– Отказался жениться? – нахмурилась Кора.

– А мне можно рассказать? – подняла на нее невинный взгляд Миэль.

– Да уж, успокой мое сердце, а то я теперь и не усну.

– Просто он казался мне чрезмерно… как бы сказать поточнее… нетерпеливым. И я пошла к его приятелю, мы с детства знакомы. Тот деньги копит на дом и дорожит каждой монеткой. Всего за пару серебрушек он объяснил, что я нравлюсь Мигело, но сватать он собрался Рози. У нее приданое хорошее.

– Подлец, – зло выплюнула Кора.

– Кобелино, – подтвердила Хлоя, – ну и как же ты с ним простилась?

– Никак, – посматривая на третий кусок, пожала плечами Миэль, – просто попросила кухарку вернуть ему записку и больше не брать.

– Молодец. Характер у тебя есть, – похвалила Кора и с улыбкой осведомилась, – А от третьего куска торта плохо не будет?

– Не знаю, – честно призналась ученица, – я их очень редко ем. Но ведь положено в день рождения объесться сладким?

– Как… – озадаченно охнула Хлоя, – разве он сегодня?

– Почему ты меня не предупредила? – Кора растерянно уставилась на ученицу.

– Я думала, ты знаешь. Но ничего страшного ведь не произошло? Или… – нахмурилась Миэль.

– Мы считали, что твой праздник завтра… – огорченно сообщила Хлоя, – и большой торт, на всех, будет только к завтраку. Понимаешь, у нас такая традиция. Делать юбиляру разные сюрпризы. А завтра будет уже не то…

– Ничего подобного, – возразила Миэль, мгновенно сообразив, что сейчас лишится праздника, – я родилась поздно вечером и можно было записать рождение в следующий день. Но матери не хотелось, чтобы я потом ждала подарков лишние сутки… так она говорила. А теперь мне все равно, и если вы промолчите, то и я никогда не проговорюсь. Ну а насчет ваших холостяков… я выбираю работу. По очень простой причине. Сегодня я целый день наблюдала за Корой и поняла, что мне очень нравится жить и работать так, как она. Чтобы никто не указывал, где сесть, когда идти обедать, когда спать… надоело ощущать себя бесправной рабыней.

Свахи несколько минут молчали, потом Кора встала, прошла к буфету и вытащила несколько коробок неимоверно дорогих конфет и вазу с фруктами.

– У меня есть Барвейское, – ринулась к двери Хлоя, – и эльфийский миндаль. Сули позвать?

– Давай, – кивнула Кора и постелила на обеденный стол белоснежную скатерть, – мы отпразднуем сегодня. И больше никому об этом не расскажем. До следующего года.

Через пятнадцать минут они сидели вчетвером за заставленным изысканными сладостями столом. Пили из тонких, высоких бокалов пенящееся розовое Барвейское, медово-сладкое и колючее на вкус, закусывали хрустким длинным виноградом и эльфийским миндалем, чай пили вприкуску с бесподобно нежной сливочной пастилой сваренной мастерицами из Еловой Пущи, старинной родины оборотней, и слушали дивные песни русалок, записанные на магические кристаллы.

Миэль потом и на ужин не пошла, попросту объевшись незнакомыми сладостями.

Вернувшись в свою комнату по привычке заперла дверь на ключ, нашедшийся на столе, искупалась и, надев новую ночную сорочку из мягкого нежного батиста, добралась наконец до постели. А засыпая размышляла о том, как ей повезло, получить такую интересную работу и познакомиться с хорошими людьми. Правда, мелькало где-то на окраине сознания смутное подозрение, что слишком внезапно и странно свернула ее жизнь в неожиданную сторону, но думать об этом у девушки уже не было сил.

Поднялась Миэль по привычке рано, сбегала умыться, потом заплела, как сумела, волосы, сколола в узел и, вспомнив слова Коры про большой торт, задумалась. Значит ее будут поздравлять, и одеться нужно как-то особенно.

Осмотрела свои обновки и вздохнула, тут абсолютно все вещи были для нее непривычными, особенными, значит выбирать нужно как-то иначе. К примеру, представить, как будут смотреть на нее те самые кровожадные холостяки. Изучать со всех сторон, с видом знатоков рассматривать фигуру…

А она на радость им наденет обливающую бедра шелковую юбку и шифоновую блузу. Чтобы никто не сомневался в ее готовности стать призом в охоте на невесту.

