И вроде веско это сказала и даже голос не дрогнул, а пленницы понимающе вздохнули и горестно поджали губы. А Эми стало так тоскливо и так истово захотелось, чтобы Дейн нашел ее как можно раньше… пока не прибыли сюда эти проклятые женихи.
Увы. Это желание не сбылось.
И часа не прошло, как Эми расслышала топот копыт и поспешила подключить зрение. Комната с беглянками отодвинулась куда‑то в сторону, а перед магиней, вновь стоящей на своем наблюдательном посту, раскинулся парк, еще освещенный закатным заревом. Отсюда, сверху, прекрасно было видно дорожку к дому, часть двора и веранду у которой гарцевало не менее двух десятков всадников. Слышались встревоженные, злые крики, кто‑то, подозревая ловушку, уже бросил под ноги очищающее заклинание, остальные срочно уходили в коконы, на глазах превращаясь в зверей.
Потом из дома вытащили рыдающую надзирательницу и угрюмо помалкивавшего Филога. Впрочем, молчал он недолго, получив по лицу пару резких ударов плеткой, демонстративно сплюнул кровь и кивнул в сторону часовни. Некоторое время приехавшие совещались, потом спешившись, потянулись к башне, беря ее в широкое кольцо.
Эми не сомневалась, что они прекрасно видят ее защитный купол, раз его даже квартероны сразу заметили, и сидела спокойно. Точнее это ее тело сидело, а сознание стояло на крыше и изучало волков, медведей и тигров постепенно сужавших беспощадный круг. И злорадно помнило о том, что у нее пока поднят только один слой защиты, а можно поднять еще три.
Кто‑то для пробы швырнул в купол молнию, другой отважился на огненный шар. Щит все это поглотил, по закону более сильного магического поля, и это весьма не понравилось оборотням. Самые старшие уединились в сторонке, объединили щиты и несколько минут советовались. Но очень скоро вылезли, скомандовали спутникам снять коконы и встать полукругом.
Эми никак не могла понять, что они собираются делать, упорно и молча глядя на каменные стены, и просто наблюдала, ожидая результата.
Минуту, вторую… голова неожиданно начала кружиться и девушка широко зевнула. Как она устала… день такой длинный и тяжелый…
– Эми не спи! – раздался где‑то далеко встревоженный голос Геста и в кучку чистокровных оборотней ударил жаркий сгусток, плюющийся злыми искрами.
– Я и не сплю, – возмутилась она и вдруг с ужасом поняла, что на самом деле почти заснула.
Заглянула в часовню и обнаружила что все ее подопечные крепко спят, в тех позах, в каких застигло их внушение оборотней. Эми яростно зашипела и пытаясь припомнить, защищает ли хоть один щит от ментального внушения, поспешно подняла все последние слои защиты.
А когда закончила и снова взглянула на тонущий в вечерних сумерках парк, обнаружила что там идет яростная схватка. Однако побеждали вовсе не ее защитники, тоже ушедшие в коконы. Против них было все, и малочисленность и сила чистокровных оборотней и их несомненный опыт. Чистокровные действовали слаженно и умело, окружая и ловя квартеронов одного за другим. А потом, потрепанных, связанных магическими путами, небрежно сваливали кучкой и от взгляда на нее в сердце Миэль ворочался острый нож. Однако помочь защитникам она ничем не могла, оставалось лишь стискивать от боли кулаки, глядя на помятых, упорно молчавших волчат и медвежат.
– Не могу пока даже представить, – громко заявил руководивший этим избиением крупный черный медведь, – чем подкупила или очаровала вас эта недоученная сваха, но готов дать возможность убедиться в своих заблуждениях. На своей шкуре, разумеется… – он мерзко оскалился и добавил, – и не обещаю, что это будет приятно.
А его спутники тем временем подогнали к часовне пару телег, нагруженных соломой и дровами и начали раскладывать все это у стен башни. Эми наблюдала за ними с тревогой, догадываясь для чего могут понадобиться дрова. Чистокровные собирались устроить костер… далеко не новый и не редкий прием осадного искусства. Странно только разводить его возле толстых каменных стен часовни… вряд ли им повредит такое соседство. А ее щиты от огня защищают в полной мере, никто из спящих беглянок даже дыма не почувствует. И все же было что‑то зловещее в действиях оборотней, швырявших огненные шары в кучи соломы и с ухмылками ожидавших, пока огонь загудит угрожающе, набирая полную силу.
