Хотелось поскорее оказаться там, в этом мирном саду, сорвать с дерева краснобокое яблоко…

Но в проход уже входили эльфы, обо всем договорившиеся с помощью условных знаков и нескольких записок, сплетенных из травы. Первым шел старейшина, несший корзину с аккуратно сложенными шкатулками, за ним его сородичи.

Дейн следовал за ними с отрывом в несколько шагов, образовавшемся словно бы случайно, но на самом деле сделанным по уговору. Если бы эльфы, сразу же проверившие все ближайшие деревья и кусты, заметили в них хоть что-то подозрительное, маг успел бы немедленно выдернуть их назад привязанной к поясам магической страховкой и прикрыть щитом.

Однако они прошли уже дальше намеченного, а никакой опасности так и не появилось. Лебруз со вздохом шагнул под купол, бросил вперед сторожку и нехотя потянул за собой невесту. Едва она переступила невидимую черту, проход исчез, а корзинка вырвалась из рук Санвеля и улетела в сторону грозовых скал. Именно там, если верить легендам, строили свои жилища драконы.

– Ну и куда идти? – задумчиво спросил старейшина, остановившись возле ближайшего дерева, под которым заметил удобную широкую скамейку, почти кресло.

– Похоже, туда, – Указал Дейн на всплывшую над травой серебряную указку.

Предположение оказалось верным, едва они свернули в ту сторону, указка двинулась к скалам. И с того мгновения висела перед гостями, неуклонно держа расстояние в пять шагов. Эльфы пробовали идти быстрее, потом медленнее – указка отзывалась на каждое движение, но не отклонялась ни на гран в сторону и не отступала назад.

– Как малые дети, – вздохнул Лебруз, понимая, что осуждает спутников напрасно.

Эта раса за века в совершенстве овладела природной магией, и научилась творить чудеса с самыми обычными растениями. Но управление металлами так и осталось для них недоступным.

– Может яблок нарвем? – осторожно шепнула Миэль, проходя мимо очередной яблони.

Здесь расположилась куриная семья, во главе с красочным, черно-золотым петухом. Они расклевали всю падалицу, перекопали почву в поисках червей и теперь лениво лежали на солнечном пригорке, блаженно прикрыв глаза. На гостей стая высокомерно не обратила никакого внимания, видимо, не считая их опасностью. Или наоборот, не сомневаясь в их дружелюбии.

– Что-то тут не так, – внезапно пробормотал Санвель и даже приостановился, – по нашим сведениям в долине должно быть довольно оживленно. А я пока не вижу ни одного человека… дракона. Ни в собственном обличье, ни в коконе.

– Может попрятались? Неужели ждут от нас нападения? – нахмурился Дейн и тут же опроверг собственные сомнения. – Не может быть, они хоть и осторожны, но мудры… я в это верю.

– И я, – невесело откликнулся старейшина, – иначе страшно даже представить…

Он не договорил, отчаянно махнул рукой и устремился догонять неуловимую указку.

– Не будем пока рвать яблоки, – расстроенно вздохнув, маг потянул невесту прочь от дерева, – потерпи немного, любимая.

Идти пришлось довольно долго. Эми чувствовала себя разбитой, несколько часов сна вовсе не вернули истраченных в каменных лабиринтах сил. Солнце покатилось к закату, а до скал все еще было далеко. Как выяснились, представление о близости гор весьма обманчиво.

Но указка вдруг скользнула в проход между густых кустов сирени и черемухи и сразу за ними перед путниками открылась уютная полянка, на которой стоял просторный, одноэтажный дом. Вопреки распространенному мнению он был сложен не из камня, а из янтарных сосновых бревен. Высокое крыльцо вело на широкую веранду, где стоял накрытый к обеду стол и шесть удобных стульев. И на одном из них сидел тот самый дракон, чей фантом открыл им проход.

Или это был он сам? Ведь как известно, фантомы управлять магией не могут. Впрочем, сейчас это волновало гостей менее всего. Стоявшая перед ними еда манила ароматами и количеством. Жареные гуси и рыба, свежие овощи и соленья, колбасы и хрустящий, румяный хлеб.

– Перекусите сначала или умоетесь? – попросту осведомился дракон, указывая на распахнутую дверь.

– Я умываться, – несчастно вздохнула Эми, – но сначала полстакана воды. Или кусочек персика.

– Вы же шли по саду… разве вам не встречались фрукты? – изумился хозяин. Оглядел дружно нахмурившихся гостей и желчно усмехнулся, – И вы еще говорите о доверии? А сами считали, что я отравил все яблоки на вашем пути. Или зачаровал?

