Последних, надо сказать, становилось все больше, ведь служба у Аргаррона сулила плодородный надел земли, хороший климат и достаток — все то, чего в Шакмарии было столь мало, что оно могло принадлежать лишь избранным. А Ша'Гор, увы, не мог предложить ничего, кроме жизни в изоляции и защиты родной земли, которая представляла собой кусок безжизненных скал и песка.

Аргаррон не вылезал из своей крепости, построенной на месте столицы карликов, и его помощники тоже. Вся администрация завязалась на этот оплот Тьмы, но там не собирались армии и флот, не творилась могучая магия и не поднимались орды демонов и мертвецов. Вообще смахивало на обычное становление государства, если бы не была известна конечная цель Аргаррона: возведение самого себя в ранг бога-претендента.

— Если бы я не знал Аргаррона, я бы предположил, что он взялся за ум и налаживает мирную жизнь, — говорил по этому поводу Архимаг Лоарин, и все были с ним согласны.

Избранник же был словно окрылен, причем не только в прямом смысле. И дело было не в его успехах, вернее, не только в них. Он чувствовал себя прекрасно, когда возвращался с тренировок к себе, где его почти всегда ждала Лия, окружавшая юношу своей любовью. Она далеко не всегда была доступна, отговариваясь магическими и религиозными делами, не допускающими близости на какой-то конкретный период, но Ростислав, в общем, не настаивал, хотя иногда и сожалел, что дальше поцелуев на ночь дело не доходило.

Ростислав нередко улетал из Радужного Города, становясь на Небесную Тропу. Он долетал почти до самой границы, бывал в городах и на полях острова Алашом, вселяя своим видом надежду в народ шуолов и разгоняя гнетущую атмосферу ожидания нападения архидемона. Ростиславу не очень нравилось всеобщее внимание, но он и без подсказки магов Радужного прекрасно понимал, насколько важно было поддерживать дух народа и армии. Благо, перемещение по Небесной Тропе происходило настолько быстро, что Коротков успевал за пару часов пролететь над десятком наиболее густозаселенных мест, сверкая парадными доспехами в свете солнца над городами и крепостями.

Он часто думал о родителях и примерно раз в два-три дня приходил к Ломдар-Каюну по вечерам, чтобы побеседовать с ними. Хрустальный шар с душами Максима и Анны хранился на бархатной подставке, сделанной специально для этого группой студентов-магиков. Ростислав рассказывал родителям о своей жизни в Радужном Городе, а те делились с ним размышлениями.

К ним пару раз приходили Архимаг Лоарин и Ломдар-Каюн, обсуждая будущие тела для родителей Избранника. Ни отец, ни мать еще не выбрали, кем им стать: квостры были больше похожи на людей и могли летать, но шуолы были ближе к людям по своему менталитету, кроме того, их тела не несли в себе ничего нового. Ростислав высказал мнение, что обращаться с крыльями можно научиться за неделю, а потом ни за что не разучишься — как в случае с велосипедом. Кроме того, в Радужном Городе было немало построек, к которым можно было подобраться только по воздуху. Делалось это не для защиты от шуолов, а просто для удобства квостров. Шуолы обычно пользовались летающими лодками или заклинаниями левитации, если у них возникала необходимость посетить то или иное здание, предназначенное для квостров.

Несмотря на все доводы, родители все равно колебались, и Ростислав перестал советовать. В конце концов, оба были взрослыми людьми, много повидавшими, и уж конечно, могли сделать выбор самостоятельно.

Ростислав много гулял по Радужному Городу, нередко в обществе Лии, которая показывал Избраннику величие столицы. Ростислав жалел, что не может показать возлюбленной свой Петербург, который, несмотря ни на что, все же любил так, как только можно любить родной город.

Больше всего Короткова в городе поразили семь кристаллов высотой с девятиэтажный дом, которые излучали магическую защиту Радужного Города. Каждый был определенного цвета солнечного спектра,

— Не представляю, что за магия нужна, чтобы сотворить такое, — как-то сказал он Лии.

