– Я дам клятву, – поспешил ответить самый молодой из троллей, – мне нельзя в ямку, у меня мать старая, а братьев нет.

– Все дадим… – поддержал старший, – может, мы и правда чего‑то не так поняли… только спрятать его неплохо бы. Чемино очень строг.

– Вот поедим и спрячу, – пообещала Эми и потихоньку подтолкнула пса, – проверь, правильно они дают клятву?

Тролли оказались честнее, чем можно было ожидать, и вскоре все дружно ели вареную зайчатину с темным гоблинским хлебом. Оборотни с бедными и потому прижимистыми жителями пустыни почти не торговали, а земли человеческих королевств, находились за гоблинскими холмами и долинами.

– Может, все‑таки поедете на верблюдах? – почти умоляюще попросил Гаг, старший из троллей, когда они добрались до второго оазиса.

– Нам так удобнее, – коротко отказалась Эми, с тоской поглядывая на посветлевший край неба.

Всю ночь она не смогла заснуть, каждую минуту ожидая появления невидимой сферы, но никто из драконов так и не прилетел. Может рано она ждет… или они не получили сигнал артефакта? Ответа не было, и оставалось только надеяться, что помощь не опоздает. В том, что Чемино просчитал вероятность каждого ее движения, и приготовился к любому сюрпризу, магиня и на гран не сомневалась. Как и в том, что в тщательно приготовленную им ловушку она полезет добровольно. Просто не сможет выкупить свою свободу ценой чужой жизни.

– Хоть не спешите так, – безнадежно пробормотал Шал, – верблюды не могут столько бегать.

– Но мы же их освободили? – уколол троллей пес, мстя за вечерние переговоры.

Едва выдав клятву, тролли внезапно заявили, что Хорса не повезут. Если хочет, пусть бежит следом, он же маг, может добавить себе сил. А у них всего пять верблюдов, и они и так кроме всадников везут шатер, дрова и продукты.

– Загрузите все вещи на пятого верблюда, – холодно отрезала Эми, – мы пойдем своим ходом.

В тот момент тролли ехидно посмеялись, зато когда обнаружили вместо девушки огромного паукоящера, враз онемели. И молчали очень долго, пока не убедились что монстр, поглотивший и магиню и ее заложника, весьма бодро шагает по песку четырьмя парами длинных паучьих ног, заканчивающихся огромными когтями с перепонками, смутно напоминающими гусиные лапы. Правда позже они попытались отправить его в конец небольшого каравана, но Эми уже сообразила, что в песках первому идти легче всего, и взяв направление вела свой кокон вперед, не обращая внимания на отстающих и недовольных.

В первом же оазисе сопровождавшие попытались отстоять свое право двигаться в авангарде, но не достигли успеха.

– Мне скучно смотреть на верблюжьи хвосты, – заявила упрямая оборотница, – я могу заснуть и потеряюсь. Или опоздаю… и Чемино накажет заложников. Да и вас не погладит по головке. Вы же понимаете, что гоблин никогда не стал бы нанимать вас и отправлять в подземный проход верного пса, если не нуждался в моих умениях.

Тролли соображали медленнее, чем жители предгорий, жизнь в пустыне неспешна и не способствует воспитанию быстроты реакции, но все же смекнули, что магиня им не лжет. И до второго оазиса терпеливо тряслись в седлах нещадно подгоняемых животных.

– Ладно, – Эми сделала вид, будто прониклась жалостью к верблюдам, – побегу потише. Но за это будете должны. Если Чемино попробует обвинить нас в опоздании, все вместе поясните, что я как раз торопилась, это вы не могли двигаться быстрее.

Тролли мрачно посопели, припоминая въедливость и неуступчивость господина Чемино, и нехотя согласились. Верблюды в пустыне неизмеримо ценнее любых драгоценностей.

На берег океана из плена огромных валунов, колючей облепихи и камыша они вырвались, когда солнце полностью поднялось из волн. И сразу увидели двух вооруженных жезлами магов, стоящих на огромном плоском камне, заменяющем здесь причал.

– Оборотница к нам, тролли остаются на месте, – жестко приказал один из псов, изучив кокон, с которого Миэль постепенно убрала все устрашающие детали.

