Рард невольно хихикнул, припомнив подобную картинку в книжке, найденной в библиотеке драконьей долины. На острове Бурь, где он взрослел, таких нет, туда старшие строго отбирали только лучшие книги и картины. Ведь каждую пришлось нести через океан. Конечно, часть вещей переправили своими судами, но пользоваться ими постоянно не сочли возможным… и все из‑за тех злобных букашек. Страж вспомнил, ради чего он мчится к правителям в неурочное время и мгновенно посерьезнел.

Командир заботлив и добр, каждого желающего учит всему, что умеет сам, но небрежность и поспешность в суждениях не прощает никогда.

– Разумному существу голова для того и дана, чтобы рассуждать логично, а не просто глотать все, что суют тебе в рот и уши. И если ты чего‑то не понимаешь, то в первую очередь виноват сам. Нужно не жаловаться на сложность задачки и вредность учителя, а терпеливо искать способы ее решения. Мозг необходимо заставлять работать постоянно, иначе он отомрёт, как ненужный орган, – не устает повторять он.

Но сегодня Рарду досталась задачка посложнее, найти в океане сравнительно небольшой остров и суметь попасть в ангар, не позволив урагану унести его кокон неизвестно куда. Ну, допустим встреча с водой ничем страшным ему не грозит… иногда, в хорошую погоду, гонцы даже опускаются передохнуть на волнах. Но вот влететь в жерло вулкана он никому бы не пожелал. Там такая жара, что щиты начинают истончаться с ужасающей скоростью… магистры ставили эксперименты. И в спокойное время даже закрывали вулкан особой защитной стеной. Но сейчас он нестабилен… и стена давно истаяла. Ее конечно вернули, но поставили подальше от жерла. От лавы эта защита разумеется не спасет, но в случае извержения даст хоть несколько минут форы.

Дракон прикрыл на миг глаза и попытался сквозь тучи, буйные порывы ветра и струи воды распознать в обозримом пространстве драконьи щиты, но вскоре признал бесполезность собственных стараний. Магия была… где‑то правее, и Рард направился в ту сторону. Сделал несколько кругов, но ни отчетливых линий, ни хоть каких‑то привычных ориентиров так и не нашел. Значит придется спуститься на разведку. Не слишком низко, только за пелену туч и облаков. Стиснул зубы, бросил прощальный взгляд на синее небо и решительно направил кокон вниз.

Сразу стало темно и с каждой секундой темнело все сильнее. Здесь властвовал мрачный, пронизанный молниями и потоками воды сумрак, и отыскать хоть что‑то казалось совершенно невозможным. Но зато неверная полоска магии стала чуть ощутимее, и он полетел в ту сторону, не давая буйным порывам ветра сбивать кокон с пути. Полоска приближалась, но почему‑то не стояла на месте, и не сворачивалась в круг, как должна бы защитная стена. Она наоборот, танцевала и металась из стороны в сторону, хоть и не слишком резко, но вполне ощутимо, чтобы понять – никакой это не щит.

Тогда что же? На миг полоска стала прямой и странно знакомой, потом снова вильнула, но за эти мгновения дракон уже осознал свою ошибку и резко развернув кокон, стремительно помчался прочь, постепенно спускаясь вниз.

Одновременно костеря самого себя самыми яростными ругательствами. Ведь знал же, всегда знал, что вулкан сильный природный источник магии, но постепенно привык к этому настолько, что перестал замечать свет энергии в темном столбе дыма.

Справа, почти рядом мелькнула темная тень скалы и сработавший защитный амулет отбросил кокон влево. Но и там оказались камни. Страж рванул кокон вверх, очень удачно избегая прямого столкновения с еще одним выступом, и пару секунд летел тяжело дыша и не веря своему счастью. А потом снова упрямо направил кокон вниз, теперь опасаясь пролететь мимо острова. Необходимость возвращаться и снова искать убежище своих сородичей стала бы худшим из наказаний.

Зеленый огонек маячка, стоящего на ангаре, оказался рядом так неожиданно, что гонец заторопился, дернул кокон в ту сторону слишком резко. И тут же осознал всю глубину своей ошибки. Двойная защита швыряла кокон от стены к стене, крутя и переворачивая пока он наконец не замер в причальной сети вверх ногами.