— Тут не только в магии дело, — ворожея, стоя рядом с Коротковым на балконе одной из покрытых висячими садами галерей и, как всегда, обнимала юношу мягким крылом, — Древние маги добыли эти кристаллы далеко отсюда, наполнили их энергией, которая теперь подпитывается от солнечного света. И чем дольше кристаллы находятся на солнце, тем сильнее защита нашего города.

— Да, тут такое ласковое солнце, — сказал Ростислав, — Я тут загорел, как на югах…

— А «на югах» — это где? — спросила ворожея, прильнув к парню.

— Понимаешь, — начал объяснять тот, обняв Лию одной рукой, — Я из северной страны, которая, хотя и самая большая на огромном континенте, самая холодная и не особенно богатая. Так вот, на юге страны тепло, и туда ездят отдыхать…

— Погоди, а континент больше Алашома?

— У-у, — протянул Ростислав, улыбнувшись, — Намного. Примерно… если сравнивать с моей Родиной… — он задумался, прикидывая в уме площади Алашома и России, — …примерно как восемьдесят Алашомов.

— Ого, — удивилась Лия, — Не могу себе представить такую огромную твердь.

— Ну, это еще не весь континент, только моя страна. А еще есть океаны, в которых этот материк может утонуть при желании.

— Океан — это вода?

— Да. Соленая вода.

— Поразительно… Просто не поддается воображению.

Коротков улыбнулся.

— Да, наверное. А мне вот непривычно, что мир не круглый и без твердой основы… и вообще мне тут многое непонятно…

— Например?

— Например, как выглядит Каенор с орбиты? И есть ли у него орбита вообще?

— Я не поняла.

— Попробую объяснить. Что будет, если все время подниматься выше и выше?

— Крылья перестанут держать тебя.

— А если я не на крыльях? Если, скажем, я в дирижабле карликов или на летающем корабле?

— Подъемная сила тоже с высотой слабеет. Что у парящих островов, что у дирижаблей и кораблей.

— Вот. А небо на высоте какое? Ночное, со звездами, даже если полдень, верно?

— Верно… — Лия удивленно посмотрела на юношу, — А откуда ты знаешь?

— Это знания из моего мира, — Ростислав махнул рукой, — Так вот, все это соответствует моему представлению о мироздании. Если подниматься еще выше, там совсем не будет воздуха, а холод будет такой, что замерзнет все что угодно. Включая воздух, кстати говоря.

— А почему же тогда не замерзает воздух в Каеноре, и почему тут, внизу, тепло?

— Грубо говоря, именно воздух удерживает тепло солнца у поверхности, а в моем мире греет еще и подземное тепло. Но что тут выполняет его роль, я не знаю. Напрашивается лишь Великая Бездна, но исследования-то не ведутся…

— Ну не знаю, а какое это имеет значение?

— Как какое? Научное! — Ростислав сглотнул, немного смачивая пересохшее горло, — Неужели неинтересно, как устроен мир?

— Немного интересно, конечно, но это же не несет практической пользы. Кому нравится, волен заниматься всем этим.

— Помимо этого, есть еще неясные вопросы в устройстве Каенора.

— Какие?

— Откуда тут сила тяжести? Ведь, если по законам физики, она появляется от вращения планеты, а чему вращаться тут, если верна ваша теория и Каенор действительно не планета? И откуда эти «зоны легкости»?.. Я бы с удовольствием взялся за исследования, если честно.

— Ну и возьмись, — Лия дернула крыльями, — После войны — кто тебе мешает?

Ростислав вздохнул. Война… Как-то все было очень тихо на этой войне. Так и напрашивался затасканный термин «затишье перед бурей». Аргаррон копил силы, это было стопроцентно ясно, но вот в каком месте он ударит? И чем? Ответа не знал, похоже, даже Всевидящий Оракул. Впрочем, Ростислав еще у него не спрашивал. С другой стороны, наверняка там был Архимаг или Эолая, а уж они-то явно сказали бы Избраннику.

— Лия, — тихо сказал Ростислав, крепче обняв ворожею, — Я люблю тебя…

— Я знаю, — девушка прильнула к нему, — Поцелуй меня…