— Есть шанс, что у нас получится, — кивнул Лоарин, — Мы уже думали об этом. Но если Аргаррон отразит нашу атаку, то мы останемся беспомощными перед его ответным ударом. Не уверен, что это лучшая из идей. Хотя и ее отметать не стоит.

— Нельзя сидеть, сложа руки, — сказал Аритэй, — Или смерть Олланара нас ничему не научила?

— Напротив, научила очень многому. Например, не кидаться сломя голову на армию Аргаррона…

— Верно, — согласился Ростислав, — Но, возможно, маленький отряд мог бы проникнуть на Горнагар и нанести серьезный ущерб…

— Каким образом? Ликвидировать Аргаррона? — усмехнулся Главнокомандующий.

— Если с отрядом буду я, то не исключено. Разве не для этого меня готовили?

— Готовят, молодой человек, и еще не закончили, спешу заметить, — сказал Лоарин, — Ростислав, неужели ты чувствуешь в себе силы победить архидемона?

— Ждать — невыносимо и, возможно, смертельно для всех, — Ростислав вздохнул, — Архидемон в любом случае сумеет прорвать оборону, если мы не вынудим его атаковать тогда, когда нам это нужно.

— Что ж, возможно, ты и прав, — сказал Лоарин, — Но кто будет в составе твоего отряда?

Ростислав посмотрел Архимагу в глаза.

— Я доверяю Совету состав отряда. Но не больше десятка…

— Я пойду, — сказала стоящая позади юноши Лия, — И не пытайся удержать меня, отец.

— И не собирался, — вздохнул Лоарин, — Но знай, что я против.

— Думаю, посланник Грэг тоже согласится, — сказал Ростислав, вставая, — А сейчас с позволения Совета, я приступлю к подготовке.

Лоарин кивнул.

— Хорошо. Но помни: у тебя только одна попытка, и если ты потерпишь неудачу… ну, ты знаешь, что будет.

— Да, Архимаг, — Ростислав встал и направился к двери в сопровождении ворожеи. Уже у дверей его догнал голос Лоарина:

— Ростислав.

Юноша обернулся и вопросительно глянул на Архимага.

— Побереги Лию, Ростислав, — сказал Архимаг, глядя Ростиславу в глаза, — Я доверяю тебе самое дорогое, что у меня есть.

— Я не подведу, — Ростислав поклонился и вышел.

* * *

На границе с бывшим Братством Молота, а ныне с провинцией империи Аргаррона, наступило странное затишье. Неизвестно, что готовил архидемон, но вряд ли что-то хорошее. Касси это чувствовала всей своей сущностью, и такое предчувствие еще ни разу не подводило военного консультанта Алашома.

— Гаррский дирижабль! — раздался над палубой крейсера «Небесный клинок» крик дозорного.

Тут же пару раз взвыла сирена, оповещающая экипаж, вымуштрованные матросы и солдаты заняли свои позиции. Касси могла бы гордиться своими подчиненными: все было проделано быстро, оперативно и без суеты. Из бортов выдвинулись волшебные орудия, абордажная команда заняла позиции.

«Началось», — спокойно подумала Касси.

Король сдержал свое обещание и отдал девушке-капитану один из лучших крейсеров, который она раньше только тренировала.

Она поднесла к глазам бинокль и увидела небольшой и не слишком современный дирижабль карликов, на скорую руку перекрашенный в цвета острова Грамб. Под днищем у него висел парламентерский вымпел, тоже явно намалеванный вручную. Впрочем, от гарров и гросков ожидать другого было бы наивно.

— Не стрелять! — приказала капитан. На нее оглянулись, но спорить не стали.

Дирижабль летел с закрытыми орудийными люками, и магический щит тоже был отключен. Видимо, гарры или задумали какую-то сверххитрую пакость, или же действительно хотели переговорить.

Команды на отбой тревоги не было, и крейсер все еще пребывал в состоянии «красной» готовности. Канониры провожали прицелом приближающийся дирижабль гарров, маг перекатывал в руках шарик шаровой молнии, а все клинки были обнажены.

Дирижабль тем временем подошел к крейсеру почти вплотную и лег в дрейф. Из главного входа вылетели трое гарров и полетели к «Небесному клинку». Вооружены были только двое, но и у них кроме мечей ничего при себе не было видно. Третий же гарр был в богато украшенных доспехах, но оружия демонстративно не взял. Или маг, или просто дворянин с Грамба.

