А теперь скажи мне, как бы я смогла помочь этому достойному молодому человеку, если он заподозрил бы, что Лиз ездила его сватать? Ведь она простушка и смолчать не сможет, сама все и выложит брату из самых лучших побуждений. А его это конечно заденет. Ведь Алан умный мужчина и отлично понимает, насколько он лучше, надежнее и порядочнее толп ловеласов, слоняющихся по кабакам, балам и игорным домам. А если вдуматься, его приступы бывают намного реже, чем тяжкие похмелья и всевозможные загулы многих здоровых донов. Потому-то ему и обидно, что сестра вздумала искать невесту с нашей помощью.

– Это я понимаю, Кора. Меня саму окружали… ой, прости, вырвалось. Но я волновалась не об этом. А о себе. Я ведь действительно решилась поехать с Азхартом неожиданно даже для самой себя.

– Не совсем, – с сочувствием глянула на нее Кора. – Мне известно, что после совершеннолетия ты должна была покинуть дом отчима. И поэтому всем, кто умеет связно рассуждать, ясно, что ты просто не могла не думать постоянно о том, куда отправиться. В таких ситуациях все здравомыслящие люди заранее ищут работу, жилье, знакомых, связи, и постоянно сравнивают и взвешивают все имеющиеся варианты и возможности. Ну, поскольку ты не замужем, можно уверенно сказать, что приданого нет, иначе какой-нибудь ушлый приказчик уже заморочил бы тебе голову. И значит в глубине души ты уже готова была к переезду, только не выбрала пока, куда. А Азхарт тебя не гипнотизировал, и не очаровывал, мы никогда не поступаем так с будущими коллегами. Он просто дал возможность сделать выбор, так как нашел тебя подходящей для нашего ремесла. И раз ты согласилась, значит он не ошибся. Впрочем, хозяин редко ошибается.

Она помолчала, поглядывая на задумавшуюся ученицу, потом тронула ту за плечо.

– Пойдем наверх. Думать можно и в своей комнате. Только запомни пожалуйста, если что-то покажется тебе подозрительным или странным, не спеши делать неверные выводы и поступки. Просто спроси сначала у меня, и я все объясню.

В своей комнате Миэль обнаружила несколько пакетов, которых еще недавно тут не было. Обошла стороной стол, на котором они лежали, подумала и пошла к наставнице. Некоторое время в сомнении постояла у ее двери, потом нехотя стукнула.

– Входи, – крикнула Кора и через несколько секунд сама распахнула дверь, – Миэль? Что-то случилось?

– Извини, – с досадой прикусила губу девушка, сообразив что ждали вовсе не ее, – я просто хотела спросить про пакеты. Там кто-то принес…, наверное, по ошибке.

– Не бывает тут таких ошибок, – заулыбалась наставница. – Это я, когда поняла, что купила тебе не совсем подходящие вещи, послала заказ в соседний магазин одежды. Приказчики приносят, а наши курьеры доставляют в комнаты. Мы часто так делаем, чтобы не мелькать возле агентства. Не станешь же по пустякам ходить в личине. Кстати, если не хочешь приобрести сразу несколько настойчивых ухажеров, не снимай ее… пока хорошенько всех не рассмотрела. У нас достаточно холостяков.

– Странно, – насторожилась ее ученица, – неужели вам так трудно найти им всем самых лучших невест?

– Да уж не просто. Наши – то все мудрые, про каждую могут всю подноготную узнать, их прической и модным платьем не обманешь, – с неподдельным огорчением вздохнула Кора, и снова предложила, – Так может зайдешь, попить с нами чаю? Сейчас Хлоя придет, познакомитесь.

– Можно минут через пять? Я собиралась переодеться.

Говорить, что ей хочется взглянуть на новые наряды, Миэль не стала, Кора и сама это понимает. Догадалась ведь, как сильно шокировали ученицу непривычно вольные блузки.

Хотя теперь девушка уже и сама начинала осознавать собственную неправоту. Со своим уставом в чужой монастырь не ходят, и она несомненно будет выглядеть смешной провинциалкой, если продолжит цепляться за привычную моду.

Поэтому, рассмотрев новые блузки и юбки, Миэль все-таки надела тот наряд, который выбрала еще утром и решительно отправилась в гости. Пора привыкать жить по-новому.

