Опасения Кима подтвердились. Это действительно было то, что он предполагал все это время.

— Слезай, — произнес он.

Нинель послушно слезла с его спины. Она присела на покатую крышу и взглянула в темные окна дворца. Они были пусты, словно внутри не было ни единой живой души.

— Дальше ты не пойдешь, — произнес Ким.

— Но ты обещал…

— Я тебе ничего не обещал. Я попросил тебя прикрыть мою спину. Вот ты и будешь прикрывать ее отсюда.

Нинель в негодования выругалась.

Ким бесшумно спрыгнул на землю. Крадучись, словно тень, он медленно пошел к забору. Нинель внимательно следила за периметром площади и окружающих построек, чтобы в случае необходимости защитить друга. Но почему-то никого не было. Вестник без труда прошел через площадь и одним прыжком перемахнул через забор, чуть коснувшись рукой вершины.

Нинель опустила лук. Вестник пропал из поля зрения. Ей показалось странным, что дворец никем не охранялся. Возможно ли, что Кима там ждет засада? Нинель вспомнила, что сейчас он мало отличается от простых смертных. Могут ли теперь его застать врасплох? Могут ли навредить? Или убить? Нинель беспокоилась и за него, и за остальных своих друзей, и за брата. Она не могла сидеть на месте без дела. Ей пришла идея подобраться к дворцу, чтобы в случае чего помочь Киму. Не проникать внутрь, а только подойти поближе.

Нинель скатилась к краю крыши и глянула вниз. Прямо перед домом росло дерево. С помощью него она слезла на землю и направилась к дворцу.

Люди передвигались по подземному ходу, освещая путь факелами. Вскоре они уперлись в тупик, за каменной стеной которого слышался звон кирки. Юрий поднял с земли молот и пять раз стукнул о стену. Звон с другой стороны прекратился. Юрий жестом указал своим ребятам отойти от стены подальше. Раздался звон металла о камень, неплотная стена посыпалась, и открылась небольшая дыра, в которой показалось бледное, истощенное, заросшее бородой лицо.

— Началось? — спросил он.

— Да. Открывай проход, — произнес Юрий.

Плющ помог Нинель перелезть через забор. Она без труда преодолела вымощенный камнем двор, не встретив ни одной живой души. Стены дворца тоже были увиты плющом, и Нинель направилась туда, чтобы спрятаться в листве растения. Подойдя, она положила руку на плющ. К ее удивлению, в нем совершенно не было жизненных вибраций. Вообще никаких, словно он был вырезан из бумаги. Он даже на ощупь был странный. Эльфийка начала понимать слова Кима о том, что обитатель дворца не так прост. Он что-то сделал с растением.

Нинель подняла голову. Окна были достаточно высоко, так просто туда не заглянешь. Из-за безжизненности плюща она не сможет подчинить его себе. Нинель зашептала зов, взывающий к энергии растений, и плющ, росший по ту сторону забора на площади, начал быстро расти и переползать через стену.

Но, как только толстые плети плюща опустились на землю возле двора, на них стали образовываться коричневые пятна гнили. Нинель охнула и усилила зов, чтобы растение добралось до нее быстрее. Эльфийка поняла, что земля возле дворца отравлена, и решила, что это защитная магия Нарета. Наверное, поэтому возле дворца не было видно охраны. Возможно, на людей и других существ это действует не так быстро, как на растения. Вот и Нинель не успела ничего почувствовать. Тем временем стебли плюща из последних сил дотянулись до здания и, едва поднявшись до окон, замерли. Нинель почувствовала, как из растения начала уходить жизнь. Девушка с болью в сердце положила руку на толстый стебель и извинилась, но растение уже не услышало ее.

Надо было торопиться. Нинель взяла себя в руки и полезла вверх по плетям. Она поднялась к окну и осторожно заглянула в него. Перед ней была комната с какими-то сундуками и стеллажами. Нинель прильнула к стеклу и медленно обводила взглядом комнату. В ней никого не было.

Внезапно прямо перед ней появилось ухмыляющееся бледное лицо мужчины. Нинель в испуге отпрянула назад, соскальзывая с плюща. В полной тишине раздался звон разбиваемого окна, осколки стекла посыпались на каменную кладку двора. Из оконного проема вырвались две туманные черные руки и подхватили девушку на лету. Прикосновения этих рук лишили ее движения, и оцепеневшую эльфийку втащили в окно к незнакомцу.

