Старейшина с сопровождавшими пришли часа через два. Солнце уже заметно склонилось к западу и Лебруз начинал потихоньку беспокоиться об оставленных животных. Если с ними что-то случится, возвращаться придется пешком, эльфы своих скакунов не продают ни за какие деньги.

Миэль сидела в пушистых подушках с самым задумчивым видом смакуя крупную малину, а маг откровенно любовался невестой. И гордился ее принципами и силой воли. Хотя и покраснев при этом как рак, Эми сумела твердо объявить избраннику, что некоторых правил не преступит даже ради него.

Впрочем, он и сам спешить не собирался, давно не юнец зеленый, чтобы напрочь терять разум от нескольких поцелуев. Да и оскорблять несдержанностью нежно любимую девушку считал недостойным настоящего мужчины. Уж если столько лет ждал и искал именно ее, нечего бросаться как голодный шакал на добычу, не дав ни опомниться, ни привыкнуть, ни проникнуться к себе нежностью и доверием.

– Выпьете цветочного вина? – предложил появившийся в шатре эльф со строгим взглядом прозрачно-зеленых глаз, и прозвучало это вовсе не предложением. Скорее, приказом.

– Я не буду, – опередив Дейна мгновенно отказалась Миэль, – я уже пила.

– Неужели не понравилось? – в голосе гостя не было ни интереса ни тепла, лишь едва заметное презрение.

– Понравилось, – девушка смотрела ему прямо в глаза, и в ее взоре цвела неизбывная печаль, – просто не подходит к моему настроению.

– А разве ты сейчас не счастлива? – вот теперь презрения в голосе старейшины добавилось и Дейну стало предельно ясно, что тот заметил помолвочные браслеты. Точнее, связывавшую их магию.

– Счастлива, очень, – спокойно подтвердила она, – любимый мужчина предложил мне свой браслет. Но я давно знала, что он с удовольствием это сделает, Дейн не скрывал своих намерений. И Итенс тоже… в последние дни мне приходилось прятать свои чувства, чтобы его не обидеть. Он замечательный… честный, добрый, благородный. И попал в ловушку не по глупости или неосторожности, а потому что, не думая о себе бросился спасать Лиса. Это наш проводник… ловушка сработала на него. Сегодня у меня печальный день… я так надеялась, что он выздоровеет.

– Человеческим женщинам нравится, когда возле них вьётся несколько мужчин, – старейшина устроился напротив нее и налил свой бокал из принесенной бутыли.

– Возможно, – пожала плечами Миэль, – человеческие женщины все разные, я убедилась на работе. Но мне было очень тяжело в последние дни, приходилось следить за каждым словом и взглядом. И все же я лучше бы потерпела… чем знать, что сегодня мы уйдем, а он останется там… один…

В ее голосе прорвалась острая, почти звериная тоска и Дейн поспешил нежно взять любимую за руку. Он ощущал себя виноватым за опрометчивое и безрассудное решение подвергнуть ее такому тяжкому испытанию. Эльф сказал чистую правду, многие женщины цветут и пахнут, если вокруг них крутится несколько поклонников. Но и Эми права… это может нравится лишь пустышкам, не умеющим слушать свое сердце и жалеть других людей.

– Какая у тебя работа? – поднял бровь старейшина.

– Мы все трое работаем в одном агентстве, – ответил за невесту Дейн, – у Азхарта Ридзони. Эми – ученица свахи.

Эльф смерил мага хмурым взглядом и отпил вина.

– Зачем вы шли к драконам?

– Пригласить на совет, – честно сообщил Лебруз, покосился на ожидавшего пояснений старейшину и коротко, давно продуманными фразами рассказал о претензиях оборотней.

Старший эльф бесстрастно задал несколько уточняющих вопросов, сполна доказав полное понимание сути конфликта и знание столичных новостей и событий. Последующий их разговор с магом напоминал Дейну тренировочный бой на шпагах, когда следовало не пропустить чужой удар и не сорваться, чтобы хорошенько кольнуть самому.

– И все-таки выпейте по бокалу вина, – неожиданно строго закончил эту битву старший эльф, – ехать будем очень быстро. Я хочу ночевать в теплых пещерах, а не на снегу. Все вещи и коней возьмете у нас, за вашим багажом съездят мои воины.