Гарры приземлились на палубе, и Касси сошла с мостика.

— Капитан флота Алашома Касси, — представилась она.

— Лорд Оргарт, посол Грамба, — гарр слегка поклонился, его хвост с шипом на конце при этом чуть дернулся, — Меня направил сюда Аргаррон, чтобы передать Архимагу Лоарину и королю Машали Первому послание.

Он полез в сумку, и абордажники сжали рукояти мечей. Гарры это проигнорировали.

Оргарт достал свиток, скрепленный мощной печатью, наверняка магической. Он протянул руку со свитком вперед и сказал:

— От имени Аргаррона, властителя Грамба, Рагн-Шарда и Горнагара. Союз народа гросков и гарров предлагает перемирие.

Касси слегка опешила от такого, но все же ответила:

— Я свяжусь с Алашомом и Радужным Городом. Я не уполномочена принимать такие решения.

— Мы подождем, — сказал гарр, снова поклонившись. Любезность посланника начала раздражать Кассии, но она подозвала офицера связи и приказала:

— Запросить Главный штаб. Прибыл посланник гарров с просьбой о перемирии. Срочность первого порядка. Исполнять.

— Есть! — офицер козырнул и убежал в башенку, где был шар Голоса Неба.

Касси снова повернулась к Оргарту.

— Я думаю, тебя пригласят на Алашом, благородный посланник. Здесь, на корабле, такие решения не принимаются.

— Как угодно, — гарр дернул крыльями, — Мое дело — довести до сведения ваших правителей предложение повелителя.

Прибежал связист и, козырнув, сказал, обращаясь к Касси:

— Приказ от Машали Первого: Доставить посланника на Алашом для ведения переговоров. Доставить прямо на крейсере, нас подменит «Всполох».

Касси усмехнулась. «Всполох» хоть и был неплохим крейсером, но с «Небесным клинком» сравниться не мог. Хотя бы потому, что выучка его команды оставляла желать лучшего. Впрочем, обсуждать приказы короля было не ее делом.

— Отбой тревоги, — сказала она, и команда тут же начала расходиться, а дежурный матрос ударил в гонг один раз. Кассия повернулась к гаррам, — Отсылай дирижабль, лорд Оргарт. Твой статус признан посольским.

Гарр только кивнул.

Касси проводила послов глазами, когда их завели в каюты, потом подозвала адъютанта.

— Приставь воинов следить за ними. И пусть кто-нибудь из них хоть немного разбирается в магии.

— Да, госпожа, — шуол поклонился.

— Я им не доверяю, — сказала Касси, — Гарры не хотят мира, им просто нужна передышка, чтобы перегруппироваться.

— Если ты спрашиваешь моего мнения, капитан, то я полностью согласен. Мне можно идти?

Касси кивнула, думая о своем.

— Курс на Алашом! — вскоре приказала она, и величественный корабль, шевельнув парусами и подвижным килем, заложил поворот и стремительно понесся к островам шуолов.

А через минуту, когда корабль был уже достаточно далеко, одно из облаков приняло форму когтистой руки и потянулось следом. Случайно попавшая в черный шлейф змеемуха вдруг прекратила махать крыльями и упала вниз, в Великую Бездну, хотя тело ее осталось абсолютно здоровым.

Облако с легкостью миновало крейсер «Всполох», на котором оператор магического сканнера сладко посапывал в обнимку с хрустальным шаром, который тревожно мигал лиловым и красным — сигналом непосредственной близости магии Тьмы. На «Небесном клинке» уже трубили бы тревогу, а трое магов готовились бы дать отпор до прибытия подкрепления, но экипаж «Всполоха» полностью прошляпил вторжение чужеродного волшебства.

Аргаррон стоял перед черным каменным шаром, вытянув вперед руку и согнув когтистые пальцы. Его пасть шевелилась, когда архидемон шептал заклинания, а в шаре быстро перемещалось изображение каенорского пейзажа. Недавно его магический взор пересек границу с шуолами и направился к столице. Отвлекающий маневр с посольством удался, и засечь магическое вторжение теперь было почти невозможно, если только кто-нибудь не будет искать его специально.