— Скажите мне, юноша, хотели бы Вы изучать придворный этикет и искусство магии?

— А почему Вы спрашиваете мое мнение? — удивился Ростислав, — По-моему, мне надо всем этим заниматься вне зависимости от моих желаний.

Старик качнул головой:

— Нет, так не пойдет. Нельзя научиться утонченным наукам, если к ним не лежит душа. В подневольном ученике нет ни прилежания, ни старания, и учителю только одна морока с таким. Так что я Вас не неволю, юноша.

— Если это так важно, то я согласен.

— Хорошо, — кивнул квостр, — Я зайду к Вам завтра днем, когда Вы вернетесь с тренировки по фехтованию… или что там у Вас будет. До встречи.

— До свидания, — сказал Ростислав.

Ломдар-Каюн вышел, мягко притворив за собой дверь.

В эту ночь Ростислав засыпал с четкой уверенностью, что лучше, чем в Каеноре, ему никогда в жизни не было…

* * *

Когда на следующий день Ростислав впервые посетил апартаменты Архимага Лоарина, он ожидал чего-то особенного, вроде заставленного магическими вещами столов и полок, или развешанных по стенам пучки трав. В крайнем случае, похожий на библиотеку кабинет.

Но в помещении за расписанной деревянной дверью всего было понемногу. И толстые фолианты в застекленных шкафах, и несколько мерцающих кристаллов на подставках, и какое-то растение в кадке, оплетающее ветвями весь угол. Сам Лоарин сидел за самым обычным письменным столом, что-то записывая на свитки.

Едва Ростислав, постучавшись, вошел, Архимаг оторвался от своего занятия и сказал:

— Здравствуй, Избранник.

— Здравствуйте, — сказал Ростислав, немного смутившись, — Вы меня звали?

— Да, конечно, — кивнул Лоарин, — Должен же я узнать тебя поближе… Вот скажи, тебе нравится Лия?

Юноша покраснел, опустив глаза. Такой лобовой вопрос начисто смел всю решимость паренька, которую тот наскреб по дороге к Архимагу.

— Ясно, — сказал Лоарин, добродушно улыбнувшись, — Что ж, я вам мешать не стану. Лия уже взрослая девочка, так что пусть сама думает…

— Простите, но мне она… действительно… это… нравится… — промямлил Коротков, подавив желание завернуться в крылья.

— Я же сказал — все в порядке… Ладно, иди. Вижу, о твоем предназначении говорить еще рано.

Ростислав кивнул и вышел из комнаты, подавив в себе желание пуститься в бегство. Только после того, как створки бесшумно затворились, юноша перевел дух.

— Надо что-то делать с нервами, причем срочно, — сказал он самому себе, — Какой из меня Избранник, если я от волнения на каждом шагу трясусь?..

Ростислав решил спросить об этом у Ломдар-Каюна, и направился в его башню. Несколько коридоров, короткий перелет между дворцом и башней, и Ростислав оказался на месте. Его, как всегда, встретил стальной голем — странный механизм, приводимый в действие магией, внешне напоминающий ожившую статую тролля или еще чего-то подобного…

— Кто? — проскрежетал голем.

— Ростислав, — сказал паренек. Голем видел неважно, и Ростислава знал практически только по голосу.

— А, это ты, — голем переступил с ноги на ногу, — Что-то ты рано сегодня…

— Да я за советом, — улыбнулся юноша, — В другой раз поболтаем, хорошо?

— Как скажешь, — сказал страж. Как показалось Ростиславу, немного грустно.

Дело в том, что Ростислав упорно не желал воспринимать элементалов, големов и прочих волшебных слуг как неодушевленные предметы, и любил по-приятельски поболтать с живой статуей, и все время говорил сильфам «спасибо», и вообще об услугах просил, а не требовал, как квостры. Надо ли говорить, что среди последних юный Избранник прослыл немного чудаковатым, а среди волшебных существ, наоборот, считался душевным и отзывчивым.

Голем посторонился, и Ростислав прошел в апартаменты старого мага. Тут все было обставлено немного по-другому, нежели у Лоарина. Больше книг, меньше предметов практического применения. В кабинете царила атмосфера древности, но не тления и ветхости, а просто неуловимое ощущение, что даже само время тут ходит на цыпочках… Ростислав, идя по кабинету, даже не взялся бы сказать, что именно чувствовал, почти каждый день приходя сюда. Неясное чувство благоговения, что ли…

— Ростислав? — старый квостр вышел откуда-то из лабиринта стеллажей, держа в руках толстый фолиант с пожелтевшими от времени страницами.

