— Что?

— Ничто так не меняет парней, как девушки, — отец заговорщицки подмигнул, — Ну так кто она? Твой учитель… Ломдар-Каюн, кажется?.. Так вот, он сказал, что твою возлюбленную похитили, но не сказал ее имени.

— А… - протянул Ростислав, — Лия, ворожея, дочь Архимага Лоарина. Это местный правитель, я тебе говорил.

Максим рассмеялся.

— Да, Ростислав… Как же это непохоже на тебя — спасать, так весь мир, любить, так принцессу, воевать — так со вселенским злом.

Ростислав улыбнулся.

— Летать уже можешь? — спросил он.

— Нет еще, я только утром научился ходить и разговаривать в новом теле, — отец расправил и снова сложил крылья, — Покажешь, как этим пользоваться? Так это все дико, если честно… До сих пор, похоже, жду, что скоро все исчезнет, а вместо твоих квостров надо мной склонятся санитары.

Ростислав хихикнул:

— Знаешь, мне тоже сперва не верилось… Но это явь, совершенно точно.

— Все галлюцинации так говорят, — кивнул отец, но при этом улыбался, — Так как насчет поставить отца на крыло?

— Папа, ты видишь, у меня крылья немного другие… Лучше я скажу Т'зиро, и он тебя научит, хорошо? А то я боюсь что-то не так сделать.

— Ну, больше уверенности в себе, — отец снова похлопал Ростислава по плечу. При этом какие-то легкие движения совершало и крыло. Ростислав вспомнил, что раньше и сам не мог нормально координировать движения крыльев и рук.

— Сын, что ты думаешь делать дальше?

— Спасти Лию, конечно, — Ростислав дернул крыльями, не поняв, почему отец не понимает столь напрашивающейся истины, — Если получится, убью архидемона.

— Неправильный подход, — отец погрозил ему пальцем, — Вернее, неправильная расстановка приоритетов. Ты должен убить архидемона, а потом уже спасти любимую. И не возражай, одно вовсе не исключает другого, просто надо стремиться уничтожить главную опасность, а остальное тогда не будет сложным.

Ростислав упрямо наклонил голову.

— Так, — сказал отец, — Вижу, что сделаешь все равно по-своему. Что ж, дело твое, но я свое мнение тебе озвучил.

— Да, папа.

— Ты знаешь, что твой отряд уже собран? И что тебе надо завтра уже лететь? — спросил Максим.

— А мама? — Ростислав поднял взгляд, — Она скоро закончит?

— Дай магам отдохнуть, — сказал отец, — Я хотел, чтобы сперва воскресили ее, но Ломдар-Каюн сказал, что именно мое присутствие сейчас тебе нужно. Вижу, он был прав. Мать только усугубила бы твой приступ жалости к самому себе, хотя и хотела бы, как лучше.

Ростислав посмотрел в сторону. Мама… Ему вспомнились теплые руки и тихий ласковый голос, горячие пирожки, легкий запах лавандовых духов… Мама… После испытания у лотофагов он помнил даже стук ее сердца.

— Она все равно — мама, — тихо сказал он.

— Понимаю, сын, — отец подсел вплотную, — Но ты ведь уже большой мальчик, чтобы цепляться за мамин подол, не так ли? Вспомни, ты же победил могущественного призрака, одного из вражеских генералов. Боевое крещение, сын! Лучшей инициации во взрослую жизнь я придумать бы просто не смог.

Ростислав изумленно уставился на отца.

— Инициации?!..

— Ну да. Вспомни, кем ты был, и сравни, кем ты стал. Воин, чародей, принц…

— А раньше кем был? — задал Ростислав прямой вопрос. Отец помедлил, прежде чем ответить:

— Не обижайся, Ростик… Ты был тухлым мечтателем из тех, что живут миром собственных иллюзий. Мне это было больно видеть, но я понимал, что на что-то другое ты не способен в одиночку. А мне просто некогда было с тобой заниматься, и маме тоже.

Коротков-младший вздохнул. Отец озвучил прямым текстом то, до чего он и сам догадывался, но никогда бы не произнес вслух.

— Со щитом или на щите, сын, — сказал Максим, — Мне очень не хочется тебя отправлять на это авантюру, но раз уж мы с тобой влезли в это, так надо браться за дело всерьез. Я надеюсь, к твоему возвращению я сумею освоиться здесь и начать помогать тебе в твоем деле…

Ростислава в этот момент кольнуло смутное беспокойство. Непонятно почему, но ему не хотелось, чтобы отец, скажем, стал одним из воинов квостров, или пошел служить на летающий остров.

