– Спасибо, генерал Шаприст, – с чувством произнес Ландор, получив знак мага, что все сказанное не ложь, – ты пришел вовремя… хотя и довольно странным путем.

– Мы не хотели… – гордо задрал кверху нос коротышка, – чтобы шпионы врагов видели меня перед воротами дворца. Они сразу же делают свои выводы, и первые поезда завалило бы прежде, чем я добрался до ваших чиновников. Я и теперь боюсь за своих сородичей и пассажиров, поэтому вам первым сообщаю: гномьи вагоны временно прекращают работу, и с сегодняшнего утра ни один из них не тронется с места.

Это сообщение разорвалось над головами совещавшихся невидимым боевым зарядом и некоторое время ошеломленные советники молчали, пытаясь осознать глубину катастрофы. Гномьи вагоны бесперебойно, с неизменной точностью перевозили пассажиров и ценные грузы уже не первую сотню лет, и все привыкли на них рассчитывать, как на восход солнца, а многие деловые люди даже помнили наизусть расписание отходящих от столичного перрона вагонов. А теперь они разом встанут и неизвестно, сколько пассажиров застрянет в чужих городах без возможности вернуться домой вовремя.

– Но позвольте уточнить, генерал, – задал вопрос первым пришедший в себя Вирр, – а как дела с теми вагонами, которые в настоящее время идут по тоннелям?

– За сегодняшнюю ночь мы вывели из‑под земли все составы, – еще выше задрав нос, сообщил Шаприст, – а первые вагоны встали в провинции, и путешественникам было объявлено о необходимости небольшого ремонта.

– Значит они сидят и ждут… – вздохнул кто‑то, – и что вы скажете потом?

– Сошлемся на непредвиденные обстоятельства, – невозмутимо ответил гном, и высокомерно осведомился, – а было бы лучше рисковать их жизнями?

– Нет, вы все сделали верно, – успокоил его дракон. – хотя и несколько неожиданно.

– Иначе нельзя было, – у генерала явно были заранее приготовлены ответы на все вопросы и это свидетельствовало о том, что гномы очень серьезно подошли к этому шагу и все не раз обсудили и обдумали, прежде чем на него решиться. – Как только он об этом узнает, непременно предпримет ответный удар. Потому я и пришел, предупредить.

– Он? – насторожился король, сломавший себе голову вопросом, кто мог заварить такую грандиозную кашу. – Вы можете назвать имя, генерал?

– Разумеется, – раздуваясь от важности, заявил коротышка, – Это банк «Процветание» и гильдия «Вольные дельцы». Но всем известные главы этих контор простые пешки. На самом деле там правит один и тот же человек, дон Чемино Амбруэй.

– Знакомое имя… – пробормотал глава казначейства и резко побледнел, – нужно срочно захватить центральное здание банка. В его подвалах сбережения всех состоятельных людей Мадмора.

– Мы сами, – сорвался с места Агорр, подав знак своим собратьям, но далеко уйти не успел.

Дверь в зал совещаний резко распахнулась, и на пороге замер один из его адъютантов, имевший разрешение сообщать важные новости в любой момент без ожидания разрешения.

– Что? – уставился на парня Агорр.

– Банк «Процветание» закрылся. Об этом только что сообщила стража. На площади собирается возмущенная толпа.

– Нужно срочно проверить подвалы… – наивно предложил глава казначейства, но дракон, успевший осознать, сколько времени было у Амбруэя на обдумывание и подготовку этого шага, мрачно усмехнулся и вернулся на свое место.

– Вряд ли там найдется хоть гнутый медяк. Человек, сумевший провести всех правителей всех рас, просто не мог не просчитать загодя действий гномов. И я не удивлюсь если нам сообщат что мастерские и лавки Вольных дельцов сегодня не открылись.

– Я только что хотел это сказать, – чуть растерянно пробормотал адъютант, с уважением глядя на своего правителя.

– Тогда идите, проверьте, кто живет в их домах, и какие товары остались в лавках, – отправил своих собратьев Агорр, и они немедленно дружно вылетели в окно.

– Темные силы, – с чувством выдохнул король и с надеждой глянул на дракона.

Ландор уже не раз поблагодарил в душе Ридзони, отправившего своих агентов в драконьи долины, и постарался наградить того всеми возможными благами. И его агентов, разумеется.

