Пока люди отдыхали на возвышенности и спорили, как поступить с разбойниками, Ким пошел осмотреть окрестности свысока. Заметив, что Вестник смотрит в сторону высоких скал, зубьями устремившихся ввысь, Нинель подошла к нему.

— Как ты думаешь, что это за скалы? — спросил у нее Ким.

— Не знаю, — протянула Нинель. Она плохо знала эту часть Хаула.

— Там есть ущелье, — намекнул Вестник, — довольно широкое, чтобы там мог поместиться дракон.

— Это Драконье ущелье! — воскликнула эльфийка. — Я слышала о нем. Там живут драконы. В книгах много легенд об этом месте. И о драконах! Столько удивительного про них рассказывается!

— Я бывал в ущелье, — произнес Ким. — Последний раз проходил там пару лет назад. Давно я не был на юге.

— Говорят, оттуда никто не выходил живым, — сощурилась Нинель. — Хорошо, когда у тебя есть сила бога, — добавила она, не удержавшись от колкости.

— Отстань, дело не в моей силе, — проворчал Вестник. — Люди гибнут там, потому что идут туда не для того чтобы пройти, а чтобы разбогатеть. У драконов в логовах склады драгоценностей, а жадные людишки не могут спокойно пройти мимо блестяшек. Я что хочу сказать — мы можем пройти там.

— Не лучше ли разгромить разбойников? — скептически фыркнула Нинель.

Ким покачал головой.

— Их слишком много. Сначала был неурожай, а потом холодная зима. Многие люди от голода пошли в разбой. Там их сполсотни. Нам не справиться с ними, какими бы мы ни были великими воинами. Они нас задавят числом.

— Но ты же можешь использовать свою силу, — заметила Нинель.

Ким резко повернулся к ней.

— Может, мне лучше стереть тебе память о моей силе?! — грозно спросил он.

Нинель отступила на шаг, испугавшись того гнева, который был в голосе Кима.

— Не надо постоянно надеяться на мою силу, — рыкнул Ким, но потом добавил мягче: — Я же говорил, что все, что я делаю с помощью силы, влияет на судьбу мира. Забудь о ней, и давайте действовать так, словно у меня ее нет.

Нинель со вздохом кивнула. Ей все так же было непонятно, почему нельзя пользоваться силой.

— Значит, ты хочешь пройти мимо драконов? — подытожила Нинель.

— Да, они крепко спят. Если не шуметь и не лезть к ним за сокровищами, мы свободно там пройдем. Я чувствую это.

— Сумасшествие какое-то, — выдохнула Нинель.

Ким рассмеялся и пошел предлагать этот безумный план Сане. Когда же люди согласились, Нинель обругала их своими любимыми ругательствами из Сахана, однако деваться ей было некуда, так что пришлось идти со всеми.

Скалы по мере приближения к ним становились все выше и больше, поэтому при взгляде на них Нинель становилось не по себе. Она чувствовала невероятную древнюю мощь, таящуюся в ущелье.

Подойдя к ущелью, отряд остановился. Вокруг были неприступные скалы, внушающие трепет своей монументальностью. Это величие природы, а также незримое присутствие драконов, пусть и спящих, вынуждали путников вести себя и говорить по возможности тише. Из ущелья вытекала река. В теплых южных землях быстрый горный поток не замерзал зимой. Скалы стояли отвесной стеной, но проход между ними был довольно широк, и река не занимала его полностью. Только ни дороги, ни тропы не было, ведь путники не ходили через ущелье.

Ким спешился с Блэка и пошел вперед. Конь зашагал следом, осторожно ступая по камням. Люди, последовав примеру Вестника, тоже спешились и повели лошадей в поводу.

Отряд уходил все дальше вглубь ущелья. И вот за поворотом путникам открылась картина: в скалах по обе стороны то тут, то там зияли темные дыры гигантских пещер. Многие из них были явно искусственного происхождения — по краям были видны следы когтей драконов.

— Неужели в каждой сидит по дракону? — удивился Гарэл, понизив голос практически до шепота — настолько его поразила эта картина.

— Конечно нет, — ответил Вестник. — Из пещер бывает несколько выходов. К тому же какие-то пещеры заброшены и пустуют, другие затопило водой или завалило камнями. Драконов осталось не так уж много.

