Кастеляншу звали Фаей, и она оказалась милой, улыбчивой и очень живой донной. Мгновенно поняла, что от нее требуется и уже через двадцать минут в кабинет мастера, где трое мужчин увлеченно обсуждали разложенные по столу и конторке амулеты, вошел стройный, темноволосый и кудрявый паренек. Женскую фигуру на этот раз скрыли просто, длинной дорожной курткой и свободным пуловером. О том, что под ним на ней надета удобная короткая плотная полотняная безрукавка, Миэль не собиралась докладывать никому. Но пару таких кофточек в свой саквояж засунула, вместе с запасными носками, штанами и ботиночками. Как мудро заметила Фая, в дороге одежда почему-то пачкается и портится намного быстрее, чем дома.

– А волосы зачем завили? – оглянувшись, нахмурился Гранст.

– Они не распрямляются, – солнечно улыбнулась ему Фая и мастер вдруг смутился, как мальчишка.

– Да? – растерянно глянул он на женщину и по тому, с какой лаской и нежностью она встретила этот взор, Миэль вдруг разгадала нехитрую тайну этих двоих.

И поспешила отвести от них взгляд на лежащее перед ней ожерелье.

– Зачем мне женские украшения?

– Это накопитель и его наденет Дейн, – пояснил мастер, – а тебе нужно начинать учиться управлять своей магией.

– Какой магией? – искренне опешила сиротка, – вы не забыли, что я всего лишь эта… осьмушка?

– Это сказалось только на силе твоего дара и времени пробуждения. Если бы ты была чистокровной, дар проснулся бы в девять-десять лет и был намного мощнее. Но и тем, что имеется, пренебрегать не стоит, умение с помощью амулетов и накопителей прикрыть себя щитом или вылечить может намного облегчить ваше путешествие. Хотя я предложил твоим спутникам идти вдвоем, оставив тебя тут, и буду рад если ты выберешь этот вариант.

– А в чем разница? – прищурилась девушка.

– В драконах, – помрачнев, буркнул Дейнрад. – Понимаешь, их внезапное затворничество совершенно необъяснимо ни с какой стороны, и я не уверен, что нам удастся их уговорить, не предъявив тебя. Если попросишь ты, они вряд ли откажут, драконы очень щепетильно относятся к девушкам, особенно полукровкам и смескам, ведь им труднее найти в жизни свое счастье.

– Значит я иду, – девушка приняла решение не раздумывая, – тем более мне хочется спросить про родителей. Не сами ли драконы оплатили те ловушки, ведь отдавать за них столько золота не стал бы ни один нормальный человек. Да и очень немного тех, у кого имеются подобные возможности.

– Ты верно мыслишь, – одобрил Гранст, – но несвоевременно. Ответа на этот вопрос не нашли ни маги ковена ни королевские советники по финансам, знающие все значительные состояния во всех странах. Кроме хранилищ высших рас, но о тех вообще никому ничего не известно. Так идешь заниматься?

– Иду, – поднялась со скамейки Миэль, – но боюсь, это напрасная трата времени.

– А это оставь решать мне, потому как именно я тут мастер и знаю, с кем стоит заниматься, а с кем – бесполезно.

Как выяснилось, слов на ветер мастер не бросал. И дело свое знал в совершенстве. К обеду ученица успела найти и почувствовать спящую где-то в районе позвоночника теплую силу и научилась ее будить. А еще – закрывать себя небольшим призрачным пузырем. Иногда – прозрачным, иногда мутноватым, как клок тумана. И пару раз получилось даже изображение какого-то животного, смутно похожего на беспризорную собачонку.

– А что вы хотели? – пожал плечами мастер, в ответ на растерянные взгляды зрителей, – девочка создает тот образ, какой хранится у нее в сознании. Придется привести волка… крупнее звери в нашем лесу не водятся.

– Я создам, – пообещал Итенс, – кого нужно?

– Рысь, – подумав, выбрал мастер, – горную, серую. Они крупнее и незаметнее.

– Хорошо, – согласился эльф, пристально всмотрелся в ближайшее кресло и оно, подёрнувшись дымкой, превратилось в стоящую на четырех лапах огромную кошку.

