Молодой маг встал в стороне, понимая, что словами сейчас девушке не помочь. Иногда мимо проходили саква-джуо, занявшиеся восстановлением сожженной деревни. Они оглядывались на лурпо и Всадницу, которые, казалось, заняты исключительно друг другом. Мингара не выпускала из рук талисман, а лурпо будто отвечал, издавая урчащие и шипящие звуки, ластясь к Всаднице своей страшной мордой.

«И почему мы такие?» — с горечью подумал шакмар, — «Будто мало тверди в небесах Каенора… Что не живется мирно гаррам и квострам, коргуллам и карликам? Зачем надо убивать друг друга?»

Ответа на этот вопрос, задаваемый многими существами во многих измерениях, не знал, наверное, никто…

Аргаррон летел к дирижаблю карликов, мощными рывками крыльев бросая вперед свое тело. Бронированная громада приближалась, и вскоре можно было различить орудийные башни, несущие и тяговые пропеллеры, окна и припавшие к ним бородатые лица. Архидемон сделал вокруг гигантского дирижабля круг и влетел в распахнувшиеся ворота какого-то ангара.

Внутри не было самолетов, видимо, специально убрали для прибытия архидемона со свитой. В просторном помещении стояло около сотни карликов в броне и с ружьями наперевес. Из-под шлемов торчали аккуратно расчесанные бороды, а за спинами у всех висели мечи или топоры. В общем, карлики для встречи гарров с их повелителем вооружились до зубов. Впрочем, внешне заметно не было, что карлики были удивлены или оскорблены тем, что повелитель гарров явился один.

Аргаррон тяжело приземлился на пол, и кое-кому из карликов показалось, что могучий дирижабль вздрогнул, жалобно скрипнув шпангоутами. Архидемон сложил крылья и подошел к ожидавшим его Старейшинам Родов Братства Молота, которые молча ожидали его. Старейшины тоже были при оружии, но шлемы были сняты, что указывало на возможное разрешение разногласий мирным путем. Ветер, залетающий в открытую дверь ангара, немного шевелил длинные седые бороды, заткнутые за богато украшенные пояса, усыпанные драгоценными камнями и золотом.

— Приветствую вас, почтенные Старейшины, — прогудел Аргаррон. По залу прокатилось эхо, а карлики почувствовали холодок магического ужаса, излучаемого архидемоном.

— Приветствуем и тебя, Аргаррон, — сказал один из карликов, шагнув вперед, — Позволь представиться, я — Гунгар из рода Гиоров, Верховный Старейшина, Главный инженер и командующий войсками Братства.

Аргаррон вежливо кивнул, и карлик продолжил представив еще троих своих братьев:

— Флинт из рода Гилдаров, Боргар из рода Долмров, Нормар из рода Торгатов.

— Думаю, мне нет смысла представляться, — архидемон улыбнулся и подошел ближе, — Благородные старейшины будут весьма любезны, если предложат обсудить наши дела в менее принужденной обстановке.

Карлики невольно задрали головы. Аргаррон был почти три метра ростом, и для карликов, которые никогда не отличались ростом, это было болезненным щелчком по носу — они едва доставали до ремня доспехов архидемона.

— Пока мы не слышали о твоих намерениях, архидемон, — тоном, далеким от дружелюбия, сказал Боргар, — Зачем ты явился к нашим границам?

— Я никогда не был врагом карликам, — сказал Аргаррон, — Мне нужно провести свою армию к Радужному Городу, и обстоятельства таковы, что…

— Довольно! — перебил Нормар из рода Торгатов, — Братство никогда не помогало тебе, архидемон, в твоей войне и не поможет сейчас.

— Нормар прав, — отозвался Верховный Старейшина Гунгар, — Всем известно, что принесет Каенору твоя победа — только смерть и разрушение.

— Я не хочу крови карликов, — сказал Аргаррон, оскалив пасть, — Есть более подходящее применение вашей храбрости и вашему интеллекту. Но если не будет выбора, я пройду и по вашим трупам тоже.

Строй карликов как по команде поднял ружья и прицелился в огромную фигуру архидемона. Раздался синхронный звук передернутых затворов. С такого расстояния промахнулся бы только слепой, а разрывные пули запросто разметали бы плоть любого живого существа в Каеноре.

