– Знаете, Лаирна, – задумчиво произнесла Кора, – мне кажется, нам лучше поговорить без свидетелей. Сейчас мы уйдем, а через пять минут к вам подойдет один из охранников и проводит в гостиную.

С этими словами сваха решительно поднялась и Эми последовала ее примеру.

– Ты уверена, что она придет? – устроившись в кресле, осторожно осведомилась магиня, с тревогой поглядывая в темное окно.

Скоро должен был появиться Дейн, а ей так хотелось помочь этой отчаянно честной и гордой девушке с затаенной болью во взгляде.

– Мы нужны ей, – успокоила Кора, – но во всех случаях теперь я ее не оставлю. Мне очень жаль, что три года назад я не проследила за той донной, что привела ко мне нескладного подростка и попыталась уговорить продать подороже. В тот раз мне показалось, что я вполне доходчиво пояснила ей неэтичность и недопустимость такого торга, но как ни обидно, жажда наживы оказалась в ней сильнее материнской любви.

Лаирна пришла. Спокойно прикрыла поплотнее дверь, осмотрелась и села в предназначенное ей кресло.

– Я понимаю, что времени у меня мало… поэтому сразу скажу, я готова платить любую цену за вашу помощь.

– Сегодня времени у нас действительно уже нет, – не согласилась Кора, – а вопрос у вас серьезный, поэтому я найду способ встретиться. И сразу предупреждаю, денег не возьму. Вообще ничего не возьму, это была моя ошибка… и исправлять ее моя обязанность.

– Нет… – не согласилась вдова, – теперь я так не считаю. Хотя сначала тоже искала виноватых, не понимая, что судьба подарила мне такую свободу, какой не дал бы ни побег, ни уход в монастырь. И платить за эту свободу пришлось очень малым. Только отчаянным страхом… да омерзением от свадебного поцелуя. Добраться до меня он не успел. И хотя многие считали, будто это я его как‑то убила, на самом деле ничем навредить я не могла. Хотя и имею небольшие способности… но их никогда бы не хватило, магистры проверяли. Он просто перебрал на радостях вина и споткнулся о порог. Я в тот момент пряталась за кроватью… и слышала только звук падения. Разумеется, поднимать его у меня не было ни желания, ни сил, а тем более – смелости … поэтому я ждала, пока он встанет сам. А он посопел и притих. Мне казалось – заснул. И конечно я была очень этому рада… поэтому тайком спряталась в гардеробной и тоже легла спать… на диванчике. А утром проснулась от криков и топота прислуги… решившей, будто я сбежала.

– Ну и отлично, что все так вышло, – твердо постановила Кора, – а чего вам хочется теперь?

– Найти мужчину… которому буду интересна я, а не мои деньги… – хмуро глянула на собеседниц Лаирна. – Если, конечно, такие еще остались.

– Конечно остались, не сомневайтесь. И мы непременно найдем для вас самого лучшего, – пообещала сваха, – но кроме этого качества вас интересуют еще какие‑то детали?

– Сначала хотя бы одно… – вздохнула вдова, – за последний год со мной знакомилось много мужчин… и среди них были всякие. Молодые и постарше, красивые и страшненькие… но всех волновало, сколько у меня денег и могу ли я пользоваться ими свободно.

– Понятно, – с сочувствием кивнула сваха, – у нас есть картотека, я завтра подберу варианты и начну вас знакомить. Под личиной, разумеется, правило про обоюдную симпатию в нашем агентстве непреложно.

– Я согласна. Но есть одна трудность… – Лаирна замялась, – меня упорно пытается добиться человек, которому я не верю. И его люди, как мне кажется, за мной следят.

– Стерегут, – пояснила сваха удивленной Эми, – как добычу. Очень распространенный способ добиться своего, и очень подлый. Но мы их переиграем. Где вы сегодня ночуете, донна Лаирна? Во дворце или едете домой? Если желаете остаться здесь – мы похлопочем о покоях для вас. Рядом с нашими скоро освободится комната. А чужие в ту часть дворца не ходят…

Ее речь прервал шум за дверью, потом створка распахнулась и в гостиную ввалился растрепанный принц. Совершенно неузнаваемый в скромном костюме и темном парике.

