— Песчаные бури, да?

— Да, — кивнул маг, — Если мы ослушаемся, они не прекратятся…

— А сколько мы протянем, если все же пошлем его подальше?

— Как обычно, ученик, — сказал Ша'Гор, — Кое-как дотянем до времени зеленого сезона.

— Ну, значит, у нас есть еще как минимум сто дней, — сказал Грэг, — Есть шанс, что Избранник что-то сделает.

— Нет, нельзя полагаться на Избранника. Надо подумать, как поудобнее будет всадить нож в спину Аргаррону.

— В переносном смысле? — спросил Грэг.

— Конечно, — Ша'Гор горестно вздохнул, — Хорошо бы, конечно, в буквальном, но это практически невозможно, да и не особо повредит ему…

— Позвольте действовать самостоятельно, Мастер, — склонился Грэг в поклоне, — Я знаю, кто может помочь помимо квостров.

— Да, мой ученик, — кивнул Ша'Гор, — Я займусь подготовкой здесь, а ты будешь действовать за пределами острова. Можешь взять мой вертоплан. Даю тебе полный карт-бланш.

— Спасибо, Мастер

Грэг вышел, а Ша'Гор в задумчивости продолжил листать книгу. Все же и у него самого, и у ученика были еще козыри в рукаве…

— Думаю, что готов, — серьезно сказал Ростислав на следующий день после разговора с Ломдар-Каюном.

Маг критически осмотрел паренька, сказал:

— Морально, пожалуй. Но зачем ты вооружился до зубов?

Решимость паренька как ветром сдуло. Он опустил глаза и жарко покраснел. Ему стало неловко в своем кожаном доспехе, с двумя самострелами на предплечьях, небольшим жезлом на поясе, способным стрелять молниями. Ну и, конечно в ножнах висел меч Огнекрылого.

— Я… это…

— Твое оружие тебе не понадобится, — сказал маг, — Что бы тебя ни ждало там, доспехи тебе не помогут. И оружие тоже.

— Но не пойду же я туда беззащитным! — возразил юноша.

— Можешь взять меч Огнекрылого, — подумав, сказал Ломдар-Каюн, — Но подумай, нужен ли будет тебе помощник в преодолении самого себя.

Юноша тем временем отстегнул от доспехов все оружие, кроме ножен, сказал:

— Доспехи не буду снимать, хорошо? У меня под ними только белье…

— Ладно, — улыбнулся маг, — Я уже все подготовил, так что если ты действительно готов, то я начиню.

Ростислав, немного нахмурившись, кивнул. У него от страха поджилки дрожали, но внешне паренек оставался спокойным.

«Там нет ничего, чего я не нес бы с собой», — подумал он, — «Чем больше я боюсь, тем меньше у меня шансов вернуться…»

Ломдар-Каюн прошелся по комнате, в которой пол был весь расчерчен какими-то знаками на магическом языке, встал в центр какого-то символа и, раскинув в стороны руки и крылья, начал петь заклинание. Фигуры на полу вспыхнули голубоватым светом, Ростислав отступил на шаг, всей кожей ощущая потоки энергии, разгуливающие по комнате. Через короткое время вокруг юноши начали виться всполохи света и редкие молнии, словно заключая его в некое подобие кокона…

— Мама!.. — по-детски пискнул Ростислав, когда его сознание ухнуло в бездну, сверкающую хаосом красок и фигур…

…Удар…

…Ростислав перекатился по земле, больно подвернул крыло и чуть не выронил ножны с мечом, когда у тех порвалась застежка. Юноша вскочил, быстро огляделся, хотя окружающий его полумрак немного затруднял ориентирование. Кругом простиралась мрачная равнина под черным в грязно-алых разводах небом, ноги по колено утопали в белесом тумане, колыхающемся на легком ветру. Воздух пах какой-то кислятиной, изредка в тишине раздался зловещий шепот без слов…

Юноша почувствовал, как в сердце шевельнулся ледяной страх. Он осмотрелся, но в тумане и сумраке не смог разглядеть ничего, кроме неясных теней.

— Я не боюсь, — сказал он сам себе, — Ни темноты, ни одиночества… И агорафобии у меня нет.

— Кто бы спорил, — раздался сзади злобный шелестящий голос.

Ростислав подпрыгнул от неожиданности, резко развернулся, отточенным на тренировках движением выхватывая меч, ярко полыхнувший золотым огнем.

