Я бы так и продолжала сидеть, жалея себя и свою дважды разрушенную судьбу, когда из тоскливого оцепенения меня вырвал истошный женский крик из соседнего зала. Вслед за криком с грохотом упало нечто тяжелое. А затем стали раздаваться одиночные хлопки, как будто… падали и ударялись книги, кто-то пробежал, громко топая и снова послышались вскрики. Все еще пребывая в прострации я медленно взглянула на пустой стул рядом, и только тогда до меня дошло.

— Рэм-м-м!!! — закричала я, что есть мочи, и бросилась в читальный зал. Поздно… Картина, застигнутая мной, могла бы заставить впасть в глубокий летаргический сон от вопиющего безобразия даже самого спокойного архивариуса. Перевернутый громадный книжный шкаф, летящие в разные сторону книги, суматошно бегающие по залу посетители, женщины, готовые упасть в обморок… И он — с виду простой младенец в синем костюмчике с рюшами и весьма милом чепце — как ни в чем не бывало резво прыгающий между полками уцелевших книжных шкафов, попутно скидывающий вниз все, что оказывалось на пути.

— Рэм!!! — снова завопила я, хватаясь за голову и краснея из-за случившегося. Благородная девица вроде меня никогда не должна была допускать подобное вопиющее бесчинство. Однако маленький озорник лишь повернул ко мне свою хитрую рожицу, совсем по-человечески, высунув язык, отчего рядом снова раздался женский истеричный крик.

— Ну я тебя!!! — первой пришла в себя архивница, выскочившая из-за поворота с длинной метлой наперевес, всем своим видом напоминая необузданную амазонку. Весьма резко для полной комплекции тетка запрыгнула на стол, пытаясь скинуть метлой Рэма со шкафа. В какой-то момент ей это удалось и «младенец», зацепившись за метлу приземлился прямо на голову свирепой женщине. Я проявила недюжинную скорость, оказавшись в этот момент рядом, схватила Рэма и потянула к себе, однако наглое животное вцепилось в волосы несчастной архивницы, и, потянув их на себя окончательно превратило строгую прическу в воинственно торчащий гребень.

— Во-о-он! — закричала несчастная, не выдержав надругательства. Я подпрыгнула на месте и, крепко прижав шкодливого мальчугана, что есть силы бросилась прочь, продолжая краснеть на ходу.

— Стоять!!! — донеслось вслед, видимо, от пришедшей в себя и осознавшей масштабы катастрофы работницы. Но я ее уже не слушала, пулей выскочив во двор, резво вскочила на Ариадну и пустилась прочь. К счастью, когда я пробегала мимо стола архивницы, у меня хватило ума оставить кристалл Галлания в качестве компенсации за причиненный Архиву ущерб. Надеюсь, милая женщина успокоится и оценит мое извинение.

После архивной пыли я с наслаждением отдышалась, свежий ветерок принес прохладу. Задерживаться в городке надобности не было. Если сейчас выехать, то к вечеру доберёмся до Эстера, промежуточного пункта, переночуем, и в середине следующего дня вернёмся в столицу. Домой.

Домой… Как странно прозвучало это слово. Я словно отвыкла от него. Однако перспектива встретиться с родными и профессором воодушевляла и прибавляла сил. Там же я смогу тщательно все обдумать.

Ариадна наелась свежей травы, пока нас ожидала и теперь была полна энергии. Путь до Эстера мы преодолели без приключений. В город въехали уже в сумерках и остановились в первом встретившемся по пути доходном доме. В темноте я опасалась ездить по незнакомым местам. Поужинали весьма скромным ужином, видимо, хозяин решил, что благородным девицам не пристало набивать на ночь живот, и улеглись спать на узкую кровать.

А ночью я проснулась от истошного мужского крика. Спросонья не взяла в толк, что происходит, хотя творящееся показалась смутно на что-то похожим.

— Демоны! На нас напали демоны!!! — истошно вопил мужской голос, а я вспомнила, что вечером видела в нижнем холле служителей храма богов в длинных голубых рясах.

Быстро осмотрелась по сторонам и закричала сама от ужаса, не обнаружив рядом спящего Рэма.

— Рэм… — тихо позвала я в последней надежде, что он выскочит откуда-нибудь из-под кровати. Но Рэм не отозвался. — Леший дери! — выругалась я и, как была в ночной сорочке, набросив на плечи верхний плащ, ринулась вниз.