– Простите… донны… – процедил он с досадой, обнаружив в комнате кроме свах одну из гостий, – мне посоветовали сюда заглянуть… но если помешал…

– Входите, дон «Тардо», – мгновенно нашлась Кора, – вы нам не помешаете. Но сначала поясните… что там произошло?

– Какие‑то… – он задумался, не зная, как назвать наглецов, осмелившихся хозяйничать во дворце, – странные люди попытались напасть на вашу охрану.

– Надеюсь они не пострадали? – встревожилась Эми, – оборотни, разумеется?

– Вы их плоховато знаете… – насмешливо усмехнулся принц, прошел к столу и присел на край дивана, – угостите холодным взваром?

– Устали от танцев? – лукаво улыбнулась Кора, наливая ему напиток, и изумилась, услыхав полный желчи ответ.

– Нет, от беготни по залу. Но еще сильнее от разочарования, – принц в три глотка проглотил взвар и резко, со стуком, поставил на стол бокал, – до сих пор я был намного лучшего мнения о женщинах.

– Почему? – Насторожились свахи.

– Все они меркантильны и высокомерны, – резко заявил Астард, – мне удалось пригласить на танец лишь толстушку лет на пятнадцать старше себя. К молоденьким не подпускают родственники и компаньонки, а те, кто постарше – сами отталкивают презрительными взглядами.

– А я? – вдруг с вызовом поинтересовалась Лаирна.

– ВЫ? – Насмешливо приподнял бровь его высочество. – А вы, донна, уже просватанная невеста, как пояснили мне ваши родичи с очень крепкими кулаками. Рисковать своими ребрами второй раз я не решился, хотя очень надеялся вначале на ваш скромный вид и отсутствие мишуры.

– Так это они били моих собратьев? – насторожилась Эми.

– Это их били ваши «сыновья», но сами не пострадали, – усмехнулся принц и снова помрачнел. – А вот что мне теперь прикажете делать?

– Выводы. И идти дальше, – загадочно улыбаясь, Кора покрутила в руках вилочку и указала взглядом на огорченно прикусившую губу Лаирну, – но сначала ответьте, вам знакома донна Лаирна?

– Откуда? – Вытаращил глаза Астард, – я ведь в последний год не имел возможности танцевать на балах.

– Она тоже выезжает очень редко. Но возможно, слухи…

– Нет. Слухов я избегаю, – сухо отказался он, – незачем забивать голову чужим бредом.

– Отлично. – обрадовалась сваха, – Тогда я расскажу вам точные сведения.

– Донна Кора! – встрепенулась юная вдова, – вы этого не сделаете!

– Почему? – изумилась та. – У вас есть какие‑то тайны?

– Нет, тайн больше нету. И жениха никакого нету, а на того наглого дона, преследующего меня даже во дворце, я подам жалобу королю. Но знакомиться с этим молодым человеком не стану… я его узнала. И не желаю давать напрасных надежд … ни ему, ни себе. Я ему не пара… с моей репутацией, а легкий флирт меня не прельщает.

– А я не согласна с таким утверждением, – голос Коры вмиг стал жестче стали и холоднее льда, – какая у вас может быть репутация, если вы чище снега? А всем слишком болтливым сплетникам давно пора укоротить неуемную фантазию. И языки.

– Я уже заинтригован, – уселся поудобнее принц, – и хочу услышать эту историю.

– Ваше высочество! – расстроенно воззвала Лаирна, – ну зачем вам мои секреты? Вокруг вас вьется стая самых хорошеньких донн королевства… выбирайте на здоровье.

– Тем более, это ни для кого не секрет… – с укором смотрела на девушку сваха, – а печальная история девочки, проданной родной матерью в жены старому козлу.

– Судя по появлению женихов… – мгновенно сделал вывод принц, – он уже почил?

– В день свадьбы, – хладнокровно пояснила Кора, – перепил на радостях, не дошел до комнаты.

– Я рад, – помолчав, уверенно сообщил Астард, – по моему мнению, давно нужно издать указ, запрещающий подобные союзы. Данна Кора… как вы думаете, это будет не слишком большой наглостью с моей стороны, попросить дона Ридзони предоставить мне соображения экспертов на этот счет?

– Я его спрошу. – Усмехнулась сваха, – а как вы считаете… для вас будет не очень обременительна моя просьба пригласить донну Лаирну на танец?