– Ушел, – осторожно глянув через плечо, вздохнула Зарита. – Обиделся что-ли? Ты уж прости меня, Миль, но может нужно было его на чай пригласить?

– Не волнуйся, он еще придет. А сейчас ему на работу нужно, дон Лебруз наш штатный маг.

– Кто? – побледнел обычно невозмутимый Рушер.

– Маг. Хозяин не зря именно его со мной послал… как знал, что к вам какой-нибудь жулик привяжется. Они честных людей издали видят. Ну, не стесняйтесь, проходите, осмотритесь спокойно, здесь никого нет.

– А лошадка… никуда не уйдет?

– Этот квартал полностью наш, все дома занимают сотрудники, – гордо пояснила Миэль, – тут и нитки не пропадет. Позже спрошу, куда ее деть. Но думаю, придется продать, никаких конюшен и сенников я возле дома не видела. А на крайний случай тут есть несколько разных карет, и если понадобится куда-то ехать, отвезет любая. Но все это расскажу позднее, а сейчас пора пообедать, да я пойду на работу. А вы выберете себе спальни и будете устраиваться.

Так они и сделали, и вскоре, оставив домочадцев изучать дом, Миэль торопливо подходила к зданию агентства. Прием уже начался, и ей необходимо было попасть на второй этаж, чтобы потом незаметно проникнуть в кабинет Коры. На месте секретаря сейчас должна была сидеть Сули.

Однако этот план сгорел в одно мгновение, когда у черного входа навстречу девушке попался дон Шелт.

– Все более убеждаюсь, что это либо я такой везучий, либо у тебя интуиция отменная, – важно заявил он, едва завидев ученицу, – хозяин как раз послал меня за тобой.

– А почему не рассыльного? – изумилась Миэль.

– Несолидно, – глаза секретаря смеялись, – Твои домочадцы могут посчитать, что работа у тебя не достаточно… хм, заметная, раз за тобой прибегает парнишка курьер. И расстроятся… начнут придумывать планы спасения… нет уж. Мне проще прогуляться между кусточков, посмотреть на новое чудо, твой расцветший дом. Все только о нем и говорят.

– Понятно… – пробормотала ошарашенная ученица, – а зачем я дону Азхарту, не знаешь?

– Даже если бы знал – не сказал бы. Это его право, – предупредил секретарь, – но тебе волноваться не о чем. Тебя есть кому защитить.

Выяснять, на что он намекает, девушка не стала, до дверей в кабинет Ридзони оставалось всего несколько шагов.

– Быстренько ты сбегал, – иронически удивился Азхарт, обнаружив на пороге своего секретаря, – можешь быть свободен. Входи Эми. У нас появилась небольшая проблема. Твои родственники, обнаружив предложение о продаже им родового дома, сделали нехитрые выводы и прислали мне петицию. Они хотят непременно с тобой встретиться. Убедиться в твоем существовании.

– Чем мне это грозит? – подумав, подняла на него взор ученица.

– Ничем, кроме испорченного настроения. Но этого мы тоже постараемся избежать. Кого бы ты хотела взять с собой на эту встречу?

– Всех, – без раздумий заявила она. – Но вы ведь уже выбрали?

– Разве мы не на ты? – насмешливо справился хозяин, – привыкай, Эми. Сама видишь, какие бывают у нас клиенты. Когда сидишь в одной лодке, смешно общаться между собой с придворными церемониями.

– Я постараюсь, – пообещала Миэль, ожидающе глядя на него.

– Тогда с тобой пойдут Кора и Лебруз. Твоя бабушка назначила встречу на завтра, в полдень, в своем особняке. Но мне показалось это слишком большой уступкой, идти к ним в логово, и я предложил встретиться на нейтральной территории. Выбрали отдельный кабинет в плавучем ресторане, за ним нам удобнее наблюдать. Да и хозяин там мой друг. Но они об этом не знают.

Ридзони озорно улыбнулся, и отпустил девушку, абсолютно уверенный, что встреча пройдет так, как нужно им. Кора и Дейнрад опытные эксперты и не уступят ни нитки своих привилегий.

