– Себе? – Миэль оглянулась, не нашла поблизости ни одной свободной миски и схватив блюдо, на которое повариха клала половник, плюхнула туда щедрую порцию.

– Пусть меня всегда тут так кормят!

Коллеги засмеялись и аплодировали до тех пор, пока она шла к своему столику.

А потом Кора принесла поднос, на котором высилась горка серебряных монет.

– Ты первая из женщин, кому на моей памяти удалось взять полный приз. Мужчины иногда выигрывают все, ну так у них языки от природы лучше подвешены. А женщины изредка около половины.

– И что мне теперь с этим делать? – Испуганно уставилась на деньги Миэль.

– Да что вздумается. Купи себе серьги или спрячь на будущее… как пожелаешь. Мы ведь просто пошутили, ну и еще раз испытали твою находчивость. И ты честно заслужила награду. – Сваха спокойно достала кошелек, ссыпала в него монеты и отдала ученице, – клади в карман и ешь десерт, нас ждут клиентки.

После обеда были записаны две клиентки, но первая не пришла, и Кора разрешила пропустить донну, пришедшую без записи.

– Она вдова, муж был много старше, – успела сообщить сваха, прежде чем в комнату впорхнула нарядная донна.

Из-под шелковой шляпки с вуалью виднелись тщательно завитые локоны, на руках позванивали пестрые браслеты. Последняя мода этого сезона, как успела выяснить Миэль.

– Добрый день, донна Кора, – начала она бодро, и тут же сделала огорченное лицо, – спасибо что приняли. Я решила поменять пятого дона на третьего.

– Сейчас посмотрим, – сваха нашла папку и начала копаться в документах, хотя Миэль не сомневалась, что она прекрасно все помнит, – извините, донна Валери, но с доном номер три вы уже встречались и он вам не понравился.

– Он показался мне букой, – надула губы Валери, – и я выбрала пятого. Но этот разонравился совершенно. Мы были на загородной прогулке, и он не сказал и десяти слов.

– И снова я вынуждена напомнить вам, что он и не обязывался много говорить. Ват анкета, которую вам давали прочесть, тут есть ваша подпись. Смотрим… Дон с условным именем Пятый, занят важными исследованиями, поэтому не посещает увеселительные заведения, не любит ходить в гости и в магазины. Ищет спокойную, рассудительную женщину, способную самостоятельно находить себе занятия. Все предельно ясно.

– Но ради меня он мог бы быть немного поживее! Нет, я решила, лучше третий. Он хоть и скучный, но хотя бы разговаривает.

– Увы, но он в вас больше не заинтересован. Он очень занятый человек, но посвятил вам целый день. А вы его обидели, в глаза назвав сухарем.

– Ну попросите прощения от моего имени, – снова надула губы Валери.

– Поздно. Сваха нашла для него другую невесту, и они друг другом довольны.

– Но это же был мой жених!

– Вы глубоко ошибаетесь, донна Валери, ничьим женихом он не был, – холодно объявила Кора. – Он был одним из пяти мужчин, согласившихся на знакомство с вами, чтобы узнать вас получше. Вы его отвергли, и он выкинул вас из своего списка. У него несколько претенденток, как и у вас. Поскольку мужчин меньше, выбор у него больше и о вас он уже не вспоминает. Вы свой шанс потеряли.

– Но у меня еще остался номер второй!

– Вы его вычеркнули сразу, заявив, что он староват. И он тоже вас вычеркнул, узнав об этом. Пятнадцать лет разницы для мага совершенно незаметны.

– Но откуда мне было знать, что он маг! – Возмутилась Валери.

– На всех анкетах ваши подписи. – не сдавалась сваха.

– Но я не знала, что все это обязательно нужно читать!

– Не могли вы не знать, я сама вам их давала и ждала по полчаса, пока вы прочтете. Память у меня профессиональная.

– Я не так выразилась. Мне было интереснее читать о внешности, а потом попытаться его представить, – упорства донне Валери было не занимать.

– И напрасно. Я вас предупреждала, что все претенденты будут под легким мороком, как и вы сами. Никому не хочется позже, случайно столкнувшись с неудавшейся невестой в театре или на приеме, быть узнанным. Некоторые доньи настолько не умеют держать себя в руках, что пытаются продолжить знакомство. Или того хуже, начинают высказывать претензии, хотя сами сделали свой выбор.

