– А как я буду купаться? – Задумчиво проговорила Миэль, снимая с усталых ног дорожные сапожки.

– Точно так же, как и они… и я. Уйдешь чуть подальше и снимешь тунику. Можешь прямо в воде. Подсматривать никто не будет, обещаю, мы же не деревенские мальчишки.

– Ладно… – неуверенно согласилась она, встала ногой на ступеньку узкой веревочной лесенки, ведущей наверх, – а как там спать?

– Довольно удобно… – честно признал маг, пряча огорченный вздох, – совершенно отдельный чердачок. Правда, низковат, но оконце есть. Но если хочешь спать внизу, я полезу туда. Или можно вместе… я никогда не стану к тебе приставать.

– Не знаю, Дейн, – оставив попытки влезть на чердак, Эми вернулась к жениху, села рядом и тяжко вздохнула, – возможно это будет лучшим вариантом… ну, если мы поженимся прямо сейчас. Старейшина наверняка имеет право на ритуал объединения судеб.

Лебруз молчал, ошарашенный этим заявлением, не зная, как ответить любимой на ее неожиданное предложение. Отказаться он не смел, это выглядело трусостью и почти предательством. А согласиться… очень хотел, просто до боли. Но и разум и опыт, и интуиция дружно вопили, что такое спонтанное, ветреное решение сложной проблемы подходит самоуверенному и пустоголовому юнцу, но никак не магистру ковена.

– Не будет, – распахивая створку входа, огорченно произнес старейшина, – Простите… случайно услыхал ваш разговор… и должен огорчить милую лэри. Оборотни не признают человеческие законы и не считают священными семейные союзы. Хотя весьма одобряют женитьбу полукровок и квартеронов на человеческих женщинах, так как дети однозначно будут полукровками или смесками. Все девочки-смески любой степени считаются у оборотней достоянием расы. И если они случайно находят потерянную смеску, немедленно забирают в свои пределы вместе с детьми и даже внуками, особенно девочками. С некоторых пор это право прописано у них в основополагающих законах и всех международных договорах. Ваш король уже не раз поднимал этот вопрос на совете, после того как к нему обращались за защитой внезапно оставшиеся сиротами мужья и родители. Бесполезно, оборотни крепко держат оборону.

– Вот теперь я поняла… – Миэль подняла на жениха горестный взор, – ради чего мой отец сменил имя и никогда не вспоминал о брате… и о родичах матери заодно.

– Азхарт никак не мог об этом знать… – привлек ее к себе Дейн, – иначе никогда бы не стал ничего сообщать бабушке…

– Моя мать все предусмотрела, – печально вздохнула она, – и все же допустила маленькую ошибку. Нужно было ему довериться… хотя, как я теперь начинаю понимать, в один прекрасный день правда все равно вылезла бы. Ведь способности однажды просыпаются, независимо от имени и семейного положения.

– Не думай об этом, любимая… мы постараемся не попадаться твоим сородичам на глаза. Во всех случаях у нас есть друзья… и они уже ищут тайные способы как скрыться от преследования оборотней. И первым делом нам нужно добраться до драконов и попросить защиты. Или убежища.

– Мы тоже поможем, – пообещал старейшина и добавил, – а теперь лэри пора идти купаться. Мы вырастили на озере купальню.

Купальня оказалась круглой загородкой из высокого камыша, перевитого плетьми цветущих лиан. Слабо светящиеся грозди жемчужно-белых, сиреневых и нежно-голубых цветов отражались в прозрачной воде, роняли в нее душистые капли нектара, и дарили девичьим локонам и коже нежный аромат. Эми вышла из озера посвежевшей и отдохнувшей, замоталась в эльфийское одеяние, чем-то напоминавшее пеньюар с завязками на боках и вернулась в шатер. Дейн уже приготовил два ложа, не рядом, но так, чтобы можно было держать любимую за руку.

Так они и уснули, рука в руке, наговорившись за все предыдущие дни вынужденного молчания.

Проснулся Дейн от гула дрогнувшей горы. Рывком метнулся к невесте, схватил на руки. Прижал к себе испуганно сжавшуюся девушку и утешая как ребенка, раскрыл над собой все самые мощные щиты. А в следующий момент они услыхали глухой раскат недальнего обвала и стенки шатра прогнул резкий порыв ветра.

Рванул и исчез… и почти сразу неподалеку послышались встревоженные голоса эльфов.

