– Тьма, – раздосадованно выругался маг и покосился на загадочно усмехавшегося друга, – ну и чего ты веселишься? Нам отдохнуть нужно… а не нюхать винный и табачный дух. Кстати, коротышки запрещают в своих вагонах пить и курить. Так что никто не придерется…

– Если не будет оборотней, – напомнил эльф.

– Первая остановка только ночью, – мотнул головой маг, – из нас никто не сходит, а мест свободных нет. Предупрежу коротышку, чтобы вывесил табличку и не открывал двери… ну и сторожку повешу. Нечего тут гулять разным оборотням. А утром, в Дасвеле, нам выходить. Там нас будет ждать повозка.

– То-есть… – задумчиво уставилась на спутников девушка, – все эти комедьянты… змеи…

– Ну да, – нехотя признал маг, – везти тебя вместе с незнакомыми людьми мы не решились. Мало ли что и кто может заподозрить или запомнить. А эти все – проверенные люди, мы их нанимаем на разные мероприятия. И здесь сегодня – самые надежные и испытанные. Они никогда никому ничего не скажут… потому что очень неплохо живут на этот заработок и надеются жить и дальше. Даже удивительно… как Эми их сразу раскусила, вон гном так поверил после простенького фокуса.

– Думаю, потому что гном не жил в маленьком городке, – пожала плечами ученица, пододвигая ближе пирожки, – а вы чего сидите в сторонке?

– Пытаемся понять, – ласково улыбнулся ей Итенс, садясь напротив, – какое слово тут ключевое. Маленький или городок?

– Маленький, – кивнула она, не оглядываясь на придвинувшегося сбоку Дейна, – к нам комедьянты приезжали редко и ненадолго. Иначе, сами понимаете, прибылей им не собрать. Все, кто имел возможность, сходят на представление по разу, ну богачи по два, и все. Но на эти несколько дней лицедеи становятся самым важным событием, самой интересной сплетней. Обсуждают всё, от и до. Кто как ходит, смеётся, кому подмигнул, сколько съел… и конечно же – отличие поведения от самих горожан и других гостей. И каждый старается заметить нечто особое, то, что выделяет их, делая иными. А потом, изучив, их уже легко распознают в толпе и харчевне, на улице и в зданиях. Но сегодня я не нашла в них ни одного, даже мелкого признака и сразу поняла, что это какой-то обман.

– Вот теперь ясно… – пробормотал маг, – будем знать. В столице комедьянтов полно, и к ним как-то привыкли, как и к экстравагантным выходкам некоторых. И к тому, что среди них встречаются и скромные, спокойные люди, вовсе не пытающиеся всюду выставлять напоказ свои чудачества. Ну тогда так, Эми спит тут, я запру дверь щитом. А мы в соседнем купе. Если что-то насторожит – просто стукни в стенку.

Рыжий парнишка внимательно выслушал все указания и сосредоточенно кивнув, принялся за следующий пирожок. Чего тут неясного… кроме того, куда и зачем они поедут из Дасвела.

Рассмотреть городок Эми не удалось. Спутники торопливо провели ее по перрону, выдав на этот раз только корзинку с остатками провизии и усадили в выстывшую за ночь кибитку с крошечными оконцами, закрытыми тусклыми стеклами. Здесь, в преддверии Грозовых гор, ночи всегда были прохладными, даже в самые жаркие летние месяцы. Сказывалась близость первого, заснеженного хребта.

– Давай укрою, – севший рядом Итенс замотал парнишку в пушистое меховое одеяло и дружески прижал к себе, но тот и не подумал отстраняться.

Наоборот, довольно вздохнул и закрыл глаза, явно намереваясь немного поспать. Солнце только начало подъем из-за блестевшей на горизонте речки, и все мирные люди еще спали сладким сном.

– Слава богам, – рассматривая замысловатый амулет, похожий одновременно на компас и часы, пробормотал Дейн, – вокруг спокойно. Ни одного поисковика. Неужели опередили?

– Сплюнь, – буркнул сидевший с сонно полуприкрытыми глазами эльф, – через левое плечо. Ты плохо знаешь оборотней, если они что-то считают своим, то становятся упрямыми и дотошными как гномы.