– Но я сразу не поняла… – губы донны Валери задрожали, и она поднесла платочек к сухим глазам, – выходит, я зря платила деньги?

– Донна Валери! – Возмутилась Кора, – вы заплатили только за знакомство! И вас свели с достойными претендентами. Но они ведь не прибежали сами? Наши сыщики не один день искали подходящих мужчин, отсеивая тех, в ком были совершенно неприемлемые вами качества, ведь условия вы выдвинули весьма жесткие. Не выпивоха, не мот, не игрок, и не ловелас. Не бедный, не старый, не юный, не калечный, не больной, не глупый, не толстый, не лысый… и еще полстраницы НЕ. Да вы идеального мужчину описали, если не больше. Практически дракона. И мы нашли. И не одного, а пятерых! Но вы тут же начали выдвигать дополнительные требования! Хотя должны понимать, что и у претендентов имеются свои условия. Все они хотят видеть рядом с собой спокойную, понимающую женщину. Но как раз понимания ни один из них от вас так и не дождался. Поэтому винить в неудаче вам следует себя саму.

– Ну да… – теперь донна зарыдала уже по-настоящему, – это ведь не корзинку слив купить… если кислые, кухарка компот сварит. А мужа! Я три года жила с таким чудовищем… старым, толстым и слюнявым… больше ошибаться не хочется. Я оплачу еще одну попытку… но выберите пожалуйста кого-нибудь получше!

– Донна Валери! – укоризненно прикрикнула Кора и стукнула ладонью по столу, – вы меня слушаете? Я вам только что сказала, что те пятеро и были лучшими. Из тех разумеется, кому подходите вы сами. Следующая пятерка будет стоить дороже, но выбрана будет из тех, кто отсеялся в первый раз. Новых взять просто неоткуда, притока богатых и красивых иммигрантов в столице за последние десять дней не замечено.

Вдоволь поплакавшись на свою судьбу и еще пару раз тщетно попытавшись уговорить Кору достать из рукава безупречного принца, донна Валери наконец внесла оплату за новый заказ и ушла, явно довольная собой.

– Уф, – выдохнула Кора, сунув в шкафчик папку с документами, – теперь мне просто необходимо выпить чашку чая с ореховой халвой. Чтобы на декаду забыть про эту донну.

– Но раз она такая… – Миэль поискала и не нашла подходящего слова, – то зачем ты ее принимала?

– А куда деваться? Она ведь все равно придет, хоть десять раз отказывай. И не потому что чего-то не понимает, ничуть. Все она знает не хуже меня. Просто эта донна из категории женщин, убежденных в собственной неотразимости и хитрости. Валери даже не сомневалась, что ей удасться вырвать у меня еще несколько бесплатных знакомств. Ведь она умеет так ловко в любых ситуациях выходить сухой из воды! Но я уже хорошо знакома с подобными доннами, и знаю точно – им палец в рот не клади. Зажуют всю руку, а потом и тебя саму. Поэтому и позвала ее сегодня, чтобы тебе показать. А вот позже я жду клиентку совершенно иного рода, из тех, кому действительно нужно замуж.

– Но если у тех, кому хочется замуж, – вспомнила про свою судьбу Миэль, – нет денег, чтобы оплатить заказ?

– Мужчины заплатят, – лукаво улыбнулась сваха, – далеко не всем нужно приданое. Многие могут заработать сами, или уже заработали и ищут скромных, верных подруг, с кем можно спокойно вырастить детей и встретить старость.

– В нашем городке таких не было, – вздохнула ученица и изумленно уставилась на смеющуюся Кору, – а что тут веселого?

– Извини, я не над тобой… вернее, меня насмешила твоя уверенность. Были там такие, не сомневайся. И давно уже тебя рассмотрели. Только ждали, пока ты станешь совершеннолетней и отчим больше не сможет решать твою судьбу. Потому мы с Азхартом и мчались в ваш городишко как заполошные, чтобы успеть забрать тебя до этого дня.

– Да? – удивилась Миэль, никогда даже не предполагавшая о подобной возможности, – но, Кора! Я понимаю, почему те мужчины, о которых я даже не знала, ждали совершеннолетия чтобы сделать мне предложение. Не хотели проходить проверку всех семи свидетелей завещания. Но познакомиться со мной заранее, поухаживать… хотя бы сделать комплимент, они могли?