— Но Лия… Чем дольше я жду, тем меньше у меня шансов застать ее в живых. Надо лететь уже сегодня.

— Лети, сын, — сказал отец, — Ведь у тебя теперь есть то, о чем ты мечтал — крылья и любовь. За это стоит бороться.

— Да, — Ростислав обнял отца крылом, — За это стоит бороться…

Лия, сидя в небольшой комнате у зарешеченного окна, смотрела на закат. Отец и Ростислав наверняка сейчас готовят безрассудную вылазку на Горнагар, прямиком в расставленную Аргарроном ловушку.

— Не делай глупостей, Ростик, — сказала девушка, хотя тот не мог ее слышать — кандалы из черной стали блокировали светлую магию ворожеи, пресекая любые попытки связи.

Она вздохнула и снова опустила взгляд к книге. Ей принесли по ее просьбе несколько фолиантов из библиотеки, ибо скука была самой страшной из пыток. К ней пару раз заходил Аргаррон и с деланной вежливостью интересовался, как дела. Лия почти никогда не отвечала, только кивала. Архидемон не решится убить ее, пока не одолеет Ростислава и Лоарина, и будет вынужден держать ее в плену. Другое дело, девушка чувствовала что-то вроде благодарности за комфортные условия заточения.

Дверь в очередной раз отворилась. Вошла горгулья — крылатый голем из металла, которая принесла большой таз с горячей водой и все, что нужно для умывания. Шедшая следом держала в когтистых лапах поднос с ужином.

— Благодарю, — отозвалась Лия, но безмолвные големы, конечно, не ответили и молча вышли.

Лия уже приготовилась ко сну, когда дверь открылась снова. Девушка оглянулась и отпрянула от неожиданности: в проеме, свившись кольцами, сидел Асмургаррон. Лия читала про него когда-то, но никогда не думала, что увидит этого демона вот так, в паре шагов от себя.

— Хе, — проскрипел Асмургаррон, — Так вот ты какая, возлюбленная Избранника…

— Что тебе надо? — спросила Лия, подавив желание завернуться в крылья.

— Хотел поглядеть на тебя, как ты спишь, — сказал демон, заходя в комнату и прикрывая дверь хвостом.

— Что тебе надо? — с нажимом повторила вопрос Лия.

— Я хочу твои сны, — облизнулся демон, — Я побуду в них.

Лия вздрогнула. Присутствие демона во снах означало, что ночь будет наполнена жуткими кошмарами. Если бы магия ворожеи была с ней, она знала бы, чем ответить Асмургаррону, и тот даже не сунулся бы в ее сновидения. Но не теперь, когда черная сталь надежно удерживала ее магию во власти архидемона.

Лия подошла к окну и сложила ладони вместе. Асмургаррон за ее спиной рассерженно зашипел, когда она начала читать молитву Ауррину, богу Света.

— Прекрати, — злобно сказал он.

Лия его проигнорировала, тогда демон быстро подошел к ней и оплел хвостом ее талию, прикрытую лишь тонкой ночной рубашкой.

— Или прекрати, или я сделаю эту ночь кошмарной наяву.

Лия умолкла и попыталась высвободиться. С тем же успехом она могла пытаться разорвать корабельный трос.

— Пусти! — сказала она, и голос невольно дрогнул.

— Или что? — усмехнулся демон и приблизил гротескное лицо вплотную к девушке, — Знаешь, красота гуманоидов относительна, но я кое-что нахожу в таких, как ты…

— Аргаррон тебя за это накажет, — сказала ворожея, — Что ты себе позволяешь…

Асмургаррон хотел что-то сказать, но девушка резко опустила ему на лицо закованные в кандалы запястья. Демон отпустил девушку и отпрянул, схвативший рукой за глаз. Между покрытыми хитином пальцами сочилась лиловая слизь, заменяющая демону кровь.

— С-сука, — прошипел Асмургаррон, и хвост хлестнул, метя девушке в лицо. Лия резко пригнулась, и острый наконечник просвистел над головой, срезав прядь волос.

— Хватит! — резко сказал от двери голос Аргаррона.

Демон обернулся. Под глазом у него был небольшой кровоподтек. Придись удар на сантиметр повыше и чуть правее — пострадал бы глаз.