– Пойду, посмотрю, что произошло, – усадив девушку на постель, попытался подняться маг, но Эми и не думала его отпускать.

– Я тоже пойду… не останусь тут одна.

– Тебе нужно одеться… – деликатно намекнул он.

– Ладно… – согласилась она, подумав несколько секунд, – но ты все равно подожди.

– Разумеется… – выбираясь из шатра, пообещал Лебруз, и тише добавил – после того, как я наконец назвал тебя невестой, это мое незыблемое право. Ждать тебя и беречь.

– Вы в порядке? – окликнул мага от своего шатра старейшина.

– Да, а вы уже выяснили, что случилось?

– Обрушился проход… – хмуро сообщил эльф и, мрачнея, тише добавил, – я не чувствую своих корней.

Это было очень плохо. Лебруз знал, что эльфы все выращенные деревья берут под постоянный присмотр, присоединяясь к ним магическими следилками. Или, как говорили сами чудесные садоводы, связывались корнями. И раз старейшине не слышит своих деревьев, значит вход завален очень добротно и им не стоит даже пытаться откопать его своими силами.

– А другой выход есть? – холодея, тихо осведомился он.

– Да. Даже два, в гномью долину и дальше, на склон, выходящий на Грозовой хребет.

– Долго идти? – Лебруза волновало, смогут ли они опередить негодяев, обрушивших входной тоннель. Мысли, что монолитная скала ни с того ни с сего могла рухнуть сама, он даже не допускал. Не бывает таких совпадений, и случайностей – тоже. И значит зря он поспешил отбросить сомнения в причастности кого-то из эльфов… только они могли знать, где находится вход в тоннель под скалами.

– Если добавим силы, за сутки пройдем, – судя по всему, думали они одинаково, – но лэри это будет трудно. Мы пойдем вперед, но вам я оставлю вам Тенля. Кстати… можете звать меня просто Санвель.

– А я Дейн, – кивнул старейшине маг, признавая справедливость этого шага.

Когда предстоит разделить с кем-то трудности незнакомого пути, а возможно и бой с врагами, следует знать имена соратников.

– Миэль, – вышла из шатра девушка, одетая в свой мальчишеский костюм, и твердо глянула на эльфа, – дон Санвель, не стоит из-за меня делить отряд. Нас и так мало… поверьте, я знаю какие неожиданности могут произойти в путешествиях и переходах. От матери… они с отцом этим зарабатывали. Не опасайтесь за меня, просто дайте зелье, добавляющее силы. А если нужно будет, я пойду в коконе, меня научили. Идем прямо сейчас?

– Хорошо, попытаемся, – испытующе глянул ей в глаза эльф. – тогда идите перекусить, брать будем только самое необходимое.

Через четверть часа пятеро путников исчезли в дальнем конце чудесной пещеры, даже не оглянувшись на оставленные на берегу озера зеленые шатры и отражавшуюся в целебной воде пышно цветущую купальню.

Больше всего Миэль боялась, что идти придется в темноте, но Дейн создал несколько небольших светлячков, неотступно летевших над растянувшимся в цепочку отрядом. Еще он сделал какую-то магическую веревку, державшуюся за пояс каждого. Даже Санвель уважительно приподнял бровь, опробовав ее крепость.

Лебруз шел в центре отряда и казался по сравнению с тонкими и изящными эльфами более опытным и надежным воином. Да и вел себя очень уверенно и бдительно, словно не впервой шагал вот так в неизвестность, держа в руках не только нити поисковиков, но и пару боевых амулетов. Не смертельных, как скупо пояснил он спутникам, всего лишь усыпляющих. Давать любым появившимся на пути существам даже временное преимущество в планы мага не входило.

И потому Эми постоянно держалась настороже, ожидая западни или подвоха за каждым поворотом. Но никто им не встречался, ни засады, ни ловушки, и девушка исподволь расслабилась, задумалась о своем. И вспомнила, как сжимала ей душу непонятная тревога, когда они устраивались на ночлег. Но в тот момент она сочла причиной этого беспокойства рассказ эльфа. Хотя, если разобраться, добавил он не так уж и много. Почти все это она уже знала или подозревала. И Дейн определенно все знал… и Итенс. Ну и разумеется Ридзони. Так вот почему он так спешил отправить их подальше, и даже толпу фигляров добавил для охраны. И несомненно вооружил, на случай, если оборотни за ней уже следят.