– Эй, Эмиэлия! – зычно рыкнул черный медведь, – взгляни на этих щенков… если можешь. Они дрались за тебя не жалея жизни. А теперь их жизнь в твоих руках. И помни, мы не звери и поможем их спасти… если ты добровольно снимешь купол и откроешь дверь.
Эми еще пыталась решить, надо ему отвечать или лучше подождать, а оборотни уже начали действовать. Хватали сжавшихся в предчувствии квартеронов и небрежно, словно это были обычные поленья, швыряли в самые жаркие языки пламени.
У Миэль от неожиданности и ужаса на несколько секунд даже дыхание перехватило, а потом ее затопило беспросветное отчаяние. Разумеется, позволить своим приверженцам погибнуть в огне она не могла, но и отдавать девушек тоже не хотела. И потому суматошно искала выход, понимая, что времени на долгие размышления у нее нет. Коконы квартеронов, и без того ослабленные дракой продержатся от силы минуту… думать о том, что произойдет потом, было жутко и больно.
Вот если бы она могла выйти… о том, что ее собственный кокон был прочнее чем у оборотней, позаботились драконы и Дейн не забывал повторять об этом юной невесте на каждом занятии.
Мысль, внезапно, словно молния, пришедшая Эми в голову, казалась дикой и бессмысленной, и вначале магиня даже фыркнула сердито. Ей нужно срочно решать, как спасти уже задыхающихся в дыму оборотней, а она выдумывает всякую ересь. Но в следующий миг она вдруг сообразила, что невольно пошла по неверному пути, с непривычки забыв о том, что поднятые над часовней щиты и есть ее кокон. А в следующий момент магиня уже выпускала на волю личину выбранного ею существа, даже не задумываясь о том, какого размера та окажется.
Больше всего ее радовало, что в этом облике у нее были лапы. Много крепких, длинных лап. Уже не две пары, а шесть.
И Миэль сразу пустила их в дело. Стремительно выхватывала из огня квартеронов и рядком укладывала на крышу, под щит. А когда собрала всех, распахнула магией чердачное оконце и вылила на дымящихся оборотней пару ведер воды.
– Хватит… – пробормотал кто‑то, – теперь мы сами…
Конечно она не поверила этому дрожащему голосу, и чуть позже собиралась ими заняться, но сейчас просто не могла не отомстить зверям, так спокойно бросившим в огонь младших собратьев. И вновь хватала огромными лапами, теперь уже медведей и тигров. И по очереди макала их в огромный костер, куда сгребла отброшенные от стен дрова.
– Как только совести хватило, – приговаривала Эми с искренним возмущением, даже не догадываясь, отчего здоровенные звери трусливо втягивают головы в мощные плечи, – бросить в огонь младших братьев! Или среди них нет ваших племянников и сыновей? А может вы и их бы не пожалели? И за что? За то что парни оказались сообразительнее… первыми поняли, как мерзко ловить чужих жен и тащить в свою постель!
Громоподобный голос, которого магиня не слышала сама, бил по сознанию оборотней много сильнее, чем горящие поленья, которыми угощало их жуткое чудище величиной с башню, а понимание, насколько они бессильны перед этой мощью пробивало огромные дыры в самоуверенности и самонадеянности женихов. Они давно прокляли тот миг, когда приняли роковое решение. Ну что стоило бы, не найдя по приезде покорно ожидавших их невест, развернуться и отправиться в следующее имение, собирающее в человеческих землях щедрый урожай смесок и квартеронок?
Нет же, всем хотелось получить девчонку, о которой так много говорилось в последний месяц на их сборах. Единственную, кому удалось надолго исчезнуть из лап ловцов, после того как межрасовый суд принял по ее поводу очередное невнятное решение.
Вот теперь приходится отдуваться… бесновались они, с тревогой ощущая как стремительно истощается запас магии, заставляя постепенно снимать одну защиту за другой.