Все старейшины не удержались от торжествующей улыбки. За время отсутствия Аргаррона Братство успело переключиться с арбалетов на карабины и огнеметы, а дирижабли все больше становились чисто транспортными, уступая свое место вертопланам и экспериментальным самолетам с прямоточной тягой.

— Благородные старейшины, — продолжил Аргаррон, проигнорировав действия карликов, — Я пришел к вам не с войной, а с миром. Вместе мы сможем запросто сокрушить всех наших врагов, и Каенор падет к нашим ногам… Более того, я могу поклясться, что как только Радужный Город низвергнется в Великую Бездну, я отдам Каенор вам. Братству Молота, я имею в виду.

— А что же получишь ты, архидемон? — спросил Флинт из рода Гилдаров, — Если не Каенор, то что надо тебе?

Глаза архидемона сверкнули, он чуть наклонился и посмотрел карлику в глаза.

— А я получу души квостров, шуолов и коргуллов. После этого я уйду из Каенора навсегда, и заберу гарров и гросков с собой.

— Что?! — воскликнул Верховный Старейшина, даже подпрыгнув на месте, — Да как ты смеешь предлагать нам такое? Если мы примем твои условия, то будем не только трусами, но еще и подлецами, отдавшими тебе на растерзание невинных женщин и детей Радужного!

По шеренгам карликов прокатился возмущенный ропот. Самым страшным преступлением в Братстве считались две вещи: трусость и убийство беззащитных. А самым страшным оскорблением — предложить подобное. Пусть даже и посредством бездействия и ради собственного спасения.

— Полагаю, это означает «нет», уважаемые? — на всякий случай уточнил Аргаррон, уже доподлинно знающий то, что последует в дальнейшем.

— Именно так, архидемон, — сказал Гунгар.

— Вы сами этого захотели, — процедил тот, оскалившись, — Тогда ваши души я тоже возьму.

— Убейте его! — приказал Боргар указывая на архидемона, — Он не должен уйти!

— Жаль, — сказал Аргаррон, а в следующее мгновение строй воинов Братства окутался пороховым дымом, а от грохота у всех присутствующих заложило уши.

Очертания архидемона исчезли в дыме и огне разрывов, а старейшины поспешно отошли за спины своих солдат. Карлики мгновение смотрели вперед, вглядываясь в клубящийся дым, а через мгновение стали спешно перезаряжать оружие — прямо к ним двигалась исполинская черная фигура Аргаррона. Внешне было не заметно, что архидемон хоть как-то пострадал.

— Огонь! — раздалась команда капитана стрелков, и слаженный залп вновь прогремел в ангаре.

Архидемон, проигнорировав попавшие в тело пули и последовавшие за этим разрывы, дошел до первых стрелков. Он воздел руку, в которой сверкнули молнии, после чего появился огромный черный меч. Карлики тоже похватались за свое холодное оружие, кто-то успел дать еще залп… Старейшин без паники и спешки увели вглубь дирижабля, а порядка семидесяти карликов полукругом стали возле дверей.

Аргаррон расхохотался и ринулся вперед. Первый же взмах меча собрал обильную жатву среди защитников: не меньше дюжины карликов с криками повалились на пол, разрубленные пополам ужасным мечом архидемона. Остальные слаженно атаковали, но взмах руки Аргаррона метнул им навстречу веер огненных шаров, которые с грохотом взорвались в самой гуще строя, поджигая плоть и отрывая взрывной силой головы и конечности.

Несколько клинков все же дотянулось до Аргаррона, но обычная сталь не могла причинить вреда плоти архидемона, пусть даже это и была лучшая в Каеноре сталь, сваренная и обработанная в горне Огненной Горы…

В ангаре уже вовсю бушевало пламя, вызванное магией архидемона. Его меч, пылающий черным пламенем, взлетал и падал, как ничто рассекая броню, щиты, подставленные мечи и уязвимую плоть. Кипящая кровь обагрила руки и меч архидемона, который с торжествующим хохотом шел сквозь строй карликов. Всякой храбрости есть предел, и воины Братства Молота не являлись исключением. Когда Аргаррон, о котором каждому из карликов было известно с детства из страшных легенд, ожившим кошмаром прошелся по рядам стрелков, те дрогнули и кинулись к ближайшим выходам, ища пусть и позорного, но спасения. Спасшихся от пламени, магии и разящего клинка архидемона в тот раз оказалось немного. Из сотни стрелков десяток ушел со старейшинами, а еще трое убежали прочь. Остальные нашли в тот день свою смерть от меча и магии.