— Медведи-шатуны чрезвычайно опасны, но они как правило, погибают… не дожив до весны.

— Вы хотите стать кормом такого вот не дожившего до весны медведя? — Скептически улыбнулся Гладстон. — Лично я — нет. И, помня молодость Императора, могу быть полностью уверен в том, что сожрет он столько, что никому мало не покажется. А что не сможет сожрать, то понадкусывает. Особенно если поймет или почувствует себя загнанным в ловушку. Этот варвар разительно не похож на отца и деда. Играть по правилам, невыгодным для него, Александр не будет. Он и только он устанавливает те правила, которые считает для себя приемлемыми. Учтите это в своих играх, сэр. Я хорошо помню, как встала на дыбы Россия в первые годы его правления. Быстро встала. Стремительно. Сейчас же, с учетом опыта и мудрости, наш медведь может оказаться смертельно опасным для всего цивилизованного мира, оказавшись тем самым медведем-шатуном, который найдет себе пропитание и доживет до весны, оставив после себя огромное поле чисто обглоданных костей. Наших с вами костей, сэр.

— Вы слишком сильно боитесь его. — Улыбнулся сэр Арчибальд. — Боюсь, что даже если Александр встанет на дыбы, то мы легко сможем пересидеть на острове, наблюдая за тем, как он заламывает Европу. А потом… все встанет на круги своя. Он снова уйдет в спячку или умрет, мы же, воспользовавшись сложившейся обстановкой сызнова начнем скупку охочих до денег служащих этой Империи. В любом случае мы ничем особенным не рискуем.

— Сэр, я не говорил что против. — Твердо глядя в глаза Арчибальду произнес премьер-министр. — Я просил быть вас аккуратным. Не разбудите Александра, если он действительно спит, а не просто прикрыл глаза и поджидает очередную жертву. Если Император сильно переживает по поводу смерти жены? То пусть и дальше переживает. Не нужно его отвлекать. Не дразните зверя. Он слишком опасен.

— Хорошо, сэр. — Кивнул Арчибальд. — Я приложу все усилия.

— Тогда обсудим другие вопросы. Вы, если мне не изменяет память, грозились нам всем сделать доклад по удивительному явлению, наблюдаемому в России — невероятно стремительному строительству железных дорог. Вы готовы?

— Конечно, сэр.

— Тогда мы все во внимании.

— Транссибирская магистраль — самое главное достижение программы железнодорожного строительства Российской Империи на текущий момент. Она нам казалась фантазией. Мы считали, что русские ее будут возводить десятилетиями и ранее конца столетия нам не стоит опасаться появления столь опасной стратегической дороги. Но, нам это только казалось.

— Отличное вступление, сэр, — усмехнулся упитанный мужчина средних лет с лицом, напоминающим сонного кота, только что обожравшегося сметаны. — Никто лучше вас сказать не смог бы. Даже вездесущие журналисты с их безудержной страстью нагнетать страсти.

— Спасибо, сэр. — Арчибальд Примроуз был невозмутим. — Причина столь удивительной успешности железнодорожной программы русского Императора, на наш взгляд, упирается в то, как именно он организовал работу.

— А может быть просто ваш предшественник не смог правильно оценить его способности и ресурсы? — Вновь подколол его упитанный мужчина.

— Хватит! — Осек его Гладстон. — Сэр Арчибальд, продолжайте.

— Так вот. Александр отнесся к строительству железных дорог как к войне. По донесению Сидни Шоу для сооружения каждой стратегически важной дороги создавался штаб, после чего начиналось подлинное сумасшествие. Во-первых, строительство вели не гражданский, вольнонаемный персонал, а военно-строительные подразделения. Во-вторых, Александр впервые в мире применил высокую концентрацию механизированных средств: паровые экскаваторы, бульдозеры, трактора, грузовики, рельсоукладчики и многое другое. Весь личный состав на ночь размещался не в открытом поле или каких-нибудь землянках, а в специально оборудованных железнодорожных вагонах, которые следовали за стройкой. Так же, с в прямом смысле слова наступающими строительными частями шел полевой госпиталь, размещенный в нескольких вагонах, походные кухни и прочие вспомогательные части. Даже передвижная телеграфная станция и та, двигалась с каждым батальоном, обеспечивая оперативную связь с руководством.

