повезло, и вы оказались исключением. Раз вам так важен договор с ним, пусть он исполнится. Но убивать моего заложника все же не позволю… он не виновен, что оказался не так силен, как я. Вы вон вчетвером не справились… я же не начинаю вас убивать? Да и общее дело у нас еще есть … если дадите клятву ничего не говорить Чемино про Хорса, то я вас отпущу и поеду с вами. Иначе мне придется выкопать в песке ямку поглубже и закопать вас. Оставлять за спиной живых врагов плохая примета.