А в их хитрости и подлости девушка успела убедиться, и это ее сильно опечалило. До сих пор Эми считала всех детей высших рас более разумными и справедливыми, чем обычные люди. И даже если они в чем‑то ошибались, достаточно наглядно пояснить эту ошибку и логически доказать, и они с благодарностью ее исправят. Но на деле оказалось вовсе не так, и осознать это оказалось обидно просто до слез.

Часа через два, когда солнце все быстрее покатилось в сторону озера, а тени стали длинными, девушка сходила в стан врага, умыться и прихватить еще еды. А к ней подушек и ковриков, сидеть на жестких скамейках надоело. Попутно она обновила путы, которые особо ушлые из ее пленников успели частично распустить.

– Гулять хотите? – осведомилась магиня, коварно улыбаясь, – могу отпустить… но не задаром. Отвечаете на мои вопросы и получаете помилование от короля.

Оборотни, прожигаемые яростным взглядом побледневшего тигра, сначала смолчали, но когда Эми, неспешно двинулась к своей беседке, один из смесков крикнул ей вслед:

– Я согласен.

– Тогда гуляешь пять минут и приходишь в беседку, – магиня не оглядываясь, сняла с него путы.

– А если обманет? – едко поинтересовался вслед ей второй.

– Помилования не получит.

Оборотень пришел точно в назначенный срок и догадливо притащил с собой кувшин с напитком и вазу с фруктами. Сел напротив Миэль и удрученно вздохнул.

– О чем ты хочешь знать?

– Чего ждет ваш тигр? – Вопрос слетел с губ произвольно, еще миг назад Эми совершенно не волновало, о чем мечтает распластанный на столе оборотень.

Чистопородный, видно сразу. И без сомнений приближенный к тем, кто управляет этой гнусной компанией по отлову женщин с даром его расы.

– Подмоги, чего еще, – пленник невольно покосился на уходящее из зенита светило. Помолчал и неохотно пояснил, – женихи… ну те, кто должен выбрать себе жен из новеньких женщин, не сидят в одном месте. А ездят по поместьям, в которых ловцы собирают невест. Сегодня должны приехать сюда, потому тебя и везли в это имение. С ними несколько сильных эмпатов… влюбишься в кого‑нибудь из нас и не заметишь.

– Вот как, – нахмурилась Эми, ощутив, как невольно сжалось в предчувствии непоправимой беды сердце, – значит все те девушки, которых увели в дом, – невесты? Такие как я?

– Ну да, – безразлично дернул плечом доброволец, – сегодня вечером проведут для них ритуал и увезут по домам. В основном – в Еловые Пущи, там они быстрее привыкнут к новой жизни.

– А они никогда не вспоминают… прежнюю? – почему‑то Миэль стало очень важно это знать.

– Они ничего не забывают, – покачал головой смесок, вытаскивая из корзины очередной пирожок, – просто оно становится для них не самым важным. Но ночами иногда видят сны… и потом устраивают истерики и дебоши.

– А вы все равно женитесь на них, несмотря на этот обман, – с презрением буркнула магиня. – Неужели так трудно найти девушку, которая изначально полюбит именно тебя, а не подчинится обаянию? И будет искренне переживать твои неудачи и радоваться успехам? Ждать тебя одного и ночью, во сне, видеть тоже только тебя? Разве это не приятнее?

– У нас есть долг перед народом, – мрачно буркнул он и отложил недоеденный пирог, – к тому же за такими невестами дают хорошее приданое.

– Ты сам своим словам веришь? – изумилась Миэль, думая совершенно о другом.

О тех девушках, с которыми столкнулась пару часов назад. Недаром они показались какими‑то неправильными. Тусклыми что‑ли. Ни интереса и бойкости в глазах, ни искренних возгласов или вопросов. Словно стадо покорных животных, одетых для разнообразия в яркие платья.

И платья эти им тоже не подходили, всплыла новая мысль, да и как они могла подойти? Если девушки по приказу надевали то, что им выдавали, готовя к продаже? Как скотину… снова кольнула обида за несчастных. Впрочем… а ведь именно племенным скотом их оборотни и считают, причем совершенно открыто, ничуть не пряча своих мнений.