На темной лестнице, ведущей прямиком в столовую с примыкающей кухней, я столкнулась со служителем, так и оставшемся в своём одеянии даже ночью, отчего в темноте он напоминал приведение. Служитель торопливо прикладывал крест ко всему, что ему попадалось на пути, суматошно произнося слова молитвы, взывающей предотвратить конец света, отправив всю нечисть подальше под землю.

— Что случилось, Святой отец? — я старалась, чтобы мой голос не дрожал.

— Демоны!!! — повторил безумец трясущимися губами и смачно приложил к моему лбу крест, видимо, проверяя, не скрывается ли демон в моем обличье. — Я видел одного из них! Это было чистое отродье ада! Весь в шерсти и с огромной, усеянной острыми клыками пастью, с горящими красным пламенем глазами, рогами на голове и ужасно, невыносимо злой! — он так увлекся описанием кошмара, что затрясся и забрызгал слюной. Я предусмотрительно отступила.

— Э-э-э… вы уверены, что все было так, как вы говорите? — произнесла я, озираясь по сторонам в поисках затаившегося демона. Вокруг стали открываться двери, где-то загорелся свет.

— Демоны вышли из преисподней! Мы должны вместе защититься от них! — продекламировал служитель, когда около нас стали собираться поднятые из теплых кроватей люди.

— Чушь! — проскрипела пожилая мадам с бигудями на голове, недовольная, что потревожили установившийся с трудом сон. — Вы с ума сошли!

— Это Вы с ума сошли! — служитель был уверен в своей правоте. — Я своими глазами видел одного из них! И он был очень свиреп! Готов поклясться — он разорвет первого, кто попадется на его пути!

— Ах!!! — схватилась за голову юная леди, норовя упасть на крепкого мужчину сзади. Мужчина, впрочем, кажется, был не против такому повороту судьбы.

— Как же Вы спаслись, Святой отец? — со злости, что потеряла ребенка, рявкнула я.

— Это все живительный крест! — служитель смачно чмокнул предмет культа влажными морщинистыми губами. — Без него бы — пропал, как пить дать!

— Вот как раз пить надо меньше! — снова вмешалась мадам, недовольно щурясь.

— Да что Вы себе позволяете! Да я!.. Да никогда! — возмутился служитель. — Демон пришел за нами и может быть уже в Вашей комнате, мадам! Мы должны немедленно найти и уничтожить зло!

— Кресты! Доставайте все кресты! — с надрывом закричал худощавый нервного вида мужчина и бегом бросился наверх. Ситуация накалялась.

— А что делал демон? — попыталась я разведать обстановку, чтобы примерно понять, где искать демона.

— Он ел! — торжественно заключил служитель культа всех богов.

— Человека?! — выкрикнул кто-то из толпы дрогнувшим голосом.

— Нет! — мрачно заявил служитель и замешкался. — Он ел… сосиски! Целую связку тащил, окаянный!

— О-у… видимо, демон проголодался… — прошептала я и чуть слышно добавила, — надо бы получше кормить демона… Растущий организм…

— Да это собака была! — рявкнула мадам в бигудях. — Не мешайте спать порядочным людям!

— Демон! Крестом клянусь, он! — затряс своим орудием возмездия служитель. — И нам всем грозит неслыханная опасность! Опасность быть затянутыми в Преисподнюю!

— Думаю, что демон уже удовлетворил свой голод сосисками, — робко вмешалась я. — И ваш крест, святой отец, его напугал окончательно…

— Слава кресту! — прокричали из толпы.

— Полагаю, что мы все со спокойным чувством в душе можем отправиться спать, — просипела пожилая мадам и демонстративно пошла в свою комнату.

Народ постепенно расходился, служитель продолжал обмахивать помещение крестом, а я беспокойно оглянулась. Проскользнула на кухню — пусто. Тихо позвала озорника — ни шороха. Вернулась в комнату и в тусклом свете лампы заметила на полу шкурку от сосиски. Понятно. Заглянула под кровать — довольные и сытые глаза-бусинки уставились на меня.

— Рэ-э-эм… — протянула я с облегчением. Но быстро сменила тон на сердитый. — Проказник! Никогда больше не убегай! И не пугай меня, а также всех вокруг…