— Определяет твердость, — неожиданно пояснил он. — Если не расколются… — натуральные!

Камни не раскололись, а мне был выдан небольшой мешок с монетами.

— А вот кошку можно сдать в питомник мадам Вильгасси, через два квартала отсюда, — старик с подозрением покосился на мешок, который некстати заелозил. — Если повезет, даст монету, если шерсть, конечно, хорошая…

— Спасибо, но нам не требуется… — опешила я, крепче сжимая Рэма, отчего тот возмущенно тявкнул.

— А-а-а!.. Так у Вас щенок! — почему-то оживился обменщик. — Покажите? Как раз ищу сторожевую собаку.

И только я хотела откреститься от показа, как любопытный Рэм, не выдержав заточения, просунул любопытную голову в отверстие мешка, с интересом озираясь в ювелирной лавке.

— О-о-о! — с радостью вскричал старик, щуря подслеповатые глаза. — Это у Вас Эстер-дог?! Хорошая порода, даю еще столько же за него!

— Э-э-э… Не продается!!! — завопила я, стараясь унять дрогнувшее от страха сердце. И поторопилась выскочить из конторы. — Редкая порода!.. — крикнула вслед, пока оценщик не рассмотрел ничего подозрительного.

Успех сделки улучшил мое настроение и мы поехали в небольшой доходный дом на окраине города, приглянувшийся мне по пути. Трехэтажный ухоженный особняк радостно распахнул свои двери, навстречу вышла добродушная хозяйка. Но как только мы остановились у стойки при входе, из мешка раздалось недовольное рычание, Рэму снова надоело сидеть взаперти. Полная и кудрявая женщина посмотрела на меня, не скрывая недоумения, а я незаметно сжала мешок, про себя рыча на Рэма, и торопливо пояснила, натянув приторную улыбку:

— Это все живот! Никак иначе! — мой голос был неестественно весел. — Принесите мне в номер ужин и скорее!

Еле сдерживаясь, чтобы не припуститься в бег, прошествовала до уютной комнаты и заперла дверь, скрываясь от любопытных глаз. Рэм радостно выпрыгнул из мешка и, ничуть не смущаясь, стал испытывать казенное имущество на прочность, ловко прыгая по всем имеющимся в номере предметам мебели. Пришлось снова утихомиривать озорника, пока кто-нибудь не заподозрил неладное. Вскоре мы с этим обжорой по-братски поделили ужин. Спали крепко, свернувшись калачиками и посапывая рядом.

Выехали рано, надо было успеть добраться до Архива и провести там время. Дорога оказалась простой и живописной, и уже после полудня мы въехали в Каста-Верден. Я задумалась, что делать с Рэмом. Брать с собой в архив — рискованно, он не выдержит монотонного пребывания в тихом читальном зале, сидя в мешке. Оставлять одного в комнате гостевого дома — так себе затея… Что же делать? Внезапно взгляд упал на магазин одежды через дорогу.

А это идея! Юркнув в небольшое помещение, я быстро выбрала максимально закрытую детскую одежду и чепчик в придачу, а себе плащ с широкими полями.

— Будешь обезьянкой редкого вида… — приговаривала я в кустах, когда натягивала на сопротивляющегося Рэма чепчик. Вышло неплохо, острые уши оказались скрыты, как и серый шерстяной покров. При не слишком тщательном осмотре, торчащий из-под глухого чепчика круг мордочки действительно можно было принять за обезьяний. — Все равно постараюсь тебя никому не показывать… За людей страшно! У особо впечатлительных может не выдержать сердце или помутиться рассудок…

Посадила недовольного одеждой, к которой он явно не привык, Рэма к себе лицом, прикрыла краями верхней одежды. Здание Архива располагалось в старой крепости из камня песочного цвета, такого же незыблемого, как и мириады записей о людях внутри. Монументальность, тишина, покой и порядок — вот принципы этого обманчиво тихого места. На самом деле, в архивах помимо досье на отдельных лиц хранились все данные по вооруженным противостояниям, конфликтам и скандалам Империи. Только открывались они исключительно нужным лицам. Однако, в деревенской газете никакого секрета не было, поэтому я была уверена, что её мне без проблем предоставят.

Однако на подходе к Всеимперскому Архиву мое сердце застучало в ускоренном ритме, а по телу пробежала предательская дрожь, отчего даже Рэм зашевелился и заскулил. Что ждет меня за огромными деревянными дверями? Какую правду мне предстоит узнать? Останется ли все как прежде?..

