— Признаться, я поражен. Если, конечно, все это правда.

— Не сомневайтесь, сэр. Мы снова недооценили этого буйного малыша.

— Тогда получается, Ирландия тоже его рук дело?

— Мы можем только гадать, так как информации по данному вопросу у нас практически нет. Вся Ирландия до сих пор гудит. Но необычайно трепетное внимание к нашим внутренним делам московитов заставляет задуматься.

— Хорошо, я обращусь к лорду Дерби, думаю, без его помощи тут не обойтись. Впрочем, есть еще одна неприятность.

— Что еще?

— В течение трех дней мы потеряли двенадцать транспортов у французских берегов. Я связался с их дипломатической миссией в Лондоне, но они так же, как и мы, не понимают, что произошло, и пытаются выяснить.

— Что значит потеряли?

— Часть была задержана с обвинением в контрабанде, дескать, наши корабли совершали военные поставки в итальянскую армию. А четыре судна вообще потопили.

— Этого нам еще не хватало… — потер виски Гладстон. — Французы настроены на диалог?

— Сложно сказать. Их дипломатическая миссия оказалась не меньше нас удивлена поступками своих моряков.

— Думаете, это чья-то провокация?

— Безусловно. Кто-то пытается нас втянуть в войну с Францией.

— Русские? — улыбнулся Уильям. — Мне теперь кажется, что главное не перегнуть палку, а то мы в этом запале начнем охоту на ведьм и упустим проказы кого-нибудь еще. Убежден, что Берлин работает над этим вопросом не менее усердно. — Гладстон задумался, молча рассматривая чернильницу и продолжая массировать виски. — Чертова мигрень, — поморщился премьер-министр. — Кстати, а что, кроме морского сражения, из Стамбула других вестей нет?

— Все остальное вполне предсказуемо. Русские войска сминают оборону турок как новомодный паровой каток неровности дороги. Мы уже потеряли свыше сотни офицеров в полевых сражениях. Наших, сэр, офицеров, поступивших в османскую армию в качестве инструкторов и советников. Разбит двадцатитысячный гарнизон, защищавший Констанцу. Как несложно догадаться — город сдан русским. Осаждены Бухарест, Русе и Силистра. Русские войска вошли в Базарджику, которую никто не защищал, и теперь угрожают Варне. При поддержке двадцати канонерских лодок с их шестидюймовыми мортирами падение Варны — дело ближайшей недели. Османские войска продолжают отступать. Осман Нури-паша, фактически командующий турецкой армией, стягивает войска для генерального сражения под Константинополь. Но у него не очень хорошо получается.

— А что турецкие войска в западной части Балкан?

— Свыше восьмидесяти тысяч турок увязли в боях с армиями Сербии и Черногории. К счастью, в Румынии восстание, поэтому она замкнулась на саму себя. Это слегка замедлило темп общего наступления русских.

— Восстание? Неожиданно, — удивился Гладстон.

— Напротив. Сейчас в Румынии правит родственник прусского короля. Валахия же подняла мятеж и заявила, что не желает видеть на своем престоле немца. Пруссия завязла в войне с Францией и не может помочь своему ставленнику. А вот Россия, по слухам, поставила в Валахию десять тысяч старых винтовок, заряжаемых с дула. Конечно, не сравнить с современными, но для повстанцев, вооруженных вилами и косами, это очень большая помощь.

— Вы считаете, что Россия пытается свергнуть с престола Кароля?

— Да. Особенно в свете того, что в Валахии восстание возглавил Ион Кантакузино.

— А греки? Они включились в войну?

— Нет. Георг I не захотел сотрудничать с русскими. Глюксбурги вообще очень сильно обиделись на своих родственников из России из-за их крайне деятельного участия в разгроме Датского королевства в двух войнах подряд. Вы же помните, какую роль сыграли русские войска в ходе последней войны. Если бы не они, то датчане имели все шансы отбиться от пруссаков и заключить почетный мир.

— А общественное мнение?

— Личная обида не позволяет ему прислушиваться к голосу разума.

— Раз у него так рассудок помутился, может, он поддержит турок?

— Он помутился, но не до такой степени, — улыбнулся Хью.