— Ты много знаешь о драконах, — заметил Гек.

— Знание — сила, — ответил Ким. — А еще большая сила — умение применять эти знания в жизни.

Гек согласно кивнул.

Когда отряд поравнялся с одной из пещер, Нинель заглянула в темную бездну провала. Из глубины несло жаром, что было необычно для пещеры. Девушке хотелось бы посмотреть на дракона, на эту древнюю мощь, что являлась порождением магической энергии, но она понимала, что это опасно, поэтому лишь попыталась прочувствовать его силу на расстоянии. Она видела только изображения драконов в книгах на уроках истории. Драконы были созданы Найвой — первой богиней. Раньше они являлись властелинами Хаула, поддержкой и друзьями эльфов. Но проходили тысячелетия, магические потоки в мире постепенно угасали, истончались, и драконы почти исчезли. Их жизненная сила и мощь, а также разум были неразрывно связаны с магией. Драконов поглотило безумие. Они стали тенью своих могущественных предков. И теперь жили лишь в Драконьем ущелье. В нем чувствовался разлом между духовным миром и материальным, и магическая энергия была здесь ощутимо сильнее, чем в других местах Хаула. Нинель, как эльф, сразу это почувствовала, но ее спутники ничего не заметили. Для них это было просто ущелье.

Нинель постояла возле пещеры, пытаясь уловить энергию дракона, но ничего не получилось. Она с досадой вздохнула и оглянулась на отряд, который уже ушел вперед. Ким махнул ей рукой, и девушка поторопилась догнать спутников.

— Придется ночевать здесь, — тихо произнес Даня, вглядываясь вдаль. — Ущелье длинное, за один день мы его не пройдем.

— Что-то я не горю желанием ночевать в этой дыре, — пробормотал Гек.

Солнце начало опускаться, и в ущелье быстро становилось темно. Вестник остановился и глянул на окрашенные закатом пики скал высоко над головой. Томин жестом приказал отряду разбивать лагерь. Однако Вестник поднял руку, обращая его внимание на себя. Он повернулся к Сане, и на фоне сумерек тьма в капюшоне показалась еще более зловещей.

— Мы не можем оставаться здесь, — произнес он тихо и спокойно. — Надо пройти еще немного, там есть отличное место для привала. Да, придется идти в темноте, но там мы сможем разжечь огонь.

Томин фыркнул и подчинился. У него не было желания ночевать без греющего бок костра и вкусных горячих отваров, что готовила эльфийка.

Темнота быстро охватывала скалы, увеличивая тени и ослабляя свет, но Вестник не останавливался. Он свернул в поворот, который ответвлялся от главного ущелья и узкой змейкой петлял среди скал, уходя чуть вверх. Пройдя в темноте еще около пятидесяти метров, отряд остановился, упершись в тупик. Однако Вестник подошел к скале вплотную, сделал шаг в сторону и… пропал!

Воины с удивлением выпучили глаза, не понимая, что произошло в темноте тупика. Однако Нинель хохотнула: ее привыкшие к тьме Сахана глаза разглядели разницу в дальности камней, и она поняла, что там есть узкий проход куда-то. Девушка направилась туда и тоже пропала среди камней. Гарэл с беспокойством последовал за ней, и воины, переглянувшись, тоже пошли туда.

Выступ камня настолько сливался с окружающими скалами, что казался сплошной стеной. Однако при подходе вплотную с левой стороны открывался проход в пещеру, довольно широкий и ровный.

Люди прошли через вход между огромным камнем и скалой, ведя в поводу лошадей. Темнота сразу окутала их, но где-то впереди за поворотом слабо маячил свет, и они на ощупь пошли вперед. Пещера явно была обжита, своды и пол были ровные и обработанные разумным существом. Отряд медленно продвигался на свет, и вот при повороте за еще один выступ их глазам предстала просторный зал. Конусообразный потолок возвышался над головой метров на пять, в центре него была дыра, уходящая куда-то глубоко в скалы. Для пещеры здесь было сухо и довольно тепло. Вестник зажигал висевшие вдоль стены факелы с помощью магии — просто прикасаясь к ним. Нинель и Гарэл расседлывали лошадей, отведя их в дальний угол зала, где в камне было выдолблено подобие корыта.