Впрочем, Персии досталась не лучшая доля — она также превратилась в выжженную солнцем пустыню, на которой выделялись лишь очаги населения, цивилизации и транспорта. Ибо бурлящая в ней, параллельно с той, что шла в Афганистане, гражданская война завершилась только тогда, когда физически закончились те, с кем требовалось сражаться. А учитывая, что сторон было много, то когда «остался только один» народа оказалось чрезвычайно мало. Можно сказать, что его вообще не осталось.
Над «благословенной» Африкой развивался триколор Российской Империи и шла планомерная битва за умиротворение и освоение территории. И главным оружием в ней были не дирижабли, аэропланы, разнообразная бронированная техника и обильное использование артиллерии, а смешанные браки с многочисленными переселенцами из центральных районов империи, школы, и вакцины для решивших приобщиться к цивилизации. Ревнителей древнего уклада, в общем, почти не трогали — земли на континенте пока хватало, но их стихийно образовавшиеся резервации и так постепенно съёживались подобно шагреневой коже, испытывая постоянный отток самой активной части молодёжи. Совсем без стрельбы столь коренная ломка привычной жизни обойтись не могла. Разнообразные отряды, отрядики и просто — мелкие банды повстанцев из числа туземного населения возникали как грибы после дождя, вымывая последних пассионариев из резерваций, но столь же быстро разбивались о гранит частей Красной Армии и местной Национальной гвардии. Шаг за шагом, день за днем, выстрел за выстрелом Империя приносила мир на беспокойные просторы Африки.
Активно развивалась наука и техника. Строились колоссальные трансконтинентальные железные дороги. Ввели в эксплуатацию Суэцкий, Волгодонский, Кильский и Беломорбалтийский каналы. Всю Империю трясло от наступивших преобразований, а огромные массы людей, ставшие по воле случая подданными ОМД, могучими волнами переселялись по планете, стимулируя бурно развивающийся современный транспорт, экономику, промышленность и науку. И завершающие штрихи в картину нового мира Александр внёс летом минувшего года.
После гуляний, прошедших в старой Москве по случаю сорокалетия его коронации 9 мая 1908 года, Император заявил о своём уходе и передаче власти тридцатисемилетнему Станиславу. Процедура, растянувшаяся почти на десять месяцев, началась с символической совместной поездки двух правителей: уходящего и заступающего на пост, по землям Империи. 13 июня многочисленная процессия, включавшая представителей от всех старых и новых губерний и территорий, послов пока неприсоединившихся стран и огромного количества прессы, двинулась в путь по транссибирской магистрали и через две недели достигла Иркутска. Здесь Александр предложил отклониться от главного маршрута и совершить небольшое путешествие по Ангаре, сказав, что грех пропустить столь красивые места. Станислав, сразу же после заявления о передаче власти посвященный в практически полную версию биографии своего предшественника, не удивился, остальные, если и находили такой крюк странным, держали особое мнение при себе.
Утром 28 июня небольшая флотилия из заранее подготовленных к императорскому «экспромту» судов, отправилась из Иркутска и на рассвете второго дня пути достигла излучины Ангары почти на шестьдесят вёрст ниже устья Илима. Репетиция Судного Дня, показанная залётной небесной знаменитостью, оставила глубокий след не только в сердцах очевидцев. Благодаря огромному количеству фото и кинохроники падение Тунгусского метеорита было заснято во всей красе, начиная от разгорающейся второй зари на юго-востоке, до панорамы десятков вёрст поваленной и выжженной тайги, сделанной с дирижаблей чуть более суток спустя катастрофы. Кадры же огромного слепящего шара, вспыхнувшего за горами, и вовсе оккупировали первые полосы всех газет империи.
Поездка тогда была прервана на две недели, пока оба императора руководили ходом работ по ликвидации «чрезвычайного происшествия»: старый из Иркутска, куда вернулся на следующий день после катастрофы, молодой — с переднего края событий. Сделав своей штаб-квартирой один из дирижаблей, Станислав за несколько дней посетил десятки мест, где требовалась помощь: строящиеся городки и рабочие посёлки, фактории и стойбища эвенков. Всё-таки эта местность была уже весьма сильно освоена, хотя в пределах пятидесятиверстового радиуса от центра взрыва, постоянных поселений и пострадавших почти не было.