Да и не только их. За ночь юная магиня успела обдумать предстоящую встречу с Чемино и отказаться от намерения выставить перед ним напоказ весь свой арсенал. Она же не витрина оружейной лавки и не ищущий контракт наемник, ей бахвальство ни к чему. Зато очень может пригодиться какое‑нибудь из спрятанных оружий. Поэтому псы Чемино видели сейчас хотя и очень крупного, но довольно неуклюжего паука, со вжатой в тело лупоглазой головой и шестью голенастыми лапами.

– А что будет с ними? – и не подумала двинуться с места Эми, ощутив в этих слов скрытую угрозу.

– Их судьба тебя не волнует. – холодно отрезал маг. – Беспокойся за себя.

– Мне проще всего беспокоиться за вас, – учтиво возразила девушка, – с вами я пока не знакома, у одного костра не сидела и кусок хлеба не делила.

– Они не выполнили условия контракта, – жестко процедил пес, – им было велено привезти тебя в сети.

– А теперь это ваша задача? – вмиг сообразила магиня и, резко вырастив длинные гибкие как щупальца лапы, обхватила псов за шею.

И сразу поняла, что они не только закрыты очень мощными щитами, но и каким‑то образом прикреплены к валуну.

– Ну раз не хотите идти ко мне, я и сама могу прийти, – ехидно пробормотала Эми скользнув к ним и мгновенно увеличила размер кокона, чтобы загородить собой троллей.

Заодно паук вырастил еще несколько лап, накрепко приматывая к своему пузу яростно сопротивлявшихся псов.

– Ты их знаешь? – спросила магиня у Хорса, вернув свое внимание во внутреннюю камеру кокона.

– Кто их не знает, – угрюмо вздохнул он, – они из четверки личных помощников гоблина. Знаешь…, наверное, мне лучше сейчас уйти… вместе с троллями. И ты будешь чувствовать себя свободнее, и на меня не нужно тратить энергию.

– Как хочешь, держать насильно не собираюсь, – отозвалась Эми, приглядывая за псами, пытавшимися использовать жезлы, – но лично я на твоем месте спешить не стала бы. Слишком нагло и грубо они себя повели… не пытались схитрить, обмануть троллей или меня… тебе не кажется, что это совершенно не похоже на методы Чемино? Если он собирался поймать меня для выполнения какой‑то задачи – то должен был выдать им приказ потакать всем моим желаниям и лишь в крайнем случае шантажировать жизнями мальчишек. А они провоцируют меня на бой… и непонятно пока, не сидит ли где‑то в кустах подмога. И не захотят ли тролли ввязаться в битву и отомстить. Неважно кому… ведь это их земли, и они тут хозяева.

– Ладно… – подумав, согласился Хорс, – остаюсь. Но послушай совета, отбери у них жезлы и амулеты, только не тащи в свой кокон. Лучше брось на берегу… тролли не тронут, они боятся такого мощного оружия. Их магия – защитная и поисковая.

Эми снова сосредоточилась на происходящем снаружи и с недовольством отметила, что оторвать псов от камня так и не получается. Видимо они применили какое‑то заклинание, или это был кто‑то другой? К примеру уплывшие в море маги, ведь обещанного судна поблизости не видно.

– Не дергайся, а то голова оторвется, – прикрикнула магиня на пса, у которого методично вынимала из рук один жезл за другим, пока он доставал из чехлов все новые.

– Она и так оторвется, – огрызнулся маг с ненавистью, – зато тебе служить не придется.

– Да к змеям мне твоя служба! – рявкнула искренне возмущенная Миэль, – я и без вас хорошо живу. У меня муж маг, друзья маги, подруги и те маги. Это вашему Чемино с его подлой жадностью все чего‑то не хватает, драконов выгнал, оборотней втянул в войну с ковеном и чуть не истребил, гномов и эльфов заставил работать на себя. И даже троллей каким‑то договором опутал. Только гоблины его раскусили… выгнали навечно с болот.

Выговорилась и смолкла, сердито сверкая глазами. И только в этот миг вдруг начала понимать, что вокруг творится неладное. Стихли все звуки, перестали дергаться псы, замерли на месте тролли, пытавшиеся потихоньку ускользнуть в заросли облепихи.