Впрочем, все это было мелочами, которые тонули в предстоящей реформе и переводе всего и вся на новую единую валюту Империи. Причем она становилась не одной из многих вариантов оплаты, а единственной, так как все остальные изымались из оборота и с 1880 года становились нелегитимными. В том числе такие вещи, как иностранные денежные знаки и частные долговые расписки. В общем — участники собрания были озадачены и потрясены услышанными новостями, не понимая, как себя вести.

— Но ведь у некоторых зарыты кубышки со старыми монетами из золота и серебра. Как же быть этим людям? Явно-то вырыть их и поменять не многие решатся, ведь монеты не из золота или серебра, а из какого-то незнакомого металла. А ну как Его Императорское Величество решит все поменять спустя пять лет? Вот монеты и пропадут. — Захар Трофимович настороженно посмотрел на губернского представителя, потому что знал о неудобности своего вопроса.

— Я вам больше скажу — быстрее всего никто их не выкопает. — Улыбнулся губернский представитель. — Впрочем, это не важно. Хранить свои накопления, подданные Его Императорского Величества, могут хоть в козлиных шкурках. Только расплачиваться они этими монетами нигде на территории Российской Империи не смогут без нарушения закона. Никто не вправе будет принимать подобные монеты в качестве платежного средства. Да и налоги им ничем другим выплатить не получиться. Так что, толку от них будет немного. Но эта реформа не имеется целью ограбление населения или обесценивание их запасов. Поэтому сдать в отделение Государственного банка эти монету можно будет и после окончания основного обмена. Но только по стоимости металла. С 1880 года в Российской Империи можно будет использовать в качестве денег только империалы. За использование в качестве денег всего остального будет введена административная и уголовная ответственность.

— А если кто не успеет обменять старые ассигнации или иностранную валюту?

— Для них всегда будут открыты отделения Государственного банка, в которых они смогут по текущему курсу произвести обмен. Причем, что немаловажно, обмен будет продолжаться в течение последующих десяти лет во всех отделениях Государственного банка, и еще десять лет — в губернских филиалах. Таким образом, обмен будет продолжать вплоть до 1900 года, дабы никто не оказался обделенным.

— Итак, джентльмены, мы собрались здесь на уже традиционное заседание нашего клуба, — хитро прищурившись, произнес сэр Гладстон. — Надеюсь, возражений нет. — Он последовательно смотрел на лицо каждого из присутствующих в этом зале людей, дожидался утвердительного кивка и переходил к следующему. Завершив, уже немолодой мужчина тяжело вздохнул и, отпив немного вина из бокала, произнес. — Тогда начнем согласно традиции. Сэр, Арчибальд, вам слово.

— Сэр, может быть, мы затронем смежную тему? — Вопросительно поднял бровь Арчибальд.

— Хорошо.

— Итак. Всем вам известно, что сейчас идет подготовка к тому, чтобы объявить наши континентальные владения королевством Франция. Благо что Париж и Орлеан, а также большая часть земель традиционно входящих в королевских домен, находятся в наших руках. С моей стороны на данный момент полностью проведена дипломатическая подготовка этого акта.

— Даже Россия согласилась? — Удивленно спросил седой, грузный мужчина с одутловатым лицом.

— Конечно. Ничего зазорного в этом нет. Для Великобритании такая форма внутренней территориальной организации нормальна.

— Но ведь в этом случае…

— Да Александру плевать как мы себя назовем. Хоть княжеством. Тем более, что кроме выделения Французского королевства мы проводим процедуру оформления Валлийского и Канадского королевств. Таким образом, под сенью официально создаваемой Британской Империи к лету следующего года будет собрано пять королевств.

— Он разве не понимает, что такое положение дел даст нам возможность претендовать на всю континентальную Францию?

— Его Императорское Величество Александр III в курсе подобного расклада, — улыбнулся сэр Арчибальд, — и не против. Он даже высказывался о том, что в случае необходимости готов обсуждать с нами совместную военную кампанию против Германской Империи, предлагая нам забрать их французские владения в обмен на кое-какие территории в Пруссии и Мекленбурге.