Комната Коры оказалась как две капли похожей на ее собственную, только мебель стояла иначе. Да и разных личных вещей было намного больше. Особенно книг, ими были заставлены висевшие в простенке полки и приставленный к окну письменный стол. Еще на нем были ящички с какими-то бумагами, карты, блокноты, кисти и краски и совершенно незнакомые предметы.

– Садись и знакомься, – пригласила Кора, сидевшая в кресле перед небольшим столиком, приставленным к холодному камину. Напротив нее устроилась худощавая черноволосая донна, весьма почтенного возраста на вид. Но Миэль теперь больше не верила своим глазам.

– Я Хлоя, – улыбнулась ей сваха, – работаю рядом с вами и живу по соседству. А ты Эми, мне Сули уже рассказала. Нет, она совсем не болтушка, но нам, как своим прямым начальникам докладывает обо всем. Тем более такие новости, как прибавление нашей маленькой команды. Новички в агентстве вообще появляются не часто, а к нам ученицы попадают раз в десять реже, чем к сыщикам или в охрану.

Миэль молча кивнула и опустилась на заранее придвинутый для нее стул. Взяла чашечку с чаем и приготовилась слушать. Ведь не зря же ее так усиленно приглашали на это чаепитие?

– Боюсь, сегодня за ужином нам кусок в горло не полезет, – раскладывая по тарелочкам куски торта, словно мимоходом заметила Кора, – Хлоя говорит, что уже все «При-по» знает о новенькой ученице.

– И что, – нахмурилась Миэль, совершенно не обрадованная этим сообщением, – теперь они откроют на меня охоту? А всем известно, что я бесприданница или мне написать это на лбу?

– Нашим экспертам абсолютно все равно, есть у тебя приданое или нет, – тихо вздохнула Хлоя, – они сами весьма неплохо зарабатывают. Им намного важнее другое, мнение дона Азхарта. Кого попало он никогда бы сюда не привел. Ни ветреных дурочек, ни упорных спорщиц, ни наглых стерв. А раз ты здесь, да еще и Кора взяла тебя в ученицы без испытательного срока, значит за тебя стоит побороться.

– Спасибо Кора, ты мне помогла, – проворчала Миэль тихонько, и наставница вдруг засмеялась.

– Так у меня другого выхода не было. Если бы я промедлила, на тебя Дейн бы лапы наложил. Ему и в самом деле без секретаря трудно, а те, кого брали, не справились.

– Наверное он им слишком трудную работу давал, – припомнив въедливого мага, недоверчиво буркнула Миэль.

– Сомневаюсь, – уклончиво пробормотала Кора, – он как человек аккуратный требует точного исполнения задания, а девушки попадались не очень внимательные. Он как-то пришел белый от гнева… его новая секретарь записывала разговор с клиентом. Записала все подряд… не поясняя с какими эмоциями произносились слова. Ты знаешь, что простое слово – «да» можно сказать так, что это будет и вопрос, и язвительное ругательство и сомнение и даже – «нет»?

– Ну, – задумалась Миэль, – мне это известно, хотя я никогда не задумывалась нарочно.

– А нам приходится. Вот как у Дейна, клиент в ответ на предложение ехидно кричал: – «Да сейчас!» и она так и написала: – Да. Сейчас. Хорошо, что вопрос был не особенно важным, и они потом договорились, но секретаря пришлось уволить. Донна никак не могла понять разницу в смысле сказанного.

Миэль некоторое время молча пила чай и размышляла о подводных камнях секретарской работы, потом сообразила, чего от нее ждут.

– Ну и как ты предлагаешь мне бороться с вашими экспертами?

– С «нашими» экспертами, – с нажимом поправила Кора, – ты же теперь тоже наша. А бороться с ними тебе незачем… просто нужно твердо решить, чего ты больше хочешь. Замуж или работать.

– Все девушки хотят замуж, – лукаво подмигнула Хлоя.

С минуту Миэль ее изучала, пытаясь понять, есть ли в словах новой знакомой подвох, и в чем он, потом согласно кивнула.

– Я тоже хотела. И даже влюблена была три дня назад.

– Ого, – изумилась вторая сваха, – и куда же он делся?

– Никуда, – спокойно сообщила Миэль и взяла второй кусок торта.

Раз за ужином эксперты поесть не дадут, то хоть здесь подкрепиться. И в конце концов, у нее сегодня день рождения.