— Здравствуйте! — глубоко вздохнув я вошла внутрь и обратилась к скучающей женщине-распорядителю за приемным столом. — Мне нужна подборка газет из деревни Сонтебор за летний период. — Я назвала год. А Рэм некстати снова пискнул.

— Конечно-конечно! Какая милая малютка! — засюсюкала архивница, пытаясь заглянуть в полуприкрытую полу моего пальто, из которой торчал ярко-голубой чепчик. — Это мальчик? Как сейчас мало мам, ведущих активный образ жизни… Это так очаровательно! Посмотри, какая у меня есть игрушка! — женщина слишком резво достала медный колокольчик из-под стола, я же не успела остановить надвигающуюся катастрофу и «милый мальчик» повернулся на звук.

— Ой, ой, ой! Святые покровители! — подпрыгнула на месте архивница и чуть не упала со стула, округлив глаза и хватаясь за сердце. — Это что же это такое делается!

— Извините, это ручная обезьянка… — пролепетала я, злясь на нелепость ситуации.

— С животными в Архив нельзя! — мигом изменилась в лице и припечатала тетка.

— Поймите, — заплетающимся от волнения голосом пролепетала я, — Рэм — это единственное, что у меня есть, при отсутствии собственных детей. Он мне родной… На самом деле, он милый и нежный, и совершенно Вас не побеспокоит…

Видимо, что-то в моем лице заставило её испытать жалостливый укол к сумасшедшей, воспитывающей обезьяну вместо ребенка, и архивница сменила гнев на милость, сохранив при этом непроницаемость лица.

— Так и быть. Садитесь вон за тот стол. В общий зал вам нельзя. И, мой вам совет, девушка, лучше усыновите ребенка. А обезьянам место в джунглях!!! — не смогла сдержать всех своих мыслей тетка. Но вступать в спор не стала — это лишь даст ей новую пищу для размышлений и сплетен…

— А мы и вернемся скоро в джунгли… — беззаботно ответила я, чтобы развеять тишину. Архивница цокнула языком и бросила на меня еще один жалостливый взгляд. Подозреваю, что ей захотелось отправить меня в лечебницу недугов в области ума.

Пришлось немного подождать, пока работница искала нужные издания. Сознание невольно выхватывало незначительные детали, пытаясь избежать противного беспокойства: Рэм тянулся погрызть деревянный общественный стол, жужжащая муха билась в мутноватое высокое окно, яркий солнечный луч освещал поверхность передо мной, демонстрируя мириады кружащих архивных пылинок. Я замерла. На секунду подумалось, что и наше тело когда-то растворится в пыли, но успеем ли мы до этого момента ощутить то, ради чего оказались здесь… Хотелось просто жить, испытывая счастье от простых и всем понятных вещей. Однако, я была уверена — недомолвки и подозрения станут грызть меня изнутри, словно голодные мыши. Надо знать правду.

Подборка желтых газет упала передо мной, подняв облачко бумажной пыли. Я быстро нашла нужную газету, на главной странице которой пестрела новость "Чудесное спасение проказливого ребенка". Фыркнув на слегка обидный эпитет, я замерла, как каменная статуя. Чудесное спасение… Вот уж действительно чудесное. Потому что с газетного лица на меня невозмутимо смотрел Ратмир, застигнутый репортером возле деревенского доходного дома. И был он совсем не отроком. Выглядел даже старше, чем на данный момент. Помолодел? Мог ли это быть отец Ратмира? Слишком удивительное сходство. Я еще раз вгляделась в пожелтевшую от времени фотографию. Шрам. Я видела шрам на тыльной стороне левой ладони мужа. На фотографии шрам красовался на коже ярче, чем сейчас. Буквально на днях я машинально всматривалась в тонкую белую линию, рассекающую кожу от пальцев до самого запястья. Сомнений не было — это была одна и та же отметина…

Ладони моментально вспотели, я заерзала на жестком стуле и отсадила Рэма на соседнее место. Вцепилась дрожащими пальцами в готовую рассыпаться пожелтевшую бумагу, словно во сне раз за разом скользила взглядом между воодушевленными строками заметки и фотографией волевого серьезного мужчины. Искры непонимания и недоверия ярким фейерверком взорвались в голове. В горле внезапно сперло, сердце, казалось, вообще решило больше не биться и пропустило удар, не в силах поверить в происходящее. Как же так… выходит, все не случайно, и то, что происходит сейчас, — лишь вершина айсберга. Что-то остается неумолимо скрыто от меня. Ротер — вот как звали его в газете. Мистер Ротер. И имя-то не сильно изменил… Стало до безумия обидно, в глазах застыли слезы.