— Кстати, вы завершили подготовку по операции «Хомяк»?

— Так точно. Даже более того — мы смогли найти не одного, а трех французских капитанов.

— Даже так, — приятно удивился Александр.

— Краткое досье на каждого из них в папке. Все трое любители азартных игр и весьма недурственно задолжали. Мы предложили им возможность получения гражданства САСШ и очень приличные деньги.

— Они знают, что их нанимают русские?

— Нет. Мы действовали от имени прусского правительства, на всякий случай.

— Вы будете дублировать первоначальный сценарий?

— Да. В наших руках сейчас находятся три боевых корабля под флагом военно-морского флота Франции. Думаю, следует одновременно атаковать британские транспорты в разных местах и совершенно независимо.

— А экипажи не взбунтуются?

— Сложно сказать. Мы рекомендовали использовать схему досмотра, при которой после досмотра при нахождении малейших оснований объявлять груз военной помощью противникам Франции и топить. За один рейс эти ребята смогут устроить весьма недурственные проблемы и пустить на дно не один корабль англичан. А в порту их будут ждать нейтральные пароходы, дабы они смогли избежать расплаты.

— Каким может быть основание для потопления транспорта?

— Все, к чему можно будет придраться досмотровым партиям. Тут мы всецело полагаемся на фантазию этих игроков.

— Будем надеяться, что у них что-то получится. Вы, кстати, действительно подготовили им теплые места в САСШ?

— Конечно, нам же нужны свидетели коварства Бисмарка, — улыбнулся Виктор Вильгельмович.

— Кстати. Пруссия и Мекленбург, как я понимаю, перешли границу Франции?

— Да. Но пока никаких серьезных боев не происходит. Наблюдатели докладывают, что французы хорошо окопались и прусские войска аккуратно прощупывают их оборону.

— У них есть шансы?

— У кого? — улыбнулся фон Валь. — Если все пойдет так, как идет, то мы получим новое «стояние в Силезии», когда корпус Мольтке держал Богемскую армию Австрийской Империи. Думаю, будет несколько попыток прорвать французскую оборону, после чего фронт стабилизируется, а обе стороны окопаются.

— А Италия? Она уже готова вступить?

— Она ждет связывания основных французских сил на германском фронте, потихоньку подтягивая свои войска к границе. Тут дела могут быть интереснее, так как французы держат на юге всего три корпуса, которые не способны полноценно закрыть линию от Швейцарии до Средиземного моря. Так что бои будут носить маневренный характер с непредсказуемым исходом. Но, учитывая боевые качества итальянцев, можно предположить, что их наступление довольно скоро захлебнется. Примерно так же думают и французы, в противном случае они бы двинули на юг два резервных корпуса ополчения, что стоят под Парижем.

— Кроме этих парижских корпусов, у французов еще резервы имеются?

— До бригады гарнизонов, разбросанных по всей стране. Они их сильно облегчили, набирая людей на фронт. Плюс в настоящее время идет набор и подготовка еще двадцати батальонов ополчения, но сроки их комплектования пока не ясны.

— Это очень хорошие новости, — довольно потирая ладони, сказал Император.

— Почему? — слегка удивился фон Валь.

— Без нас наши союзники не смогут прорвать оборону французов. Просто не хватит сил. Пруссия ведь не успела завершить перевооружение своих артиллерийских частей из-за проблем с бюджетом?

— Да. Новые казнозарядные нарезные пушки составляют не более десяти процентов всего артиллерийского парка. Они старались, но проблемы с финансами очень серьезно сказались. Ведь они не так давно участвовали в двух весьма разорительных для них войнах.

— Вот. Значит, прорвать оборону смогут только чудом. Вы ведь помните, как мучились австрийцы в Силезии. Без мощной, концентрированной артиллерийской подготовки все эти атаки, что цепями, что колоннами, на окопавшуюся пехоту будут тщетны, и даже более того — самоубийственны.

— А…

— А мы умеем прорывать такую оборону, — улыбнулся Александр. — Впрочем, пока не будем забегать вперед. Что у нас еще «шевелится» на мировой арене?