В нескольких шагах от паренька стояла мрачная личность, с головы до ног укутанная в черный плащ, под которым угадывались сложенные крылья. Лицо скрывал низко надвинутый капюшон, в руках незнакомца матово поблескивал черный меч с алыми письменами.

— Ты кто? — спросил Ростислав, не опуская оружие.

— Я тот, кто проведет тебя через… — личность задумалась, — …Назовем это «Путь». И тот, кто убьет тебя в случае твоей неудачи.

— Ясно, — кивнул юноша, убирая меч, — А почему не сейчас?

— Еще не время, — сказал незнакомец, тоже вкладывая оружие в ножны.

Короткова немного раздражал этот тип, но он, от природы человек сдержанный и спокойный, не давал воли неприязни.

— Как мне тебя называть? — спросил Ростислав.

— Зови Проводником, — пожал плечами мрачный тип, и Ростиславу показалось, что под капюшоном сверкнули два злобных зеленых глаза

— Идем, Избранник, — проговорил Проводник, делая шаг в сторону. В голосе звучали насмешливые нотки, и Ростиславу стало немного неловко. Он начал было смущаться, но спохватился и постарался наклеить на лицо невозмутимое выражение.

Они недолго шли по черной равнине, Проводник впереди, Ростислав сзади. Вскоре первый встал, и парень чуть не налетел на него от неожиданности.

— Урок первый, Ростислав, — прошипел Проводник, резко разворачиваясь с мгновенно обнажившимся мечом, — Никогда слепо не доверяй тем, кто хочет тебе что-то навязать!..

Черное лезвие с гудением вспороло туман, Ростислав машинально отклонился назад. Кончик меча как бумагу вспорол доспех, но до плоти каким-то чудом не достал. Юноша снова с ругательством рванул из ножен меч, едва не запутавшись в снаряжении от неожиданности. Он, спасаясь от черного меча, упал спиной вперед, опираясь на руки и крылья, неуклюже сел на землю…

Проводник шагнул к нему, выставив клинок, злорадно сказал:

— Если бы ты не взял с собой меч, я был бы безоружен, — сказал он, — А теперь ты умрешь…

— Посмотрим! — выкрикнул Ростислав, вскакивая на ноги со сверкающим клинком в руках. Два меча скрестились, подняв сноп искр.

Удар. Еще удар. Блок, пируэт. Тренированное тело само совершало движения, меч Огнекрылого сверкал в сумраке, сталкиваясь с черным клинком Проводника. Одним удачным движением юноша распорол капюшон Проводника, от чего тот слетел с головы…

Ростислав с невнятным вскриком отпрянул. Под капюшоном было его собственное лицо, но в глазах горела ядовитая зелень, а изо рта торчали острые клыки, как у вампира.

— Что, не нравится? — расхохотался Проводник.

— Да что ты такое, черт бы тебя побрал?!

— То, что ты ненавидишь в себе! — Проводник сделал шаг вперед, — Твоя Темная сторона, если так понятней. Страх, ненависть, гнев…

— Да пошел ты! — крикнул Ростислав, — Тоже мне, Дарт Вейдер выискался!

Сверкающий клинок снова устремился вперед, но лишь затем, чтобы быть отброшенным черным лезвием.

— Нельзя мечом победить страх, дурачок, — снисходительно-злорадно улыбнулся Проводник, шутя отражая атаки Избранника, — А вот страх убить может.

Черный меч с гудением вспорол воздух и, казалось, мимолетно коснулся плеча паренька. Тот не сразу почувствовал боль, но все равно вскрикнул, ощутив, как под одеждой потекла липкая струйка теплой влаги. Меч Огнекрылого выпал из ослабших пальцев, и мгновенно исчез в тумане, словно канул в воду.

Теперь Ростиславу стало по-настоящему страшно. Он пятился прочь, зажимая рану в плече, глядя широко раскрытыми глазами на медленно приближающегося Проводника…

— Умри, Избранник, — сказал Проводник, занося оружие.

Ростислав крикнул:

— Подожди! Подожди минутку!

Черный меч замер, едва начав опускаться.

— Ты — это я, так? — спросил Ростислав, потом, не дожидаясь ответа, продолжил, — Ты не можешь убить себя!

— Это почему? — усмехнулся Проводник, но в его голосе прозвучали нотки неуверенности.

— Потому что ты не настоящий! — торжествующе крикнул паренек, делая шаг вперед, — Я — человек, а ты — просто плод моего воображения!..