– Мы просто не имеем привычки без разрешения рвать чужие плоды, – наливая невесте холодный взвар, огрызнулся маг, и сам понимая, насколько слаб его аргумент.

– Спальни выбирайте по своему вкусу, – предложил хозяин направившимся в дом эльфам и с едва заметной досадой поджал губы, глядя как жадно пьет отвар худенькая, измученная девчушка с короткими, как у мальчика волосами и редким даром.

Быть услышанной.

– Спасибо, – поставив стакан бледно улыбнулась она, и не вытерпела, прежде чем шагнуть к дверям ухватила со стола персик.

Маг приобнял ее, прикрывая собой от любой реакции хозяина. От насмешки до вежливого пожелания кушать на здоровье, однако дракон смолчал. Он и изначально чувствовал, насколько они непросты, эти гости долины, первые за много лет. Но теперь все четче понимал, что не только они должны доказать ему свою честность и правоту. Ему самому тоже придется, и от этого в груди вскипал законный гнев… жаркий как жидкая лава.

– Ты его боишься? – шепнула Миэль, отойдя подальше от входа.

– Пока не знаю, – честно признался магистр, – что-то во всем сквозит такое… неправильное. Но попытаемся поговорить после обеда. Идем искать спальни, я буду жить рядом.

Дом им понравился. Простотой, простором, большими окнами и широким проходным залом, в конце которого была вторая дверь, такая же широкая и полностью застекленная. Только вела она на небольшую пристань. Как выяснилось, дом стоял на самом берегу быстрого горного потока.

Спальни были светлыми и широкими. С одной стороны ровно пять, с другой еще три и к ним кухня и столовая. Разумеется, гости дружно заняли пять соседних комнат, отдав Эми среднюю. И не потому, что девушка так выбрала, просто лишь в той спальне кровать пряталась под кисейным балдахином, а в шкафу висела новенькая женская одежда.

Все остальные комнаты оказались абсолютно одинаковыми, эльфы проверили, из интереса. Затем, наскоро умывшись и переодевшись, путники вернулись на веранду.

– Устраивайтесь поудобнее – мирно предложил хозяин вывалившимся из дверей гостям, – и угощайтесь. Все стоящее на столе, выросло в этой долине.

На последних словах его голос невольно дрогнул, но дракон успел схватить с тарелки румяную гусиную ножку и впиться в нее зубами.

Гости сделали вид, будто ничего не заметили, и поторопились воспользоваться приглашением. Почти полчаса за столом раздавался только звон ножей и вилок да короткие просьбы передать соль или перец. Но постепенно вилки двигались все медленнее, бокалы все реже наполнялись различными соками, компотами и взваром, а гости все чаще останавливали задумчивые взоры на мрачноватом лице хозяина.

– Простите… – наконец не выдержал старейшина, – там, у выхода из лабиринта мы поняли, что перед нами фантом, и не представились. Я Санвель, это мои помощники Алмель и Итель. А это магистр Дейнрад Лебруз и его невеста Эмиэль.

– Меня зовут Виррей, или просто Вирр. – кивнул в ответ дракон, окинул их пристальным взглядом и добавил, – и я главный страж долины.

– Страж? – осторожно переспросил Лебруз, – простите еще раз, Вирр, но я изучил вашу иерархию. В ней нет главных стражей.

– Раньше не было, – хмуро фыркнул дракон, – а теперь есть. Появился двадцать лет назад. Когда мои сородичи покинули эту долину.

– Как… покинули? – роняя кусочек десерта потрясенно ахнула Эми и в ее голосе прозвучало откровенное горе, – а почему никто не знает?

– Мы считали, что это известно всем… – Вирр резко встал, уронив стул и ушел в дальний угол веранды.

Ему требовалось хотя бы несколько минут… осознать и пережить всю глубину чудовищной ошибки… вернее, чьей-то подлой и наглой интриги, заставившей страдать его народ. Дракон до сих пор помнил печальные лица друзей и родичей, собирающихся в дальний путь, и заплаканных малышей, обнимавших своих собак и кошек. Взять всех их с собой на остров не было никакой возможности. Там намного меньше плодородных полянок, чем здесь, и климат значительно суровее. И выживать там тоже труднее, не зря же они не одну тысячу лет оттачивали мастерство установки защитных куполов и полета. Если уж живешь на спящем вулкане, то позаботься о своих детях и женщинах и приготовь заранее несколько способов сбежать в любой момент.