— Что ты делаешь? — возмутился мужчина, но послушно пошел за ней. Девушка остановилась в закутке с сеном возле входа в конюшню. Она забрала из рук мужчины лопату и нежно провела ладонью по его лицу.

— Я провела в дороге долгое время и соскучилась по ласке и любви, — произнесла она, и ее рука начала спускаться ниже, развязывая шнурок на штанах. Вторая рука продолжала держать черенок лопаты.

— Но… я… — растерялся мужчина, чувствуя, как от нежных прикосновений он начал возбуждаться. Он не понимал, почему эта девушка к нему так нахально пристает, но это походило на его фантазии, в которых он часто витал, чтобы развеять свою скучную жизнь. Конюх схватил девушку за тонкую талию и толкнул на сено, приготовленное для лошадей. Нинель едва сдержалась, чтобы не перерезать ему ножом горло за такую грубость, но понимала, что сама вынудила его на такие действия.

— Может, стоит закрыть ворота? — спросила она, делая вид, что снимает плащ.

Конюх на мгновение обернулся, и этого было достаточно, чтобы проворная Нинель вскочила и ударила его лопатой по голове. Она постаралась не вкладывать в удар всю силу, чтобы не убить беднягу.

Человек зашатался и упал ничком.

— Прости, — пробормотала Нинель. Сердце кольнуло от таких действий. Ей действительно было жаль человека, но важнее было заполучить лошадей. Она нашла веревку и связала конюха.

Потом Нинель прошла вглубь конюшни и попыталась найти своих лошадей. В темном помещении стояли чьи-то четыре лошади и зачем-то один баран. Нинель оторопела, пытаясь справиться с нарастающим беспокойством. Их лошадей не было. Девушка прошла вдоль и поперек, пытаясь найти выход из ситуации, но паника охватывала ее все больше. Путешествие без лошадей могло затянуться и стать опаснее и тяжелее. Нинель со злости пнула по привязи и взглянула на конюха. На удивление, мужчина оказался крепким, а может, удар был недостаточной силы. Застонав, он начал приходить в себя. Нинель подбежала к нему и нагло засунула ему в рот какую-то грязную тряпку.

— Прости, мужик, — проговорила она, глядя ему в глаза. — Я не хочу тебе вредить и, если ты будешь вести себя тихо, ничего тебе не сделаю. Куда делись лошади южан, которых арестовали утром?

Мужик начал гневно мычать и брыкаться, однако Нинель приобрела в Сахане превосходные навыки связывания. Все его попытки распутаться заканчивались лишь болью от врезавшихся в кожу и перетягивающих конечности жестких веревок.

Нинель приставила к горлу конюха лезвие ножа и вытащила импровизированный кляп.

— Говори, где лошади?

— Их уже продали.

— Что?! — в негодовании воскликнула Нинель. — Южан арестовали меньше двух часов назад!

— Посетителей было много, — пожал плечами мужчина, наслаждаясь негодованием девушки. — Желающие купить лошадей нашлись быстро.

Нинель выругалась и бесцеремонно вставила кляп обратно. Оглядев конюшню, она выбрала двух самых достойных лошадей и начала их седлать, хотя кража чужих животных вызвала у нее приступ угрызений совести. Она не торопясь выехала из конюшни, понимая, что невозмутимый вид и неспешный шаг покидающего территорию двора всадника вызовут гораздо меньше подозрений. Ускорилась Нинель, только когда «Сытый Дракон» скрылся из виду.

— Ты не смогла их вызволить? — спросил Гарэл, когда сестра показалась среди деревьев.

— Надо торопиться, — ответила Нинель, подъезжая. — Их уже отправили в Раздольный, чтобы повесить. Я даже не успела ни с кем толком поговорить, а их уже сгрузили в телегу и под охраной повезли куда-то по дороге, ведущей на запад. А лошадей уже успели продать!

Ким и Блэк молча переглянулись. Нинель немного оторопела, увидев лицо Кима в провале капюшона. Точно, теперь она будет видеть его всегда, как и Гарэл.

— Молодец, что взяла лошадей, — похвалил ее Гарэл. — У нас есть шанс догнать их и отбить у охранников?

— Думаю, если поспешим, то успеем, — кивнула Нинель. — Как думаешь, Ким?

— Догоним, — ответил он.

Гарэл запрыгнул на лошадь.