— Да, учитель, — юноша склонил голову, как того требовал этикет в отношении ученика и мага.

— Время занятий еще не пришло, — нахмурился Ломдар-Каюн.

— Я не поэтому, учитель, — Ростислав мимоходом принял у старца книгу, донес до письменного стола, где уже высилась целая стопка таких же, — У меня есть одна проблема…

— Конечно, Ростислав, — маг тяжело опустился в кресло, завернувшись в крылья, которые уже почти не могли держать в воздухе немощное старческое тело, — Что у тебя случилось?

— Ну, — замялся паренек, — Я всегда всего стесняюсь… Смущаюсь безо всякого серьезного повода…

— Так, — подбодрил Ломдар-Каюн.

— …Вот… — Ростислав снова, в очередной раз, замялся и покраснел, — Я хотел спросить… можно ли это преодолеть как-нибудь…

Старик отечески улыбнулся.

— Мальчик мой, ты имеешь в виду что-то из магии?

— Ну… — еще больше зарделся Ростислав, — Вроде того…

Ломдар-Каюн покачал головой.

— Не стоит, Ростислав, — сказал он, — Заклинаний прямого действия против подростковой стеснительности никто еще не создал… Но есть множество других способов.

— Каких? — спросил Коротков.

— Ну, например, ты мог бы заняться сексом… Ты чего?

Ростислав отшатнулся от старого квостра и начал дрожать.

— Так, спокойно, — сказал маг, тоже вставая, — Я все понял. У твоей расы мораль такая же замкнутая, как у шуолов или Всадников.

Ростислав промолчал не в силах поднять глаза. Он чувствовал, как лицо и уши пылают от стыда. Конечно же, такой паренек, как он, не мог в его возрасте рассчитывать на благосклонность сверстниц. Проще говоря, Ростислав Коротков являлся стопроцентным девственником и просто кошмарно комплексовал при любом упоминании интимной близости.

Ломдар-Каюн покачал головой.

— Да-а… — протянул он, — Надо что-то с этим делать… Скажи, Ростислав, ты хочешь попробовать нимфу?

— Что? — опешил парень.

— Нимфы… Это такие… существа, похожие на квостров, но без крыльев, — охотно объяснил маг, — Ученики магов всегда стараются их вызывать, чтобы те ублажали плоть… Вообще это не поощряется, но и запретов нет. Если хочешь, я научу тебя этому несложному заклятью…

Ростислав замотал головой.

— Но почему? — удивился Ломдар-Каюн, — Я и сам, в молодости, баловался… А у тебя трудный период сейчас, я это прекрасно понимаю.

Паренек вздохнул. Объяснить, что ему нравилась Лия и только Лия, он бы не смог ни в какую. Во-первых, не подобрал бы слов, а, во-вторых, язык от смущения провалился куда-то в глотку и начисто отказывался повиноваться…

— Я… — хрипло выдавил он, — Я хотел бы… просто преодолеть стеснительность… Вот и все.

— Мальчик мой, — сказал квостр, пошевелив крыльями, — В эмоции лучше не лезть с магией. Последствия могут быть непредсказуемыми…

— Жаль, — вздохнул паренек, глядя Ломдар-Каюну в глаза.

— Ну, хорошо, — сдался маг, — Есть один способ, но он немного рискованный…

Ростислав терпеливо ждал, квостр вздохнул, продолжил:

— Я помещу твое сознание в мир твоих желаний и страхов… Только если ты вдруг хоть с чем-то не справишься, то останешься в том мире навсегда, наедине с завладевшим тобой страхом.

Юноша вздрогнул, задумался.

— Не спеши, — сказал Ломдар-Каюн, — Подумай хотя бы до завтра. Помни, ты хочешь рисковать жизнью… а, может быть, и душой. И на занятия сегодня не приходи. Я буду готовить заклинания на тот случай, если ты все же согласишься.

Ростислав кивнул, пошел на выход, но в дверях обернулся.

— Видимо, это тоже что-то вроде испытания… — сказал он, — Ведь если я не справлюсь с самим собой, то какой же я Избранник…