Драконы, первыми примчавшиеся на сигнал о появлении гонца, и мигом поставившие его кокон нормально, не сразу поверили, что Рард не просто жив, но еще и здоров. И напрасно пытались отправить его на проверку к эмпату, или хотя бы к дежурному целителю. Стражу нужны были только правители, причем сразу все.

– Его лучше усыпить… это пройдет… – предложил кто‑то тихонько, но Рард расслышал.

И вмиг закрылся мощным щитом.

– Только попробуйте! – отступая к выходу из ангара выкрикнул гонец отчаянно.

Но сразу же понял: попробуют. Обязательно попытаются, вот прямо сейчас. И не от злости или по какой‑то иной подобной причине. Наоборот, оттого что считают нужным помочь ему поскорее успокоиться и забыть подробности неудачной посадки. Даже не догадываясь, насколько ошибаются и как сильно гонцу повезло на самом деле.

Значит нужно как‑то остановить их несомненно благородный и правильный порыв… иначе Вирр будет разочарован в своем выборе гонца. Но чем можно задержать собратьев в этом полутемном ангаре? Магией или сказать нечто особое? Да, похоже, лучше именно договориться… только не срываться на крик… и на просьбы. Как учил командир… если хочешь, чтобы тебя услышали – говори не громко – а веско. И лишь действительно важные вещи.

Рард собрался, выпрямился и шагнул вперед.

– Выслушайте меня.

– Хорошо, хорошо… – успокаивающе согласился дракон, стоящий ближе всех, – только ты не волнуйся.

– Я спокоен. – улыбнулся гонец и показал всем раскрытые ладони, – разве у меня дрожат руки или ноги? Хотя я летел сюда больше двух суток, выполняя срочный приказ командира. У Вирра появились очень важные сведения… касающиеся всего нашего рода. И если правители не получат это письмо немедленно, может произойти нечто плохое… очень плохое. Поэтому мне нельзя спать… командир приказал отдать письмо из рук в руки.

Сородичи смотрели на него с сомнением и помалкивали, а в сердце курьера холодной змеей заползала тревога. Им очень трудно ему поверить… больше двадцати лет из долины не появлялось никаких новостей… все давно уже перестали даже надеяться. Да и сейчас еще не ждут от этого сообщения ничего хорошего. Он и сам не ждет, если честно.

– Ну и где наш герой? – стремительно входя в ангар насмешливо произнес Агорр, один из семи правителей.

– Я всего лишь гонец, – так же спокойно поправил Рард, – но поручение у меня особо важное. Иначе я никогда не полез бы в штормовые тучи. Вирр велел срочно доставить послание и отдать только когда соберутся все правители.

– Никогда раньше он так не поступал, – правитель вмиг стал серьезным.

– И таких событий никогда прежде не происходило… – еще тише произнес Рард, – но ничего объяснять я не имею права.

Теперь, когда он сумел заинтересовать одного из старших драконов, у стража появилась надежда, что никто не осмелится внезапно уложить его спать.

– Идем, – кивнул ему Агорр, – я подам им сигнал.

Дежурные проводили их заинтересованными взглядами и принялись убирать в склад привезенные гонцом продукты.

Вскоре Рард сидел в округлом кабинете, как и все помещения острова имевшем выход на просторный, застекленный балкон и тихонько жевал темный хлебец. Зерно было одним из продуктов, которые невозможно вырастить в долине и тем более – на острове. Поэтому его покупали через третьи руки у контрабандистов, даже и не подозревавших, с кем они торгуют.

– Может, сходишь в столовую? – почти сразу предложили ему первые прибывшие правители, но гонец категорично отказался.

– Вирр сказал – это срочно.

– Ну что еще стряслось, – врываясь в кабинет недовольно проворчал Гридд, лучший артефактор рода, – я работу незаконченную бросил!

– Срочное сообщение от Вирра, – остановил его возмущение Агорр, – очень важное. Рард, давай.

– Вот, – гонец достал шкатулку из внутреннего кармана особого комбинезона, в каких переправлялись через океан все драконы, – и можно одну просьбу?