— В какой стороне Раздольный, кто-нибудь знает? — спросил он.

— Знаю, — ответил Ким. Он выглядел задумчивым, словно его разум был где-то не здесь, взгляд был немного рассеянным, а глаза помутнели, потеряв блеск. Оседлав Блэка, он махнул рукой друзьям, чтобы они следовали за ним.

Кавалькада выехала из леса, и Ким огляделся. Пустая дорога уходила на запад через поле. Прошедшей ночью дождь пропитал землю, и на дороге отчетливо виднелись свежие колеи от колес повозки и отпечатки копыт.

Блэк поскакал по дороге, и из-под его копыт комьями полетела грязь. Нинель и Гарэл держались чуть позади. Картина скачущего во весь опор на огромном черном коне Вестника Зла в развевающемся на ветру балахоне вызывала трепет даже у его друзей, что уж говорить о фермерах, которых они нагнали по дороге. Мужчина и юноша вели в поводу запряженных в телегу быков. В ней лежали разные инструменты, тюки с сеном и корзины. Женщина с ребенком, сидевшая в телеге, первая заметила приближающихся всадников и вскрикнула от удивления и ужаса.

Мужчины обернулись, закричали «Вестник Зла! Вестник Зла!» и кинулись к вилам и лопатам. У юноши даже был лук, однако он не успел натянуть тетиву. Темный всадник промчался мимо них, обдав вылетающей из-под копыт коня грязью. Его молча преследовали еще двое всадников. От этой странной картины люди растерялись и прекратили кричать. А когда трое умчались по дороге прочь, они стали громко обсуждать произошедшее, и начали пробиваться ростки новой небылицы об ужасном черном всаднике и проклятой грязи, от которой на коже остаются ожоги.

Вскоре дорога начала подниматься на вершину холма. Блэк сбавил темп. Ким почувствовал, что они догоняют повозку с пленниками. Он потянул коня за гриву, и тот остановился. Нинель и Гарэл прилично отстали на своих простых лошадях, которые в отличие от Блэка уставали.

— Можно я убью охранников? — спросил Блэк.

— Посмотрим, — нахмурился Ким. Вмешательство Блэка было слишком опасным, его Тьма пожирала мир, оставляя глубокие шрамы, которые было очень трудно излечить. Однако такой ответ ученика вселил в коня возбуждение от предстоящих разрушений. К сожалению, Блэк не был знаком с такими чувствами, как надежда и радость, поэтому лишь удовлетворенно захрапел.

— Почему остановились? — спросил подъехавший Гарэл, лошадь которого еще была в возбуждении и не могла стоять на месте, перетаптываясь и крутясь по дороге.

— Думаю, что делать, — произнес Ким. Его взгляд все еще был затуманен и смотрел словно сквозь происходящее вокруг.

— Далеко еще до Раздольного? — спросила Нинель, успокаивая свою лошадь.

— Нет, — коротко ответил Ким.

Нинель и Гарэл переглянулись.

— Что-то случилось? — спросила Нинель, глядя на озадаченное лицо Кима.

Ким не заметил вопроса, глядя на друзей рассеянным взором.

— Если мы не поторопимся, наших друзей привезут в Раздольный, и тогда нам точно без твоей силы их не вытащить, — продолжила Нинель.

Ким взглянул на нее, и его взор начал проясняться. Глаза приобрели более темный цвет, и в них появилось отражение окружающего мира.

— Я как раз думаю о том, как их вытащить, — произнес он.

Нинель фыркнула, достала лук и проверила тетиву.

— Предлагаю поиграть в игру «кто лучше стреляет из лука», — пробормотала она.

Гарэл хохотнул над решительностью сестры и удивленной мордой Кима.

— Стражников сколько? Пятеро, да еще возница? — спросил Гарэл. — Да мы с ними запросто справимся, особенно если ты, Вестник Зла, наведешь на них ужас одним своим появлением.

Ким скрестил руки на груди и вздохнул.

— Как прекрасна жизнь в неведении, — улыбаясь и качая головой, промолвил он.

— Если у тебя есть какая-то информация относительно стражников, стоит нам ее рассказать, — упрекнула его Нинель. — Если их окажется больше или они вооружены каким-то магическим оружием, ты должен нас предупредить!

— Нет, все как ты и сказала. Вы их легко одолеете, — все с той же улыбкой произнес Ким.