Однако эльф утром не пришел. Напрасно Миэль встала с рассветом и ждала на веранде, кутаясь в шаль и понемногу отпивая горячий взвар. Буран бегал без присмотра, но уже начали проявляться результаты занятий. Теперь щенок не носился как угорелый, а изучал все следы и постоянно оглядывался на веранду, словно держа хозяйку под неусыпным наблюдением. Спешивших на работу соседей он слышал издалека, и отступив к дому сообщал о них хозяйке тихим, предупреждающим рыком.

– Пора, – признала бесполезность ожидания Миэль, загнала щенка домой и направилась в сторону главного здания.

Солнце уже просушило дорожки, съело росу с кустов и приветливо грело щеки нежными лучами. Несмотря на вчерашние встречи настроение у девушки было ясное, как встающее над миром утро. В такой день не хотелось думать о жадных родственниках, о неправильных законах и вообще ни о чем плохом. Не должно быть ни у кого ни печалей ни забот, когда солнце так щедро и приветливо дарит свое тепло и ласку.

Возле задней двери, которой пользовались только сотрудники, сидел в кресле секретарь хозяина, а перед ним на столике лежали какие-то бумаги и стояла большая кованая шкатулка.

– Доброе утро, дон Шелт, – весело приветствовала Миэль, – вы получили новую должность?

– Доброе утро, шутница. Распишись вот здесь и получи браслет. Снимать его нельзя нигде и ни при каких обстоятельствах. – Секретарь достал из шкатулки серебряный ободок и проследил, чтобы Эми тут же его надела.

– А зачем он? – лишь застегнув блеснувший голубыми искрами амулет, догадалась справиться ученица.

– Дон Азхарт решил усилить защиту. Теперь в кабинеты смогут войти лишь работники и проверенные клиенты, в домике привратника будет сидеть маг и выдавать одноразовые пропуска. Конечно, агентство потеряет часть клиентов, зато те, кто задумал плохое или несет какую-то гадость просто не смогут пройти.

– Вот как… – теперь Эми понимала, чем занимались все утро, а возможно и ночь ее поклонники и от осознания их мощи и значимости у нее начали холодеть ладони.

Светлые боги, а ведь она воспринимала их как обычных мужчин! Чуть старше, чем еще недавно милый ей Мигело и серьезнее… ну надо же быть такой простушкой! Они давно взрослые, состоявшиеся и очень серьезные люди, а она, наивная провинциалка, не видавшая до сих пор ничего, кроме своего несчастного домика и мстительного отчима. И как ей теперь смотреть им в глаза… разговаривать и шутить… принимать ухаживания сразу двоих, словно она какая-нибудь ветреная кокетка?

К тому моменту, как она добралась до комнатки секретаря, настроение у девушки испортилось окончательно. Теперь Эми едва не плакала от стыда за собственную наглость, от жалости к самой себе, и почему-то к Итенсу.

– Доброе утро, – встретила ее радостным окриком Сули, поливавшая цветы на своих подоконниках, и Миэль, ответив невразумительным писком, поспешила заскочить в свой кабинет.

– Что случилось? – Коре понадобилось всего секунду чтобы рассмотреть дрожащие пальчики ученицы и ее горестно стиснутые губы. – Садись к столу, сейчас будем пить взвар.

– Я пила…

– Неважно. У меня с липовым медом и особыми травами, поднимающими настроение. Вот, держи. Пей потихоньку и успокаивайся, насколько мне известно, наше агентство не горит, не испытывает нашествия сумасшедших дур и на тебя никто не нападал. Значит все еще можно разрешить.

– Конечно можно… – Миэль всхлипнула неожиданно для себя, – но… как теперь жить?

– Это мы придумаем, – убежденно пообещала сваха, – как только ты расскажешь, чем так огорчена. Ведь согласись, никто не сможет решить задачку, если не знает ее условий. И мне, чтобы помочь, тоже необходимо знать, какая мысль или слово тебя так расстроили.

И эта ее уверенность почему-то сразу успокоила ученицу. Или это начали действовать травки? Неизвестно, главное острая боль, рвавшая ей сердце, немного притупилась и в душе забрезжила неясная надежда. Ведь Кора все-таки разбирается в таких делах, может и вправду найдет способ как-то избавить ученицу от стыда и отчаяния.