Злость, и прежде дремавшая в сердце юной магини, разгоралась все жарче, и она все яснее понимала что теперь не останется в стороне от подлого действа, которое ожидается здесь сегодня. Но не могла не осознавать, насколько непросто ей придется без помощи задержавшихся где‑то магов, если едущие сюда оборотни будут сильнее тигра и его помощников. А припоминая историю различных известных сражений, вдруг сообразила что без плана, хоть самого примитивного, ей не обойтись. Да и выбор места боя имел, как она точно помнила, имел очень важное, подчас решающее значение. Значит с него она и начнет.

Эми внимательно оглядела свою беседку и задумалась. Ей одной тут весьма неплохо, видны все подходы и можно заранее понять, кто и с какой целью приближается. Не хватает конечно ванной комнаты… но она может сходить в дом. А как выкручиваться, если посадить тут всех пленниц? Они же не птички бестелесные? Да и воды с едой нужно принести побольше… и подушек с одеялами… как‑то слишком много проблем.

Ну а если пойти по другому пути и попытаться захватить дом – их становится не меньше. Там куча дверей и окон, лестниц и коридоров. Закрыть все щитом Миэль не сможет, просто не умеет. А посадить всех в одной комнате, хотя и с ванной, значит запереть себя в камере с удобствами. В камере, куда находчивые оборотни постараются проникнуть в любую дыру, какую сами и проделают. Вот же засада!

А если отвлечься от дома и беседки и представить себе помещение, вполне подходящее ее планам? Какая‑нибудь башенка… или маленький домик… лучше без окон, вроде амбара… и лучше из камней… интересно, тут нет поблизости ничего подходящего?

– Как тебя зовут? – повелительно окликнула Эми притихшего добровольца.

– Гест… – растерянно буркнул он и только после заинтересовался, – а зачем тебе?

– Чтобы не потерять, – непонятно ответила она, – скажи, есть в этом поместье отдельно стоящая сторожевая башня или амбар? Может небольшой сарай или домик садовника?

– Нет, – подумав, качнул он головой, но Эми новым, недавно проснувшимся чувством ощутила некоторое колебание.

– Недоговариваешь, – впрямую обвинила она Геста. – Есть что‑то, о чем ты бегло подумал.

– Часовня, – огрызнулся оборотень. – Если я правильно понимаю, и ты собираешься спрятаться, то там тебе будет неудобно. Да и заперта она давно, мы свои ритуалы проводим под открытым небом.

– Веди, – приказала Миэль.

Подходить близко к старинной часовне с каменной башенкой девушка не стала. И без того уже знала, чего можно ждать от этого строения, когда‑то возведенного по единому плану. Вода там есть, и примитивная умывальня тоже, жрецы, по многу часов отмаливающие чьи‑то грехи, тоже не птички бестелесные. Тяжелые, широкие, потемневшие за века скамьи, стоят не только вдоль стен, но и посредине. И даже небольшой второй этаж имеется… к сожалению, с оконцами, зато закрытыми наглухо вделанными решетками. Не столько от птиц, сколько от проказливых сельских мальчишек.

– Куда мы идем? – тихо осведомился оборотень, когда Эми резко свернула к дому.

– За пленницами, – спокойно сообщила она. – Сегодня тебе не удасться выбрать себе выгодную невесту.

– А ты думаешь я хотел? – огрызнулся парень с неожиданной болью. – У меня есть девушка… только денег на свадьбу не было. Да и здесь невест выбирают сначала чистокровные и полукровки. У них зов сильнее. И именья в Пуще… а у меня пока только казенная койка.

– Несчастный, сиротинушка… – съязвила Миэль, сделала несколько шагов, подбирая слова, резко обернулась и рявкнула ему в лицо: – а тебе не приходит в голову, что это оправдание очень подходит сидящим в засаде бандитам? Мы не оттого тут сидим и бьём по голове бедных путешественников, что сами плохие, это нас жизнь заставила! А я должна притвориться, будто нечего не знаю о том, насколько оборотни одаренная раса? И ты легко можешь за весну стать хозяином лавочки, для начала купив в селе корзину яиц. У тебя дар к торговле, переговорам, языкам… золотое дно. А ты охраняешь несчастных пленниц и рассуждаешь о казенной постели.