— Вот даже как! — Удивился Гладстон.

— Именно. Но, боюсь, нам следует избежать подобных авантюр. Ведь так? — Обратился сэр Арчибальд к премьер-министру.

— Да, я с вами полностью согласен, — кивнул сэр Гладстон. — После того ужасного испытания, что нам принесли последние десять лет, ввязываться в какие либо авантюры этого русского медведя нам не стоит.

— Ха! — Подал голос сухой седой мужчина в мундире адмирала. — Испытания? Да вы шутите, сэр! Эти испытания обернулись тем, что Великобритания лишилась практически всего военно-морского флота и десятков тысяч хорошо обученных моряков. Взять те же броненосцы — их до доков добралось только две штуки, да и то, едва держась на плаву. Кроме военно-морского флота, мы понесли колоссальные потери в гражданских судах и экипажах. За одну войну 1871–1872 года общий тоннаж кораблей Ее Королевского Величества уменьшились втрое. Пиратские выходки французов сначала в Атлантике, а потом и на индийских коммуникациях оказались катастрофическими для нас. Вспомните — сколько нам понадобилось сил и времени, чтобы пустить ко дну последнего пирата в Индийском океане? И ведь действовали они не на дрянных лоханках, а на военных парусниках французской короны, которые отказались капитулировать и сражались до последнего. Да с экипажами под стать. Эта война, в которую нас втянул русский медведь, заставила нас по-настоящему умыться кровью. Уже сейчас итальянский флот по тоннажу уверенно соперничает с Royal Navy, а в Пиренеях расправляет крылья испанский заморыш. Кто бы мог подумать о нем еще десять лет назад. Но сейчас, после такого удара по нам и весьма разумной финансовой политике Ротшильда в Мадриде, Испания становится действительно опасным, самостоятельным игроком.

— Кроме того, — подхватил недовольную речь моряка, офицер-артиллерист, — из-за неудач на флоте мы понесли очень серьезные потери в Индии. Практически вся кадровая армия легла в боях с этими проклятыми сикхами, которые оказались не в пример лучше обучены, чем во время их последнего восстания. На текущий момент я могу констатировать — английская армия очень слаба, плохо обучена и весьма посредственно оснащена.

— Да, джентльмены, да. Мы дорого заплатили за то, чтобы закрепиться на континенте, — произнес Арчибальд Примроуз. — Большая цена за вкусный кусок. Мы разгромили нашего извечного противника и сделали то, чего во времена Столетней войны мечтали добиться наши далекие предки. Я думаю, это того стоит. Что же касается русского Императора, то нам не нужно однозначно отказываться от сотрудничества с ним. Он слишком опасен, чтобы мы пытались закрыться от него сплошной стеной. Если же возникнет такая ситуация, что Россия сойдется с Германией в серьезной битве, то, я думаю, мы сможем выбрать выгодную для нас позицию без лишних эмоций. Пусть даже ради этого нам придется пойти на открытый союз с Москвой.

— Дорогой мой друг, — обратился к Арчибальду Гладстон, — вы безусловно правы. Но давайте вернемся к тем вопросам, которые нас волнуют.

— Хорошо. Итак. Французская корона у нас в кармане. Нам остается только провести соответствующие ритуалы и подготовить законодательные акты.

— Фридрих?

— Германская Империя нами контролируется очень хорошо благодаря тому, что Фридрих обожает Ее Королевское Величество. Наш германский друг в Лондоне проводит не меньше времени, чем в Берлине. Поговаривают, что в Германии такого поведения Императора не одобряют, но дальше ворчания в пивных дело не доходит. Кроме того, нами вполне успешно прогреваются реваншистские настроения, направленные против России. Тут и высказывания Фридриха, и статьи в газетах, и салонные провокации. Общий негатив к русским продолжает нарастать, хотя и не так интенсивно, как нам хотелось.