Ну уж нет, не дождетесь, голубчики. Миэль ждала вас четыре года, с того самого дня, как не стало матери. Истово надеясь, что появится кто-то смелый и добрый, уведет ее из ставшего чужим и холодным дома, от пустых глаз и откровенной неприязни отчима. Но бедная сиротка оказалась никому не нужна, никто не пожелал разглядеть в ней преданное сердце и добрую душу.

И последней дурочкой она будет, если сейчас, едва обретя надежное пристанище и самостоятельность, польстится на их ухаживания.

Пусть даже все они и самые лучшие, смелые, умные, честные… но Миэль нужен один-единственный, тот, кто предназначен небом, и выбирать его она будет без спешки.

Ученица свахи решительно задвинула в шкаф все вешалки с праздничными нарядами, достлала самое строгое из форменных платьев и не колеблясь надела. Застегнула поясок, убрала за ворот амулет личины и, тщательно пригладив волосы, отперла дверь, ожидая прихода Коры.

Наставница появилась лишь через час, когда Миэль успела потихоньку заправить постель, изучить вид с балкончика, посидеть во всех креслах по очереди, выбирая то, которое станет любимым, и пожалеть, что не попросила вчера у сотрудниц какую-нибудь книжку.

– Доброе утро, – улыбнулась от двери Кора, окинула внимательным взглядом комнату и саму Миэль и сообщила, – в честь твоего дня рождения утром на работу не пойдем. Сегодня понедельник, клиентов будет мало, Хлоя сама справится. А мы позавтракаем и поедем кататься на паруснике. Или ты больше любишь магазины?

– Нет, магазины не люблю. – сразу ответила Миэль, но не стала объяснять, что любить их ей было не за что.

Самое противное дело ходить по магазинам и лавкам, помня, что у тебя в кошеле всего десяток серебрушек.

– Извини, – огорченно сжала губы Кора, – я не хотела напоминать о прошлом. Просто теперь у тебя есть возможность купить все необходимое, на твой счет уже поступили подъемные.

– Куда… подъемные? – Насторожилась Миэль, это слово почему-то было прочно связано в ее сознании с переселенцами в восточные пустоши.

– Всем, кто приезжает в столицу на работу по приглашению, положены подъемные, – объяснила сваха, – половина за счет агентства, половина за счет казны. Столица крайне нуждается в умных и деятельных людях, потому что постепенно обрастает сорным людом. Бездельниками и жуликами всех видов, прожигателями жизни, женщинами свободного поведения, лицедеями и менестрелями, проповедниками всякой ереси и так далее.

– А откуда у меня счет?

– Наш счетовод открыл, как только получил указание Азхарта. Так куда поедем?

– Выбирай сама, – решила ученица, – я тебе доверяю.

– Тогда на парусник, ты не пожалеешь. А сейчас идем завтракать. Переодеваться не будешь, как я понимаю?

– Не буду, – уверенно заявила Миэль, направляясь к двери.

Если что-то выбрала, лучше не отступать от собственного решения. И все же в столовую она входила с замирающим от волнения сердцем, даже руки дрожать начали.

А едва сделав пару шагов замерла испуганной птичкой, рассмотрев столе, на стоящем посреди зала, пряничный домик. Вернее – лесную избушку. Размером с ее новый чемодан, сложенную из бревнышек песочного печенья, с розовыми леденцовыми стеклами игрушечных окон, и облитой глазурью крышей. По стенам вились и пышно цвели розочки из крема, из-под крылечка росли гроздья грибов, на обсыпанной орешками крыше сидел шоколадный ежик, державший в лапах живую ромашку и на иголках целую россыпь ягод.

Разглядывая это чудо, Миэль не сразу заметила потихоньку подходивших к столу со всех сторон мужчин и женщин в такой же форме, как у нее. И все они несли коробки, свертки и цветы.

– Идем, рассмотрим хорошенько эту красоту, – наставница подхватила Миэль под руку, крепко сжала и повела к столу, шутливо выговаривая, – мне такой избушки ни разу не испекли.