– Спасибо, – благодарно кивнула Эми, горло и в самом деле давно пересохло, да еще и внезапная истерика добавила хрипоты.

Выпила все до капли, облизнулась и вернула старейшине кружку.

– Ты настолько доверяешь эльфу, что пьешь из его рук все подряд, кошка? – в вопросе, заданном прежним, холодным и безразличным тоном не прозвучало и грана презрения или издевки, но Эми мгновенно оскорбилась.

Не за себя.

– А чем они хуже других рас, тех же людей? – поджав губы, донна метнула в мужчину возмущенный взгляд. – Или русалок?

– А русалки… хорошие? – вот теперь он удивился, даже скрыть это не успел.

– Конечно, – подтвердил Лебруз, мгновенно перехватывая разговор, – а вам они что плохого сделали? Вроде живут далеко… ничего не просят…

– Мне тоже интереснее, чем наша раса могла оскорбить драконов, – вмешался помрачневший как туча Санвель.

– А ты имеешь право говорить за всю расу? – пронзительно глянул на него дракон.

– Конечно, – гордо выпрямился эльф, – я старейшина и вхожу в совет тридцати. И каждый из соправителей подтвердит это право.

– А я имею право говорить от имени короля центральных пределов, Ландора Горанди и от ковена магов. – Дейн достал из внутреннего кармана куртки опечатанный пенал и показал присутствующим. – Здесь верительные грамоты.

– А я, – печально вздохнула Миэль, – от имени всех несчастных квартеронок и смесок, насильно уведённых из родного дома. И всех тех, кто погиб на тропах, ведущих сюда. Начиная с моих родителей.

– И много их было? – грозно нахмурился дракон, но тут же спохватился, – когда это случилось?

– Родители Эми попали в ловушку десять лет назад, – снова прижав к себе любимую, тихо сказал Дейн, – но подобные случаи были и до этого, и позже. Ковен и королевские дознаватели провели расследование, нашли мага… который их ставил за безумно высокую плату. Но он к тому моменту был мертв. Магистры сняли все ловушки, какие нашли, однако в долину решили не ходить. А позавчера на верхней тропе в ловушку попал Лис, наш проводник, и сильно пострадал Итенс, мой друг и коллега. А еще он эльф… поэтому мы доставили его лекарям. Теперь он полгода будет лежать в дереве возрождения…

Дейн смолк и, успокаивая, нежно погладил задрожавшие плечи любимой.

Эльфы за это время успели вырастить несколько густых кустиков, придав им форму кресел, и столик, на котором разложили ягоды и плоды. И теперь Тенль ненавязчиво подталкивал туда мага, намекая что невест положено не только целовать, но и кормить.

Лебруз дружески ему улыбнулся и поднялся с валуна. Усадил в зеленое кресло любимую, сел по соседству, подвинул ей мясистые помидоры и нежно-розовые сыроежки.

– Поешь, радость моя.

– Почему ваши маги не пошли в драконью долину? – дракон тоже создал себе стул, возле самого щита, и внимательно рассматривал устраивающихся на привал гостей.

– Принять такое решение их заставило два непреложных факта, – хмуро глянул на него магистр, – исчезновение всех драконьих товаров во всех лавках, и внезапный отъезд драконьего представителя из столицы двадцать три года назад. Ну и золото, которым были оплачены услуги ставивших ловушки. На некоторых слитках есть изображение вулкана…

– И они решили… – медленно поднялся со своего места дракон и в его глазах мелькнула золотая молния…

– Сочли неоправданным риск, – спокойно подтвердил Санвель, – я сам там был. На этих тропах гибли лучшие… самые честные, сильные и верящие в справедливость.

Золотоглазый несколько томительно долгих мгновений смотрел в глаза эльфа, потом стиснул зубы и исчез. Просто растаял, и стул – тоже. Бесшумно и беззвучно и даже ни одна травинка не пошевелилась.

– Он… ушел? – подождав немного, ошеломленно пробормотала Эми.

– Он и не приходил, – сумрачно просветил ее Лебруз. – я не сразу понял… это был мираж. Или фантом. Очень хороший… мы таких делать не умеем. На самом деле он сидит или стоит где-то за этой преградой, а призрака создавал для нас. Ну и боги с ним… сейчас нужно поесть и решить два важных вопроса. Где лечь спать, в тоннелях или тут, и каким способом возвращаться назад. Через горы нам не перебраться, а вход завален. Где-то правее должно быть ущелье, мы именно к нему и направлялись, но теперь я не уверен, что там не наставлено ловушек.