– Как все высшие расы, – беззлобно огрызнулся маг, – и это можно понять. Именно скудость ресурсов помогла им подняться выше. Ну и подействовала на характер.

– Потом объясните мне про это подробнее, – не открывая глаз пробормотал мальчишка, – а сейчас не пора еще рассказать, куда мы едем?

– В одно надежное место, – приподнял удивлённо бровь Лебруз, – там можно спокойно отдохнуть и собраться. Потом двинемся дальше.

– И кто живет в этом месте?

– Один… магистр. Он очень занят и потому не приглашает гостей и сам ни к кому не ездит. Но ученики его навещают… когда хотят.

– Или им очень понадобится, – перевел эльф.

– А никто не может… проследить, кто к нему приехал?

– Он один из сильнейших магов, – гордо фыркнул Дейн, – и защита у него давно отлажена и все время совершенствуется. Те, кто ему не нужны, даже дороги к замку никогда не найдут. А нас везет его конюх, я вчера послал мастеру письмо.

– Тогда можно еще поспать, – поудобнее устроилась Миэль, – потом будет некогда.

Мужчины лишь вздохнули в ответ, сейчас, с рыженькими лохмами и в смешных штанах, их возлюбленная так мало походила на хорошенькую девушку, что трудно было обращаться с ней не как с обычным подростком.

Замковый бревенчатый мост застучал под копытами лошадей только через пару часов, и к этому времени все в повозке мирно дремали. Но сразу стряхнули сон, снимая заодно и амулеты личины, бросили на себя простенькое заклятье утренней свежести и на крыльцо взошли вполне подтянутыми и бодрыми.

– Мастер велел вам устраиваться и завтракать, потом можете погулять или отдохнуть, у него эксперимент. Но к обеду он освободится, – невозмутимо сообщил худощавый домоправитель, и повел гостей показывать комнаты.

– Девушке лучше занять голубую спальню, там кровать с балдахином, – предложил он, намекая что замечательной работе донны Зилли провести его не удалось.

И никто не стал спорить.

Позавтракав, гости устроились в беседке, перед корзинкой с ослепительно желтыми грушами, и Эми сразу вспомнила о обещанных ей объяснениях.

– Так почему гномы и русалки считаются высшими расами, если все они потомки простых людей?

– Ты сама сказала ключевое слово, – усмехнулся Дейн, – потомки. Потому что они уже шагнули на следующую ступеньку развития, а люди пока остались на той же. Таков закон эволюции, любое существо должно изменяться, становиться все сложнее и умнее или умелее. Обычно этот процесс идет медленно, веками, тысячелетиями, но иногда, в особых ситуациях, внешнее воздействие может подтолкнуть эволюцию и она делает скачок, резко подняв всю расу или обособленную ее часть на следующую ступень. Вот переход обособленной части людей на постоянное использование определенной магии и усиление этим собственных показателей и способностей и стал новой ступенью. Ведь все измененные, и оборотни, и гномы, и русалки теперь уже не обычные люди. И живут они дольше и здоровье у них иное. Ну и возможности, разумеется, тоже.

– Как и маги, прошедшие обучение, – добавил Итенс, – только они не хотят об этом говорить, чтобы не расстраивать родных и друзей.

– Как-то обидно за простых людей, – нахмурилась Миэль.

– Особенно если вспомнить, что и сама ты – оборотень.

– Пока я этого не ощущаю и ничего хорошего от чужой крови не вижу, – сердито фыркнула девушка.

– Ты неправа… – огорченно вздохнул эльф. – у тебя очень хорошая память, необычайно острая наблюдательность и нечеловеческая интуиция. Но это лишь начало, после рождения детей все женщины смески становятся чистокровными оборотнями.

– И что… я начну по ночам обрастать шерстью и бегать по кустам за зайцами? – мрачно осведомилась Эми.

Ответом ей был взрыв смеха. Вернее, здорового, мужского хохота, от которого свалилась корзинка и рассыпались по ступеням переспелые плоды.

Миэль с укором смотрела на эти хохочущие лица и начинала понимать, как права была Кора. Вовсе не при чем, сколько лет человек или нечеловек прожил на свете. Он будет молод до тех пор, пока способен вот так, по-мальчишечьи смеяться, взмахивая от восторга руками и стирая невольные слезы.