– Но там Лис… – охнула Миэль.

– Эльфы животных не обижают, – поджал губы старейшина, – тем более сейчас он вам не помощник. Одевайтесь, пять минут на сборы.

Лебруз стиснул зубы, но спорить не стал, хотя эта команда и противоречила указаниям учителя. Но с тех пор, как все пошло наперекосяк, он намного лучше узнал эльфов, и теперь почти не верил, что они могли просмотреть предателя.

Слов на ветер старейшина не бросал. Выйдя из шатра Дейн с невестой обнаружили ожидающих их коней под мягкой эльфийской упряжью, лишенной бесчеловечных уздечек и прочих железяк. На крупах были приторочены пышные тюки багажа и обрученным не осталось ничего иного, кроме как сесть в седла и тронуть поводья.

Кони с места рванули галопом, догоняя уже исчезнувший между холмами отряд, и Эми только теперь поняла, как мало раньше знала про быструю езду.

В ущелья драконов эльфы предпочли добираться по собственной территории. У Лебруза не осталось в этом сомнений, когда в сумерках отряд остановился перед отвалами бывших шахт. Теперь уже никто не помнил, какие именно минералы когда-то добывали в этом месте гномы, но по густым кустам, проросшим сквозь груды камней и рассыпавшейся в песок породы, становилось предельно ясно, что было это очень давно.

– Защита входа не нарушена… – постояв с минуту у густо переплетшихся стеблей княженики эльф сделал замысловатый жест обеими руками и нараспев произнес несколько странных слов.

Отлично знавшая эльфийский язык Миэль не услыхала среди них ни одного знакомого. Но на закрывающую проход пробку из давно сухих и еще растущих плетей заклинание подействовало безотказно. Сушняк вмиг осыпался мелкой пылью, а зелень распуталась и поползла в стороны как живая, открывая довольно широкий тоннель, ведущий в глубь горы.

Эльфы расседлали лошадей и отпустили пастись, даже не подумав стреноживать, привязывать или огораживать сторожками. Дейн только вздохнул, такая роскошь доступна лишь этой расе. Животные были им друзьями и соратниками, и никогда не сбегали, не предавали и не забывали своих всадников.

А те взвалили на плечи багаж и вслед за старейшиной направились в тоннель. Лебруз тоже нес свою долю, добавив себе силы и ночного видения. Эми шла за ним, тихонько возмущаясь. Ей не доверили даже чайника, твёрдо пояснив, что по эльфийским законам девушкам, особенно лэри, таскать тяжести настрого запрещено, тем более, если рядом имеется несколько здоровых мужчин.

Постепенно опускавшийся проход вел путников в сторону Грозовых скал, но шагов через триста вильнул в сторону. С этого момента он перестал быть прямым и ровным, хотя высота неизменно оставалась удобной для эльфов. Более всего Лебрузу не хотелось попасть в чисто гномьи выработки. Ползать в темноте по пыльным шахтам с тюком на спине весьма сомнительное счастье.

Место, куда они стремились, открылось почти внезапно. О его приближении говорил только легкий сквознячок да тусклые, неверные отсветы на потолке тоннеля. А потом перед ним вдруг распахнулась бледно освещенная ширь огромной пещеры. Отовсюду мягко поблескивали усыпавшие стены и своды кристаллы неизвестного пока минерала, загадочно отражались в ровной поверхности спящего посредине озерца. Поблескивал крупный песок явно вручную вычищенных берегов, темнели арочные проемы сложенных из камней келий.

– Установим шатры, – буднично распорядился старейшина, – так проще.

Шатров было два, и оба небольшие, по эльфийским меркам. В первом обосновалась троица эльфов, второй отдали обрученным.

– Мы купаемся первыми, – предупредил Дейна один из спутников, и тот понятливо закрыл вход. Он и сам предпочитал купаться в теплой, целебной и насыщенной магией воде без одежды и, разумеется, без зрителей. И неважно что в пещере довольно темно, а разводить костер никто не собирается. Все они все равно относятся к высшим расам, а не дикарям, и потому ценят и собственные и чужие правила, устои и спокойствие.