— Да ничего, я сам согласился, — сказал Коротков, улыбнувшись, — Абратос, прежде чем начать, спросил мое мнение…

— Если то, что я слышал о твоем чувстве долга, верно, то ты согласился бы и на пасть маргаррата, если бы это вдруг понадобилось для дела, — буркнул шакмар, — А теперь ты всю жизнь останешься в обществе лотофага.

— Не вижу в этом ничего такого страшного, — Ростислав дернул крыльями.

«Ростислав», — вмешался Мирлас, — «Я в любой момент могу полностью покинуть твое тело, только скажи».

«Но Абратос говорил…»

«Абратос проверял тебя», — перебил лотофаг, — «Ты не замечаешь очевидных фактов».

— Мирлас говорит, что может покинуть мое тело в любой момент, — сказал Ростислав Грэгу.

— Да? — удивился тот, — А мне Та-Аксе сказал, что его тело Абратос покинуть не может.

«Ты слышал?» — мысленно спросил Ростислав.

«Да, конечно», — ответил лотофаг, причем, судя по прислушивающемуся шакмару, эти беззвучные слова предназначались и для него, — «Тут возможно два варианта: либо Та-Аксе просто обманул Грэга, чтобы тот не уговаривал его улететь с острова, либо Абратос слился с криисом на радикально ином уровне, чем я с тобой».

«Даже так… Что ж, учтем».

Подошла Лия и обняла Ростислава крылом. Тот улыбнулся.

— Ты теперь такой странный на ощупь, — сказала девушка, — мягкий и бархатистый.

— Наверное, похоже на твои перья, — Ростислав повернулся к ворожее и обнял за талию.

— Эй, голубки, — сказал Грэг, — Куда полетим, скажите лучше.

— А куда мы летим сейчас? — спросил Ростислав.

— Ну, сейчас просто возвращаемся от острова лотофагов на исходную позицию, — сказал шакмар, — Но надо будет решить, куда дальше, к карликам или к шакмарам.

— К Братству, — уверенно сказал Ростислав, — Теперь у меня есть пара сюрпризов для Аргаррона.

«О каких сюрпризах идет речь?» — неслышно спросил Мирлас, — «Я же тебе еще ничего не показал и не рассказал!»

«Уверен, что ты меня не разочаруешь», — кинул ответную мысль Ростислав.

«А когда приступим к занятиям?»

«Думаю, этой ночью».

— Хорошо, к Братству так к Братству, — сказал шакмар и немного изменил курс, — Только, боюсь, нам придется прорываться с боем.

— Не придется, — сказал Ростислав, — Аргаррон ведь сказал, чтобы я прилетал один, вот я и прилечу один.

— А я? — спросила Лия, — А Грэг?

— А вы будете меня ждать, — сказал Ростислав, потом спешно добавил, видя, что его друзья собираются спорить, — Сами посудите, так мне понадобится рассчитывать только на себя и Мирласа, а с вами мне придется все время оглядываться назад. А так у меня останется надежное прикрытие тылов в вашем лице. Кроме того, я себе никогда не прощу, если с тобой или Грэгом что-то случится.

Лия вздохнула и посмотрела Ростиславу в глаза так, как умеют смотреть только девушки в глаза влюбленных в них юношей. Обычно от такого взгляда парни оказываются полностью во власти своих возлюбленных. «Влюбленный юноша» вздохнул и снова обнял Лию, притянув к себе.

— Прости, — шепнул он, — Но я просто не позволю тебе рисковать. И если ты не согласна делать так, как я говорю, я немедленно лечу обратно в Радужный Город…

— Ну, хорошо, как скажешь, — сдалась Лия, — Только и ты на рожон не лезь, хорошо?

— Конечно, — Ростислав постарался, чтобы это звучало наиболее убедительно, — Мне же тоже хочется жить.

Лия не ответила и прижалась к юноше…

Корабль летел по направлению к полыхающему вдалеке зареву — острова карликов горели перед армиями Аргаррона.

* * *

Армада Грамба покидала острова карликов. Переоборудованные в кратчайшие сроки острова и летучие корабли, дирижабли и целая армада вертопланов. Карлики-предатели должны были за пару недель научить приставленных к ним гросков управлять сложными машинами. Армия, угрожающая Алашому и квострам почти не выросла в числе из-за неизбежных потерь, но зато стала гораздо лучше оснащена технически.