— Таким образом, части четвертого пехотного корпуса смогли к началу августа взять Батуми, Артвин, Ардаган, Карс, Визикен, Дигор, Сарыкамыш, Ольты, Зивин Даяр, Хасанкале, Каракилисе, Диядин и Баязет. Кроме того, нашими войсками осажден Эрзурум, а два полка пехотного корпуса наступают на Трабзон, который практически никем не защищается. Однако турецкие части не разгромлены и уничтожены, а отброшены. По данным, предоставленным Николаем Ивановичем, турки озабочены бурлением местного населения. Османские части продолжили бы бои за целый ряд крепостей, несмотря на то что только убитыми потеряли свыше тридцати тысяч человек. Но у них в тылу появились партизаны, из-за чего снабжение крепостей очень сильно затруднилось.

— Армяне?

— Курды и армяне. Евдокимов, действуя по собственной инициативе, набрал из числа повстанцев пять батальонов.

— И под чьим флагом они воюют? — слегка повел бровью Александр.

— Разумеется, Российской Империи. Повстанцы приведены к присяге, им выделены инструкторы из числа офицеров и унтер-офицеров резервных бригад, а также оружие. «Шарпсы», — предвосхищая вопрос Императора, пояснил Дмитрий Алексеевич Милютин.

— И как они проявили себя?

— Никак. Их используют на охране коммуникаций. Это же гражданские люди, совершенно не знающие, с какой стороны держать винтовку. Офицеры и унтера проводят с ними регулярные занятия, но пока им рано в бой. Разве что в качестве мишеней. Кроме того, к каждой роте уже поставлено по преподавателю русского языка, который проводит с личным составом ежедневные занятия.

— Части не возмущаются?

— Никак нет. Учитывая тот факт, что их перевели на армейское довольствие, они более чем довольны. Есть, конечно, недовольные, но их немного. Правда, армия из них… — Милютин сделал такое выражение лица, что Император засмеялся.

— Я понял вас, Дмитрий Алексеевич. Нужно им будет устроить небольшую победу над турками — обоз там какой-нибудь разгромить или еще чего. А в остальном я согласен с Евдокимовым — строевая подготовка и изучение русского языка. Разве что тех, кто проявит себя хорошо в военном плане, переводите в наши резервные батальоны в качестве пополнения. А там посмотрим. Но этнические подразделения после войны надлежит расформировать. Нечего плодить очаг напряжения. Так Евдокимову и передайте. Хотя, думаю, он и сам сообразит.

— Хорошо.

— Что Персия? Успешны ли ее дела?

— Не очень. Они осадили Мосул и Ван, но взять не могут уже который месяц. Турки довольно просто отбивают все штурмы. Думаю, без нашего участия действия архаичной персидской армии обречены на провал.

— Пускай возятся. Нужно разбить у них иллюзии. Шах их давно не имеет, а вот в среде персидской элиты разнообразных глупостей блуждает в избытке, в том числе и в среде высокопоставленных «персонажей», которые мнят, будто одним лишь именем Аллаха можно разбивать врага. Напишите нашему другу, чтобы он ставил этих болванчиков на самые напряженные участки. Если погибнут, то мир избавится от некоторого количества умственно отсталых людей и станет лучше. Если выживут, то будем надеяться, что поумнеют. Кстати, Египет тоже «совершает подвиги»?

— Тоже. Исмаил-паша смог взять несколько небольших городов в Палестине, но увяз.

— Так ведь наша разведка докладывала, что у турок там практически нет войск.

— Все верно. Не было. Сейчас там порядка двадцати тысяч солдат и офицеров, преимущественно башибузуков. Чисто теоретически султан Египта мог их смять, но его власть в Каире очень ненадежна, поэтому он боится уводить оттуда крупные силы. Кроме всего прочего, эти египетские «ахиллы» еще и вооружены довольно плохо.

— Как так? — удивился Александр. — Исмаил-паша же выделил довольно крупную сумму на закупку вооружения.

— Ее разворовали. Там полка три только нормально вооружили, — развел руками Милютин. — Так что этот участок фронта тоже у турок под относительным контролем, несмотря на то что им пришлось отступить.