– Немного отдохну и отправлю беркута, – пообещал Санвель, – братья не оставят нас в беде. Или проход расчистят или придумают другой способ. Но сначала спать… за сутки ноги гудят. Думаю, устроиться лучше здесь. Не хочется еще раз попасться в западню.

Дейн согласно кивнул, он и сам так считал. И предпочитал не вспоминать, что достаточно попросить Эми мысленно позвать на помощь. Маг успел сообразить, что мощный поток направленных эмоций вырывается у нее лишь в мгновения, когда сердце рвет от боли, и готов был сделать все, лишь бы не позволить любимой вновь пережить такое горе.

Вскоре на расчищенной от камней полянке выросло похожее на иву дерево. Его ветви свисали почти до земли, но в локте от нее сплетались в похожие на корзинки гамаки. Их было ровно пять, и вскоре уставшие путники мирно спали, защищенные всеми сторожками и щитами, на какие хватило сил у эльфов и мага.

Трудно было предположить, что они не догадывались о возможной слежке или наблюдении. Или даже о толпе невидимых зрителей. Но отлично осознавали, насколько все вместе слабее любого из этих наблюдателей, и не продержатся даже минуты, если хозяева долины решат на них напасть. И потому просто положились на судьбу, предоставив ей самой сделать шаг.

Или все же где-то в глубине души еще верили в доброту и справедливость драконов, воспетую в старых легендах и книгах? Наверное, да, и это невольно умиляло смотревшего на неожиданных гостей мужчину, сидевшего в кресле под тенистым деревом.

Особенно трогали руки, сцепленные на краю висевших рядом корзинок с низкими бортами. Маг связал гамаки каким-то ремешком, стараясь не тратить лишний раз магию, и прежде чем уснуть, несколько минут нежно и печально смотрел на свою невесту. Он вообще ее боготворил, и все эльфы, которые, судя по воспоминаниям дракона, обычно довольно высокомерно относились к дочерям чужих рас, заботились о смеске оборотней как о любимой сестре.

И ни в ком из них не ощущалось ни лжи, ни зла… и это подтверждало каждое сказанное ими слово. Как и усталые лица и отсутствие багажа и оружия, кроме магического. Но с ним можно поступить просто…

Дейна разбудила сработавшая сторожка. И не одна, сообразил он, молнией слетев с лежанки. Протиснулся сквозь прутья и оказался плечом к плечу с тройкой эльфов, пытающихся оттеснить его назад.

В руках у них пузырилась зеленая субстанция, похожая на жабью икру и магистр не желал знать, что это такое на самом деле.

– Я пришел пригласить вас в долину, – спокойно сообщил дракон, глядя в глаза старейшины, – раз вы принесли верительные грамоты…

– Кого именно? – недоверчиво прищурился Санвель.

– Всех. Но есть одно условие, вы сдадите все амулеты. Без исключения. Ради вашей же безопасности. Вот шкатулки.

И он вытащил из воздуха корзину, наполненную сделанными из различных материалов шкатулками разных форм и размеров.

– Вернусь через полчаса, – оставляя ее на валуне буркнул фантом и осыпался золотыми искрами.

– А помолвочный браслет сдавать? – Эми подергала ошеломленного жениха за рубашку, и все заулыбались.

– Надеюсь, драконы не настолько жестоки, лишать невесту ее главной драгоценности, – фыркнул Алмель, – а вот как потом разбирать эту кучу…

– Нашел, о чем волноваться, – проворчал старейшина, – лучше повнимательнее заматывай в слюду боевые артефакты. Он прав, в долине мощные источники, и амулеты вскоре зарядятся до предела. И станут опасны… поэтому драконы ничего подобного и не носят.

Проход в куполе появился ровно через полчаса. Просто растаяла часть матовой стены и стала видна зеленая долина. Скорее сад, так как свободно росшие раскидистые деревья оказались в основном плодовыми. Между ними привольно гуляли белоснежные овечки, подбирая падалицу, а где-то неподалеку слышалось куриное кудахтанье. От всего это веяло таким милым деревенским уютом и покоем, что Эми сразу успокоилась и заторопилась.