— Теперь армия втрое сильнее, — сказал Император, стоя позади Аргаррона на новом флагманском острове, — И уже ничто тебя не остановит. Полагаю, сейчас самое время ударить по шуолам и квострам.

— Да, друг мой, — архидемон кивнул, — Лорд Деймос позаботится об остатках Братства, а мы летим на Алашом.

— А если сюда прилетит Избранник? — спросил Император, — Лорд Деймос может и не справится…

— Не недооценивай лорда, дружище, и не льсти Избраннику, — Аргаррон обернулся к Императору и ободряюще похлопал его по плечу, — Он служил мне еще до твоего рождения…

— Дашь мне повоевать на Алашоме? — спросил Император, — А то сабля к ножнам приросла…

Аргаррон расхохотался.

— Хорошо, поведешь армию… Но только особенно не нарывайся на клинки, заменить тебя некем.

— Самое то, — улыбнулся гарр, — Спасибо.

Острова и машины армады постепенно отдалялись от растерзанных островов Братства. После прорыва периметра и взятия нескольких крепостей карлики сломались. Разумеется, гордые воины Братства Стали не сдались. Они просто кончились. Аргаррон сотоварищи разметал и воздушный флот, и наземные армии, и даже части народного ополчения, спешно собранные с подачи Боргара. Последних на земле встретил сам лорд Деймос, который за какие-то пару часов в одиночку посеял среди ополченцев настоящий кровавый ужас.

Аргаррон смотрел на дымящиеся руины, оставшиеся от городов Братства Молота, когда-то цветущий край уродовали шрамы пепелищ и дымы пожаров — гроски и гарры сейчас занимались грабежами и разбоем, запасая продовольствие и запасы для армий, а также добро для вывоза на Грамб. Цвет нации карликов полег на полях сражений, некоторый мизер принял сторону архидемона, а большую часть детей, женщин и стариков, оставшихся в городах, Аргаррон приказал положить на алтари.

Архидемон был доволен. Последние несколько часов сила текла в архидемона сплошным потоком, и он уже чувствовал себя в силах сокрушить хоть самого Архимага со всем Советом магов в придачу.

— Передай по Эху Тьмы лорду Деймосу, чтобы был готов встретить Избранника, — сказал вдруг Аргаррон, и Император, который было задумался о предстоящем штурме Алашома, спросил:

— Почему ты думаешь, что он прилетит?

— Уже могу почувствовать, — сказал архидемон, — Только передай Деймосу, чтобы взял его живым. Мне нужен он целый, а не только душа. Ясно?

— Да, повелитель, — Император кивнул и спрыгнул с башни, чтобы отдать инструкции операторам Эха Тьмы.

Аргаррон прикинул в уме шансы недоучки-подростка против лорда Деймоса и усмехнулся. По всему выходило, что у Избранника нет ни единого шанса.

Ростислав, размеренно взмахивая крыльями, летел над выжженной землей. Руины, пепелища и молчаливые колонны поднятых некромантией зомби, бредущих вглубь острова, — вот и все, что осталось от когда-то цветущего края. Остров Горнагар представлял собой жалкое зрелище после того, как по нему прошлись сперва гарры, а потом гроски и жрецы архидемона.

«Боже мой», — думал Избранник, — «И это все из-за меня… И сколько еще погибнет, если я не остановлю архидемона…»

«Ростислав», — услышал он голос Мирласа, — «Не вини себя — ты не мог знать последствий тогда. А сейчас делаешь все, что от тебя зависит».

Юноша вздохнул. Всю ночь они с Мирласом тренировались, проверяя результат их слияния, и Коротков остался доволен. Растительная одежда служила и броней, и защитным костюмом от кислот и газов, холода и жары. Правда, в последнем случае приходилось пить много воды, но, как подумал Ростислав, долго бродить по пустыне и не придется. В своей броне он теперь стал сильнее и проворнее, а лотофаг стал чем-то вроде «бортового компьютера» в голове. С таким «нарядом» Ростиславу стала не нужна экипировка, за исключением оружия. Сейчас на нем висел его обычный набор — два самострела, небольшой и удобный жезл с молниями и, конечно, меч Огнекрылого.