— С тех пор как «Грейт Истерн» стало прокладывать кабель между Северной Америкой и Европой, дела Western Union Company идут печально. Сейчас стадии, собственно, никакой и нет. Они ищут желающих вложиться, но с ними беда. В Европе и Америке гуляет расхожее мнение о том, что через дикую Россию тащить кабель очень неразумно.

— А вы что думаете? — обратился Александр к Алексею Петровичу.

— Хороший проект. Но, как мне кажется, весьма дорогой.

— Павел Георгиевич, напишите директору Western Union Company письмо о том, что я хотел бы с ним побеседовать по поводу вложений денег в их проект трансконтинентального телеграфного кабеля. После того как он отреагирует, сделайте утечку в прессу через Моргана. Я в одиночку платить за все это удовольствие не собираюсь.

— Хорошо, — сказал Дукмасов, делая аккуратную запись в блокноте.

— И еще, Виктор Вильгельмович, изучите вопрос диверсии на «Грейт Истерн». Думаю, взрыв котлов, приведший к затоплению судна где-нибудь в Атлантике, будет нам интересен.

— Ваше Императорское Высочество, а экипаж и пассажиры этого чудного корабля спасутся?

— Боюсь, что взрыв будет очень мощным, а потому судно стремительно затонет, не дав провести эвакуацию людей. — Александр улыбнулся. — Попробуйте в машинном отделении заложить максимально большой заряд. Павел Георгиевич, где сейчас находится корабль?

— Где-то в портах Великобритании. Готовится к восстановлению оборванного трансатлантического кабеля.

— Отменно. Задействуйте свою агентуру. Думаю, несколько сотен килограммов тротила вы сможете заложить в виде единого фугаса. Ведь так?

— Да, конечно. В такой обстановке это не должно вызвать затруднений. Предполагаю, что бункеровка в полном объеме будет проводиться непосредственно перед выходом в море. Это позволяет нам пронести хоть тонну взрывчатки и заложить ее в угольных ямах.

— Хорошо. Теперь все по этому делу? — Александр посмотрел на своих гостей и, не видя никаких возражений, продолжил: — Тогда переходим к следующему вопросу. Виктор Вильгельмович, начинайте.

— С чего именно?

— Да с самого провального участка и начинайте.

— Как вам будет угодно. — Фон Валь немного порылся в бумагах и, достав нужные, продолжил: — Амазонка. Экспедиция Петра Петровича Семенова.

— Так, и что с ней случилось?

— Как я смог выяснить, англичане и французы нам активно противодействуют. Из-за чего местные племена как будто с ума сошли. Половина личного состава экспедиции погибла. Остальные находятся практически в осадном положении.

— Они все-таки смогли закрепиться?

— Да. Петр Петрович пишет, что его отряд занял несколько важных точек на берегу Амазонки и ее притоков. Там сооружены паллиативные форты и организованы пристани. А для поддержания транспорта на реке там бегает два сильно изношенных паровых катера.

— Откуда они их взяли?

— Выменяли на каучук у правительства Бразилии.

— Хорошо. Что они сами просят?

— По меньшей мере, две роты солдат. Он считает, что нужно «пообщаться» с туземцами на более понятном для них языке.

— Ха, — усмехнулся Александр, — какой он, однако, гуманист!

— Да они с нашими людьми даже разговаривать не хотят!

— Хорошо. Решите вопрос с проектом легкой речной канонерской лодки. Вооружение — четыре пулемета и одна курсовая казнозарядная двенадцатифунтовая пушка Армстронга. Ход — не меньше десяти узлов. Сколько вам нужно времени?

— Не знаю, Ваше Императорское Высочество. Думаю, не меньше года. Нужно же конкурс провести, а не первый попавшийся проект брать.

— Хм… ладно. Заодно наведите справки о том, где их поближе к Амазонке можно будет построить.

— Будет исполнено, Ваше Императорское Высочество, — кивнул фон Валь.