Однако Азхарт от награды категорично отказался, а указ попросил временно спрятать в дальний сейф.

– Нам и так сейчас непросто приходится, а если этот указ станет известен негодяям, а это обязательно случится, как мне кажется, – заявил Ридзони, – он на нас немедленно натравит еще какую‑нибудь гадость. Извините, ваше величество, сейчас ваши милости как сигнальный флаг над крышей.

– Ну с банком разберемся, – понял короля Агорр и строго глянул на главу казначейства, – идите, объявите народу, что берете на себя все обязательства «Процветания». И деньги будете выдавать в тех же количествах и на тех же условиях, что и они. Да пригрозите паникерам наказанием, за распространение глупых слухов. Ваша казна вполне выдержит все платежи.

– А если нужно будет, мы подвезем столько золота, сколько потребуется, хоть в слитках, хоть в монетах, – заявил гном, уже успевший устроиться в кресле, куда внимательный дракон взглядом подложил несколько подушек. – Наша раса никогда не изменяет постоянным союзникам и не поддерживает разных самозванцев, он мог бы об этом прочесть в летописях.

Агорр одобрительно ему кивнул, не желая говорить вслух, что мошенник вполне возможно знает про обычаи гномов ничуть не хуже самих коротышек. Потому и сыграл так чисто на их осторожности, получив баснословные прибыли за никому, по сути, не нужные амулеты.

– А что с «Вольными дельцами» делать будем? – невольно скаламбурил мрачный герцог Сангро. – у них были самые низкие цены на простые товары. Инструменты, утварь, продукты.

– Пообещайте другим купцам хорошее снижение налогов, если будут продавать продукты подешевле, – посоветовал дракон, – сейчас важнее всего выяснить, что он выиграл этим ходом и куда увел ремесленников и торговцев. Если просто обманул, как гномов и оборотней, – это одно дело, а если где‑то прячет, готовясь к наступлению – то другое.

– Чтобы спрятать такую ораву, нужно иметь большую, хорошо защищенную крепость, – размышлял вслух его величество, – причем не так далеко. Иначе они не успели бы там спрятаться за одну ночь.

– Они прятались не за одну ночь, – хмуро сообщил ему Агорр, разворачивая полученное с магическим вестником сообщение, – все хозяева лавок покинули свои дома еще декаду назад, как только ковен начал громить базы оборотней. Они забрали с собой семьи и все ценное, оставив лишь самые простые и дешевые товары и девчонок – продавщиц, которым сообщили будто отправляются за новыми товарами. Те и отбивались как могли от наседающих покупателей, требующих нужные им вещи.

– Я понимаю, как он это провернул, наверняка наобещал им чего‑то совершенно невероятного. – схватился за голову советник по торговле, – Но мне никогда не понять, почему ему поверили здравомыслящие купцы? Испокон в торговле процветали лишь самые осторожные и рассудительные люди, умеющие просчитать грядущие события на три шага вперед… их не заманишь блеском призрачного золота.

– А почему его интриге поверили драконы? – горько усмехнулся правитель долин, – и поверили оборотни, веками чтившие законы Великих матерей? Поверили даже русалки. Кстати, по сведениям агентов, все они тоже незаметно исчезли из Мадмора.

– Русалки не станут воевать, – глубокомысленно сообщил коротышка, уже явно считавший себя советником короля, – они ни разу за все века не ввязались ни в одно сражение. Но непременно постараются все разнюхать и получить для себя выгоду.

– Совсем как гномы, – тихо съязвил советник по торговле, расстроенный потерей прибылей.

– Да, – не смутился генерал, – мы практичные. Нас и так природа обделила, не дав магических способностей, нужно же как‑то выживать?

– Не волнуйся, – тотчас разгадал намек дракон, – мы высоко оценили вашу верность союзникам и ответим тем же. А сейчас я ухожу, хочу сам допросить свидетелей. Возможно всплывут хоть какие‑то детали.

Разумеется, ни на что такое он не рассчитывал, просто устал от бесконечных и пока почти бесполезных заседаний и желал слетать в гости к хитроумному Ридзони, упорно не желавшему становиться одним из королевских советников. Да поесть чего‑нибудь горячего и простого, вроде жареного на вертеле поросенка.