— В Эфиопии продолжается гражданская война. Феодор II продолжает успешно закреплять свою власть, подминая феодала за феодалом.

— А что англичане? У них же там была какая-то администрация и небольшой гарнизон.

— Ничего хорошего. Их преимущественно взяли в плен. Вместе с экипажами захваченных кораблей получилось около шести сотен человек. Рассудив, что после войны за них можно будет получить выкуп, Феодор решил их поместить под стражу в Джибути. И все бы ничего, только один из мелких феодалов задумал выслужиться перед колониальной администрацией и отбить англичан. Охрана порта была небольшой, поэтому, когда угроза освобождения пленников стала реальной, комендант Джибути принял решение их казнить.

— Всех? Там же были и семьи офицеров.

— Да. Всех. Включая женщин и детей. Их по одному выводили во двор и, зажав рот, перерезали горло, чтобы не перепугать остальных пленников криками.

— Джибути сдали?

— Да. Вырезав пленников, небольшой гарнизон с комендантом отступил, прикрывшись взводом стрелков. Через два дня Джибути был возвращен под контроль нгусэ нэгэста, но уже без пленников.

— Как вы думаете, англичане уже в курсе?

— Вряд ли. У них нет никакой связи с Эфиопией. Три корабля, что стояли в порту Джибути, захвачены Феодором, и на них поднят эфиопский флаг.

— А экипажи откуда взяли? Или там сводный сброд?

— В Джибути имелось прилично индусов и арабов с подходящими навыками. Феодору получилось их завербовать и нанять. Сейчас эти две коммерческие шхуны и парусно-винтовой корвет «Бланч» патрулируют южную оконечность Красного моря.

— Так шхуны же коммерческие.

— Их вооружили несколькими гладкоствольными пушками и усилили абордажными командами.

— Рискованное занятие. Несколько британских военных кораблей легко поставят точку в этой военно-морской авантюре.

— Безусловно. Но пока им не до Эфиопии, а выходить на британские морские коммуникации эскадра не рискует. На данный момент она просто ведет патрулирование. Ничего страшнее досмотра грузовых судов за ней не числится. Они их даже не топят. Несколько кораблей контрабандистов, везущих вооружение противникам Феодора, моряки препроводили в порт Джибути, где с ними оформили полноценную купчую и оплатили их товары. То есть все довольны. Даже договорились о поставках.

— Будем надеяться, что Великобритания не скоро обратит свое внимание на этот клочок пустыни.

— На это особенной надежды нет, так как пары парусно-винтовых корветов хватит, чтобы утопить эти кораблики. Боюсь, что Лондон эфиопского флота просто не потерпит.

— Жаль… ну да ладно. Как скоро Феодор сможет завершить объединение Эфиопии под своей властью?

— Еще месяца два-три. У него очень маленькая армия, хоть и прилично вооруженная и немного обученная. Он наносит своим противникам поражение за поражением, но их немало. Что заставляет его крутиться и активно маневрировать. Впрочем, пришедший недавно в Джибути клипер бельгийской транспортной компании, — фон Валь подмигнул Александру, намекая на то, что это за компания, — привез ему еще оружия и боеприпасов, так что положение его укрепилось.

— Хорошо. Будем надеяться на его успех. Что-нибудь еще?

— Мы провели переговоры с Альбертом Ротшильдом и Леопольдом II, они согласились после демонстрации решительного разгрома Франции присоединиться к коалиции и оккупировать некоторую ее территорию.

— Согласились на словах или начали подготовку военной кампании?

— Начали. Испанцы стали аккуратно стягивать к Барселоне войска, числом до корпуса. Они, конечно, отвратительно вооружены, но пограничные части французов легко сомнут. Леопольд пока располагает всего двумя полноценными пехотными дивизиями, которые практически не обучены современному бою, но недурно вооружены.

— Два корпуса получается. Маловато.

— Они больше выставить против Франции не готовы. Да и эти силы станут доступны только после того, как мы разобьем французов в пограничных боях, и их поражение станет неизбежным.