— А пока пошлите Петру Петровичу три роты солдат, запросив с него до роты для отправки в Россию. Ну и пулеметов штук двенадцать туда пошлите с командами. Причем солдат отбирайте не абы как, а толковых. Эти сложнейшие условия, замечательная возможность для подготовки частей особой выучки. Кстати, как у Генри Тейлора идут дела?

— Хорошо. Заказанное вами ружье с трубчатым магазином под унитарный патрон им почти закончено. По крайней мере, первая модель готова и сейчас проходит стендовые испытания.

— Это та, которая со скобой для перезарядки?

— Да.

— На каком калибре в итоге Генри остановился?

— Ровно один дюйм. Он посчитал, что этого достаточно, несмотря на рекомендации. Говорит, что отдача становится слишком высокой для быстрой стрельбы.

— Что показывают стенды?

— Хорошую стрельбу пулей на сто — сто пятьдесят метров и удовлетворительную — картечью. В плане надежности — не очень живучий «ствол» получился, но как временное решение можно использовать.

— Тогда размещайте заказ на заводе МГ, штук триста. И как будут готовы — высылайте Петру Петровичу. С патронами сможете решить проблему?

— Не знаю. Генри решил их делать на бездымном порохе, да и с лаком для картонных стаканчиков пока затруднения.

— Бездымный? — Александр удивился. — Ведь договорились его пока не светить.

— Генри уверяет, что с ним получается вести намного более точную и управляемую стрельбу из его ружья из-за меньшей отдачи. Да и засоряется она меньше.

— Ладно, все одно она в глухомани будет использоваться. А что с лаком?

— Мы работаем над дешевой и надежной пропиткой для полноценной гидроизоляции картонного стаканчика гильзы, вставляемого в латунное донце с капсюлем. Пока не очень получается.

— А другая есть?

— Конечно.

— Работы продолжайте, а пока разворачивайте производство патронов с наилучшим из возможных решений. Пулевых патронов делайте по одному против десяти картечных. Думаю, пули они смогут отменно пускать и из винтовки с пулеметами. Так. Что у нас есть еще из специального снаряжения?

— Идут работы над бронежилетом со стальными наклепанными пластинами, новыми образцами амуниционной разгрузки, униформой из пятнистой ткани защитного цвета и прочими вещами. Но все это пока в стадии разработки. Готового нет ничего.

— Держите руку на пульсе. Передайте, чтобы обо всех успехах или провалах по данному сектору разработок дублировали доклад мне лично.

— Хорошо, Ваше Императорское Высочество.

— Так, пошли дальше. Как у нас обстоят дела на парагвайском пятачке?

Дела у Михайловского обстояли намного лучше, чем у их северных коллег. Строительство русской военно-морской базы в Александровске-на-Паране и большого порта-спутника практически завершилось. Особую роль в этом деле сыграли Бразильская империя и Парагвайская республика, которые в ходе минувшей войны громили Аргентину. Броненосцы Лопеса смогли полноценно заблокировать Буэнос-Айрес и обеспечить надежное сообщение по рекам Парагвай и Парана. Ведь противопоставить им противнику было просто нечего. Так что, быстро пустив ко дну все, что только может плавать у аргентинцев, этим любимцам Лопеса пришлось искать место для постоянного базирования. Как ни странно, выбор пал как раз на разворачиваемую русскую военно-морскую базу, которую Парагвай и Бразилия ударными темпами бросились отстраивать. Лопес с ди Суси опасались открытого вмешательства Великобритании, аналогичного тому, что произошло несколько лет назад во время Гражданской войны в САСШ. Ведь ничто не мешало англичанам «сдать в аренду» подошедшую эскадру крейсеров. Поэтому латиноамериканским союзникам требовалась дружественная, но формально нейтральная территория, на которой броненосцы не только смогли бы базироваться, но и ремонтироваться, не опасаясь нападения. А тут такое удобное со стратегической точки зрения место.

Но все обошлось. Боевые действия ушли от русла Параны, и смысл передачи Аргентине эскадры полностью пропал. Броненосцев Великобритания выделить бы не смогла, а деревянные корабли на блиндированные конструкции бросать бессмысленно.

* * *

— То есть правительственные войска Аргентины разбиты уже больше чем два месяца назад?