После первичного наведения порядка, поездка была продолжена по всем землям империи и завершилась тремя месяцами спустя, но главное было сделано — человечество было грубо взято за шкирку и повёрнуто лицом к небу, как главному отныне источнику всеобщей опасности. До конца года во всех городах и крупных посёлках империи были показаны десятки киносюжетов, как о падении метеорита, так и его последствиях, проведены многочисленные лекции о его природе, а всеобщий интерес к астрономии возрос многократно, затмив собой даже сообщения о продолжающейся процедуре передачи власти. Апофеозом стало совместное заявление Александра и Станислава о создании Имперского Наркомата космических исследований, сделанное в середине января. Там же была высказана уверенность обоих правителей в том, что практические полёты за пределы земной атмосферы будут возможны уже через двадцать лет, что вызвало «стихийное» создание многочисленных кружков и школ юных космонавтов.
Александру больше нечего было здесь делать. Он откровенно скучал, а его деятельная натура жаждала новых свершений. Конечно, введение в эксплуатацию новых заводов, улучшение уровня жизни населения, выход в космос, освоение атомной энергии, наконец, требовало гигантских усилий. Но такого накала борьбы уже не было, да и всё это уже становилось заботой нового императора. Даже войны, которые вела Империя, завершая завоевание мира его мало заботили. Ведь, в конце концов, у противников не было шансов, и результат вопрос лишь времени. Да и наследники прекрасно справлялись с возложенными на них задачами. Ему оставалось только изредка высказывать свое мнение и наблюдать за тем, как корабль Империи шел вперед, умело лавируя между мелями и рифами. Но он старый воин, прошедший через массу битв и достигший вершины развития. Он печалился о том, что он тут больше здесь не нужен… Его бой прошел…
— Вы позволите? — Из-за спины донесся знакомый голос, только вот Император не смог его сразу узнать. Но оборачиваться не стал. Охрана бы не пропустила кого-то чужого, а если это пришел убийца, то вряд ли его что-то остановит.
— Пожалуйста, присаживайтесь, — махнул Александр рукой на кресло стоящее напротив, продолжая смотреть в черное небо, на котором сияли далекие звезды. Когда незнакомец, мягко хрустя кожаными туфлями прошел мимо и сел, уставившись на него черными, бездонными глазами, Император лишь усмехнулся. — Что вам нужно?
— Я пришел вас поздравить, — без тени улыбки улыбнулся тот.
— С чем? — Удивленно поднял бровь Александр.
— Вы прошли отборочный тур и могу пригласить вас в новую игру.
— Спасибо, не надо. Я привык жить здесь. Да и слишком стар я, чтобы играть в ваши игры.
— Вы не понимаете, — вежливо, с легкой улыбкой, произнес незнакомец. — Весь этот мир — симуляция. Параллельная Вселенная, смоделированная только для того, чтобы можно было вас проверить. Или вы считаете, что мы привлекаем к своим играм всех подряд? Случайных прохожих?
— Проверка… Отбор. Хм. Как мило. Но я очень устал от нее и не готов участвовать. Если вас это не устраивает, можете валить на все четыре стороны. Мне плевать, потому что для меня этот мир реален.
— Александр, не дурите. Вы же в действительности не желаете мне отказывать. Вам любопытно, какой будет настоящая игра, и насколько она отличается от этого тепличного отборочного тура.
— И чем же? — Усмехнулся Император. — Настоящая игра… бред. Это не игра. Зачем вы пришли?
Вместо ответа все вдруг потемнело и поблекло лишь для того, чтобы несколько мгновений спустя взорвать ярким белым светом. Который, впрочем, быстро приобрел зримые очертания — перед ним лежал тот самый зимний парк, где он впервые познакомился с тем странным незнакомцем.