Краснея и бледнея от непривычной откровенности, Миэль неуклюже объяснила наставнице о сделанном ею открытии и примолкла, пряча взор в чашке со взваром и со страхом ожидая приговора.

– Сначала попрошу Сули задержать на полчасика первых клиенток, – сразу поднялась с места Кора, а вернувшись, поставила на стол роскошную коробку с эльфийскими сладостями и села рядом. – Попробуй, чем кормят своих возлюбленных эльфы и переставай расстраиваться. Ничего страшного не произошло. Все нормальные девушки и женщины, принимающие ухаживания мужчин, в какой-то момент начинают сомневаться… и это закономерно. Хотя у всех этот этап проходит по-разному, ну так иначе и быть не должно. И сами мы разные, и семьи, и характеры, и воспитание, и образование. Поверь, каждая мелочь имеет значение. Иногда даже близнецы, которые в жизни ни дня не провели врозь и ничем друг от друга не отличаются, встретив избранника ведут себя по-разному. Самые доверчивые, и потому смелые и отчаянные, бросаются в чувство с головой, как бабочки в огонь… но они же и обжигаются намного чаще и дороже платят за свои ошибки. Одни начинают сомневаться во всем с первых шагов, другие резко разворачиваются назад от дверей храма… – правил и законов в этом нет и не может быть. Хотя некоторые самоуверенные особы считают самым верным собственный жизненный опыт, но это как правило люди излишне самонадеянные и недалекие. На самом деле у всех разные условия задач и разные способы решения и нет ничего странного или страшного в сомнениях и опасениях. Ведь судьбу выбираем, и не только себе, но и мужчине и будущим детям. Именно на женщину ложится осознанная ответственность за этот выбор, ведь мужчина свой ход уже сделал, предложив ей себя.

– Светлые боги, Кора! Мне и так страшно…

– А я специально открываю перед тобой смысл твоих страхов. Чтобы ты поняла, главное в том, насколько подходит тебе тот, кого уже несомненно выбрало твое сердце, только сама ты пока не готова принять это за данность. И если ты и разумом примешь верность этого выбора, то можешь не переживать обо всех остальных мелочах, вроде возраста, опыта и ума. В союзе мужчины и женщины они конечно имеют значение, но не настолько важное. Изначально должна быть обоюдная тяга душ, признание чужой прежде личности как единственно нужной и важной для тебя, и собственное желание все отдать ради избранника и понимание что и он не задумываясь, все бросит ради тебя. Нет, не ради придуманных капризов или глупых проверок, не путай. Ради твоей жизни, здоровья и спокойствия.

– И что я должна делать? – обдумав эти слова, ученица подняла на наставницу измученный взгляд.

– Идти умыться и сесть на свое место, там появилась первая клиентка. И больше не думать о том, кто из вас старше, а кто красивее, – подмигнула Кора. – Тебе некуда спешить, он никуда от тебя не сбежит и не сдастся. Не тот мужчина. Так пусть все идет своим чередом, просто радуйся, что тебе повезло и наслаждайся жизнью.

Эми кивнула, соглашаясь, а вернувшись умытая и причесанная подозрительно справилась:

– Кора… а кого ты имела в виду?

– Не знаю. Это ведь ты уже выбрала, вот и заволновалась. Но я не спешу это узнать, ты пока и сама не привыкла к этой мысли.

Девушка хмуро усмехнулась и села к своему столику. Кора не ошиблась… но это ничуть не облегчило ей задачу. Как отказать второму поклоннику, не обидев его и не сделав врагом?

Она думала об этом весь день, слушая истории клиенток и находя в них отзвуки собственных сомнений и тревог, и то находила выход, то снова теряла… понимая, что его и вовсе нет. И мучилась бы еще не один день, но к вечеру пришел дон Азхарт, объявил, что клиенты на сегодня кончились и увел Миэль в собственный кабинет. Там уже сидело трое очень серьезных мужчин, и при виде этих хмурых лиц в сердце ученицы что-то оборвалось.

– Эми, – тотчас ринулся к ней Итенс, крепко ухватил за руку, – не волнуйся так. Ничего страшного не произошло.