— Сэр, вы сами в это верите? — Скептически скривился все тот же зловредный толстяк. — Вы представляете, сколько стоит такое снаряжение? Да и всеми этими средствами механизации нужно кому-то управляться. Откуда в России столько квалифицированного персонала?

— С персоналом Александр поступил просто. Во-первых, его агенты с середины шестидесятых годов по всей Европе и Америке скупают толковых рабочих, предлагая им принять российское подданство на весьма интересных условиях. В то время пока Великобритания, сэр, — Арчибальд выразительно посмотрел на толстяка и сделал легкую паузу, — скептически на все это смотрит и отпускает колкости вместо того, чтобы брать быка за рога. Во-вторых, за последние пятнадцать лет в Российской Империи открылось огромное количество начальных ремесленных училищ, которые ежегодно выпускают десятки тысяч рабочих с вполне приемлемой квалификацией. Кроме того, развернуты пара десятков учебно-эксплуатационных станций механизаций, при которых идет повышение квалификации выпускников начальных ремесленных училищ. Конечно, качество механиков получается не самое высокое, но вполне приемлемое.

— Вы уверены в этом?

— Сведения по количеству учебных заведений и объему, а также профилю учащихся русский Император не скрывает. Вы ведь все слышали о том, что в 1883 году вышла книга «Статистическое обозрение России», в которой подводились итоги на 1880 год.

— А вы не думаете, что там может быть откровенная ложь?

— Допускаю. Но выборочная проверка, в пределах наших возможностей никаких фальсификаций не выявила. Кроме того, на строительстве массово применялась взрывчатка, которая во много раз ускоряла прохождение сложных каменистых участков трассы.

— Звучит не реально… — скривился седовласый адмирал. — Получается, что Александр не железные дороги строит, а проводит полноценные военные операции с привлечением большого количества ресурсов, техники и специалистов. Это же совершенно разорительно!

— Как свидетельствует Сидни Шоу, для бюджета каждая миля двухколейной железной дороги установленного имперского образца обходится дешевле, чем по старой схеме при обширном использовании ручного труда. Кроме того — скорость строительства значительно выше. На данный момент, использование русского способа строительства железных дорог дает самые высокие темпы их прироста и лучшее соотношение цена/качество/время.

— Это все? — Спросил задумчивым голосом премьер-министр.

— Все что мне известно. Мистер Шоу не связан непосредственно с железными дорогами и знает о них немного.

— А что, обычные военнослужащие так рвутся в эти самые военные строители?

— Этого я не знаю. Вся та бесконечная карусель, что происходит в русской армии и обществе сейчас мало удается упорядочиванию и осмыслению, особенно в свете того, что нам многое неизвестно. Службы Имперской безопасности и контрразведка разных родов войск действуют весьма недурно. Наши шпионы пусть и не так массово как раньше, но продолжают гибнуть или пропадать без вести. Только самоотверженность и патриотизм англичан, а также неискоренимая жадность местных жителей позволяет нам хоть что-то разведывать сверх того, что сообщают нам газеты.

— Вы льстите себе, сэр. — Снова скривился толстяк. — Foreign office сейчас практически бесполезный придаток правительства Великобритании. Если, конечно, не считать вашего Сидни Шоу — единственного информатора в окружении русского Императора.

— Ваше Императорское Величество, — начал свой доклад Альберт Иванович Свистунов, новый министр иностранных дел из числа выслужившихся чиновников. — Риксдаг Швеции вынес на свое обсуждение в следующем собрании вопрос о снятии с вас регентства.