А Миэль, добравшись по одной из потайных лестниц до второго этажа, неожиданно обнаружила, что ее просто трясет от волнения и злости. Вот чего им не хватает, этим «родичам»? Дом она не взяла, пошла навстречу желанию купить, с родственными просьбами и визитами не лезет. Неужели бабушка и тетушки решили, будто провинциальная сиротка выросла наивной дурочкой и растает от знакомства с ними? Забыв, что когда-то они были категорично настроены против ее отца и, следовательно, ее самой?

В кабинет Коры ученица пришла в боевом настроении, и едва не забыла глянуть на камень, подсказывающий, есть в комнате посторонние или Кора одна.

К счастью, клиенток не было, и девушка нетерпеливо распахнула дверцу.

– А вот и Эми, – весело возвестила Сули, – как вовремя! Мы как раз пьем чай с пирогом, который я испекла утром на совершенно пустой кухне! Свекровь забрала в поместье всех слуг, от возмущения забыв оставить парочку шпионов. О том, что я готовлю лучше их, она тоже забыла.

– К своему стыду, должна признать, что много лет ошибалась, – вздохнула Миэль, присаживаясь к столу, за которым устроились все ее новые подруги, – считая большие семьи самыми счастливыми и дружными. Вовсе не все такие, некоторые наоборот, чем больше, тем невыносимее.

– Тебе уже сказали, – догадалась Кора, – не расстраивайся. Разговаривать с такими я умею. А кого еще ты выбрала в спутники? Лебруза или Итенса?

– Итенса никто не предлагал, но я бы взяла обоих. Почему-то эта встреча меня заранее очень беспокоит.

– Значит возьмем и Итенса, – мгновенно решила сваха, и, подтянув к себе письменный прибор, торопливо набросала записку. – В твою интуицию я верю, – пояснила она, вызывая звонком курьера.

– А нам…ничего не объяснят? – деликатно осведомилась Хлоя.

– Все просто, – вернувшись, вздохнула Кора. – Ее прабабушка завещала Эми старинный особняк, а бабка и тетушки и предложили его выкупить… родное гнездо, любимые углы и все такое. Но как только Ридзони выставил дом на продажу, пожелали увидеть внучку… убедиться в ее существовании.

– Ну, – поразмыслив, признала Хлоя, – вполне невинное желание. Но портит его одна деталь, если бы они мечтали увидеть сиротку из жалости или от родственной любви, то искали бы этой встречи с той самой минуты, как прочли завещание. Причем упорно бы искали, не пожалев денег на хороших сыщиков.

– Они попытались… – усмехнулась Кора, – но быстро отступились, узнав, что особняк и деньги Эми получит только после совершеннолетия. Однако не бездействовали, под предлогом ремонта поспешили вывезти оттуда все самое ценное. Ридзони, разумеется, за этим следил, и когда тётушки приказали снимать старинные кованные перила и решетки работы знаменитых мастеров, послал в дом нотариуса и королевских дознавателей. Этот способ довольно распространен в высших кругах, но каждый, кто пытается таким образом надуть более счастливого наследника, обычно считает, что изобрел нечто гениальное. Представители закона основательно припугнули шустрых мошенниц, и они притихли, выжидая появления Эми.

– Теперь я еще больше не хочу их видеть, – вздохнула ученица, – но поеду, так как понимаю, что это необходимо. Только постараюсь молчать… пока будет возможность.

– Вот и правильно, – похвалила Кора, – а теперь допивай чай и убирай посуду. Через полчаса к нам придет последняя на сегодня клиентка. Потом пойдешь домой, устраивать своих домочадцев. Тебе просто необходимо провести вечерок в окружении людей, которые давно и преданно тебя любят. Такие моменты лечат душу и придают новых сил.

К своему домику Миэль подходила еще засветло, с замирающим от счастья сердцем. Ей пока слабо верилось, что жизнь, в последние годы казавшаяся сплошной тропой неудач и обид, вдруг словно по волшебству свернула на ровную и мирную дорожку, выложенную розовым ракушечником и окаймленную цветущими полянками и плодоносящими садами. В глубине души таилось опасение, что это ненадолго, вот еще несколько шагов и откроется поворот, уводящий из этой сказочной долины.

Но вился над трубой прозрачный дымок, светилась белизной скатерть, укрывшая стоящий на веранде столик и уютно сидела на ступеньках Зарита, следившая за мужем, учившим щенка приносить веточку.