Несколько минут Миэль ходила вокруг нее, изучая и запоминая, а изображение, как живое, потягивалось и драло когтями ковер, поворачивалось в разные стороны, садилось и ложилось, принимало угрожающую стойку, скаля зубы и поднимая дыбом шерсть на холке.

– Я запомнила, – заявила наконец ученица, нахмурилась, сосредоточилась и исчезла.

А перед зрителями замерла явно ошеломленная серая рысь, рассматривавшая себя с человеческим изумлением. Продержался щит минуты три, потом задрожал и растаял.

– Ничего, – довольно объявил мастер, – на первый раз и это очень хорошо. Просто великолепно. Жду всех в столовой, потом Эми отправится отдыхать, а мы закончим выбор амулетов и оружия. Перед ужином повторим тренировку, а на рассвете отправитесь в путь. Сначала в повозке, потом верхом.

И непреклонным жестом указал гостям, в какой стороне столовая.

После обеда мужчины дружно направились к лестнице в подвал, где у мастера располагались самые интересные для них помещения. Лаборатория и сокровищница, алтарь источника и мастерская амулетов и артефактов. Проводив их взглядом, Миэль невольно вздохнула и побрела наверх. Ей настоятельно велели отдыхать, и девушка не собиралась спорить с более опытными и мудрыми магами. Все-же сегодня она впервые опробовала свои магические умения, о существовании каковых недавно и не подозревала, и не имела никакого представления, как это скажется на ее здоровье и самочувствии.

В своей комнате девушка некоторое время бесцельно бродила по ковру, пытаясь сообразить, чего ей все-же хочется, полежать или устроиться в кресле рядом с вазой фруктов. Отчим неумолимо экономил на таких лакомствах, и яблоки Зарита ставила на стол лишь те, что созревали в собственном садике. А за то короткое время, что Миэль прожила в столице, она еще не успела вдоволь наесться разнообразными южными плодами, какие принято было выставлять в домах успешных горожан.

Наконец она решилась, отложила на тарелочку горку плодов и вышла на балкон, где стояло просторное плетеное кресло, заваленное подушечками. Устроилась с удобством, поставила тарелочку на колени и принялась чистить нежный, сочный персик.

– Вот ты где, – окликнула гостью Фая, солнечно улыбаясь с соседнего балкона, – а я хотела прийти поболтать, но боялась что ты спишь.

– Не хочется спать, еще ночь впереди, – откликнулась гостья, – приходите.

– Давай попросту? – предложила та через минуту, появляясь в проеме балконной двери.

В руках кастелянша держала поднос с кувшином холодного сока и вазочками с мороженым. Все это она сгрузила на маленький столик, придвинула его ближе и устроилась во втором кресле.

– С удовольствием, – искренне согласилась Миэль, – меня все зовут Эми.

Некоторое время они молча наслаждались прекрасным видом, свежим ветерком, свободно гулявшим тут, на высоте, и тишиной, потом Фая как-то огорченно вздохнула и почти виновато глянула на девушку:

– Эми… я никак не могу подобрать слов… но мне нужно спросить тебя об очень деликатной вещи. Не подумай, что это простое женское любопытство, ничуть. Хозяин попросил… он очень беспокоится за вас. Тебе известно, что твои спутники в тебя влюблены?

– Да, – помедлив немного, призналась Миэль, – они ни от кого не прятались. А чего боится мастер Гранст?

– Соперничества… ревности… страданий… и мести. Как он сказал, в такой ответственной экспедиции люди должны полностью доверять друг – другу, знать, что в трудный момент спутник протянет руку помощи, подставит плечо, а не захочет спихнуть в пропасть.

В этот раз Миэль молчала дольше, она и сама опасалась, но немного другого. Нечаянно себя выдать, проявить все крепнущее чувство и тем самым сделать больно тому, кого ее сердце могло считать лишь другом.

– Я не сразу поняла… – краснея, призналась девушка, – кто мне сильнее нравится, и они согласились ждать. И теперь оба ведут себя очень благородно, не торопят меня, ничего не напоминают и не требуют, не пытаются ухаживать тайком. Наоборот, расхваливают друг друга, уступают место рядом со мной… и от этого мне все тяжелее. Я просто не могу открыть им свой выбор и огорчить второго… он этого не заслуживает, и мне заранее больно за него.