Мужчина потащил эльфийку по полу дворца, уходя вглубь здания. Черные туманные руки, словно крылья, вырастали из спины человека. Нинель пыталась закричать, но не могла произнести ни звука, словно ее рот и легкие заполнило вязкое вещество. Она начала задыхаться от сдавившей ее огромной темной силы.

— Я чувствую, как жизнь воспрянула и людишки зашевелились в подземелье, — заговорил незнакомец, втащив Нинель в большой зал, освещенный факелами. В его голосе не было никаких эмоций. Мужчина развернулся к едва живой девушке, и туманные руки растворились.

Нинель закашлялась и начала жадно вдыхать воздух.

— Ты кого-то притащила, девка? — спросил человек. — Своих друзей? Жду не дождусь, когда они придут сюда и я заставлю их мучить тебя.

Нинель посмотрела на мужчину холодным взглядом. Незнакомец сощурился и переместился к ней, окутав себя туманной дымкой тьмы. Он схватил девушку за волосы и поднял с земли. Нинель застонала от боли, но не отвела от врага глаз. Из ее груди раздалось рычание, и она оскалила зубы.

— Зря ты меня не боишься, — прошипел мужчина, и Нинель почувствовала, как ее тело начало разрывать изнутри темной энергией. Девушка закричала от боли и ужаса, чувствуя, как все ее существо разваливается на части, но из ее горла вырвался лишь сдавленный звук, а изо рта полился гной вперемешку с кровью. Нинель почувствовала, как от ее тела отделяется та магическая энергия, что всегда его наполняла, и поняла, что это ее душа, которая под давлением темной силы съежилась и кричит от боли. Сознание начало гаснуть, и она уже перестала понимать, кто она и что здесь делает.

Дверь в комнату открылась, и на пороге возник Вестник Зла.

Человек отвлекся от эльфийки и кинул ее на пол. Едва живая, Нинель поползла в дальний угол комнаты, хотя ее тело едва шевелилось от ужасной, разрывающей изнутри боли. По полу за ней тянулся размазанный кровавый след.

— Слышал, что Вестник Зла лично пришел в мои земли, — улыбнулся человек, — но не думал, что он так скоро проникнет во дворец. Я ждал тебя. У меня к тебе столько заманчивых предложений!

По стенам зала пробежали всполохи светлых вертикальных линий, и Ким усмехнулся:

— Знаешь, Нарет, а я поначалу хотел просто поговорить с тобой.

Улыбку с лица лорда как ветром сдуло. Его глаза заволокло тьмой, а тело начало колебаться и темнеть. И вот на его месте появилось черное облако в человеческий рост. Из его нутра вырвалось сдавленное шипение:

— Хранитель!

Ким почувствовал, как пространство вокруг Нарета исказилось, изгибы энергии разошлись в разные стороны, волна темной силы импульсом ударила в землю, разбросав сгустки тьмы на десятки метров вокруг дворца. Ким едва успел поставить барьер между эльфийкой и Наретом, чтобы волны искривленной энергии не задели ее, иначе бы ее сущность изменилась навсегда. В этот же момент нечто злое зашевелилось где-то под землей. Неживое, несущее смерть. Ким пока отмахнулся от этого, сосредоточившись на Нарете и выпуская наружу свою силу. Он сконцентрировал всего себя в одной точке мира — в Небесном дворце, в зале, освещенном факелами.

— Я думал, мы сможем без боя решить все вопросы, и ты уйдешь из этого мира самостоятельно, — продолжал спокойно говорить Вестник Зла, делая шаги к Нарету. — Но ты посмел обидеть Нинель, — его голос понизился, в нем прозвучали грозные нотки, и мир содрогнулся.

Восстание прокатилось от подземелья до арсенала, набирая силу и размах. Рабы всех четырех шахт восстали против хозяина, который в этот момент был занят во дворце. Вырвавшись из темных подземелий, люди с кирками и лопатами бросались на стражников Раздольного. Толпа рабов разлилась по улицам, и воцарился хаос.