Ростик не отвечает. Как объяснишь маме, что времена изменились, и среди детей в школах устанавливаются те же понятия, что и на улице?

— Да ты посмотри на себя! — смеется Наташка из параллельного класса, — Кожа да кости, очки что фары у «КАМАЗа»… придумал тоже, в кино…

Ростислав, захлебнувшись плачем, резко разворачивается и уходит, отказываясь понимать, зачем она так, при всех…

— Не можешь быть сильным, будь умным, — говорит отец, уходя на работу, — Потому что слабые и глупые погибают… Если тебя заберут в армию, тебе конец. Ты слишком слаб физически и слишком честен.

После этого семиклассник Коротков выбивается на четверки, а после и вовсе становится отличником.

Потому что для того, чтобы быть сильным пришлось бы драться.

«Хватит!» — мысленно крикнул Ростислав, прерывая поток видений, — «Я не хочу вспоминать все это!»

«Ты убегаешь?» — спросил чей-то голос из образовавшейся вокруг пустоты.

«Да… Нет… я не убегаю от прошлого… Я просто… не хочу все это вспоминать, это больно…»

«Ты ведь до сих пор не веришь в себя…»

«Я верю…»

«Не обманывай сам себя… Ты просто хочешь всем доказать, что тоже на что-то способен, что ты особенный. И Каенор подходит для этого, как ничто другое».

«Какое значение имеет мотив, если результат будет сходным?»

«А он не будет… Мотив имеет очень большое значение, если имеешь дело с существами такого уровня, как Аргаррон».

«Как же быть?»

«Почему ты спрашиваешь меня? Ты должен спрашивать себя».

«Я не понимаю».

«Это плохо, когда не можешь понять себя».

«Помогите мне…»

Голос, отвечающий Ростиславу, приобрел интонации многоголосого шепота:

«Если мы тебе поможем, это может тебе не понравится… Кроме того, ты лишишься одной из своих свобод».

«Это плата?»

«Можно сказать и так. Но в твоем нынешнем состоянии ты никогда не одолеешь архидемона. Ты должен был закончить обучение, но ты сам отказался от этого пути, пытаясь спасти жизни, которые должны были быть принесены в жертву этому времени…»

«А что вы собираетесь делать со мной?»

«Один из нас, а, значит, и все мы будем в твоем теле. Но учти, что это на всю жизнь».

Ростислав не нашелся, что ответить.

«Мы сейчас вернем тебе сознание», — прошелестел хор голосов, — «Ты сможешь отказаться вплоть до того момента, когда цветок распустится. После этого пути назад не будет».

На Короткова накатило ощущение падения, потом он снова начал чувствовать свое тело и открыл глаза. Он висел, обнаженный, среди нагромождений зеленых стеблей, листьев и соцветий надежно поддерживаемый гибкими лианами за руки, ноги и крылья. Вокруг царил полумрак, растения двигались, словно живая река из растений, заплетаясь вокруг Ростислава в странный узор. Тот не пытался сопротивляться, но все же ему было несколько не по себе.

Растения сплетались вокруг тела юноши, и тот немного дрожал от холодных и немного влажных прикосновений. Он чувствовал, как стебли скользнули вдоль конечностей, позвоночника, оплели грудь и шею. Листья, словно одежда, облепили тело, оставив открытыми голову, кисти рук и перепонки крыльев. Перед лицом юноши медленно поднялся стебель, на конце которого раскачивался бутон, похожий на тот, что Ростислав видел на корабле.

«Страшно-то как», — подумал юноша, — «Но я должен… должен согласиться».

Цветок медленно раскрылся, повернувшись к Ростиславу. Тот вздрогнул, когда увидел там подобие своего собственного лица. Цветок качнулся вперед, словно пытаясь поцеловать Ростислава, и тот не выдержав, оглушительно заорал от страха. Лотофаг тем временем прикоснулся к лицу парня, обняв его голову лепестками и заглушив крик, после чего мысли Ростислава закрутились в сумбуре образов, голосов и еще чего-то неуловимого, после чего сознание снова быстро погасло.

«Ростислав, очнись», — сказал мягкий голос, сопровождаемый почти неуловимым шелестом.

— Ростислав, очнись, — пробился откуда-то голос Лии, будто вторивший первому.

Юноша открыл глаза. Он лежал на палубе их корабля, под головой у него было что-то мягкое, очевидно, скатанная одежда или одеяло. Рядом, привстав на одно колено, стояла Лия, и на ее лице были видны дорожки от слез. Краем глаза Коротков заметил Грэга, который стоял возле пульта и что-то бурчал под нос. Судя по тому, что за бортом медленно плыли облака, с острова лотофагов они уже улетели.

Ростислав сел, взявшись одной рукой за лоб. Голова немного кружилась, но, в целом, другого дискомфорта не было.

— Ростик, — Лия, всхлипнув, прильнула к юноше. Тот обнял ее, несильно прижал к себе.

— Ну, тихо, — сказал он, — Со мной все в порядке, правда.

— Ты изменился, — сказала Лия, чуть отстранившись.

Ростислав оглядел себя. Растительная одежда никуда не делась, красивым узором сплетаясь по всему телу в сплошной покров, похожий чем-то даже на доспехи. Юноша потрогал свою новую одежду рукой. Листья оказались довольно упругими, приятными на ощупь и шуршали, как штормовка.

«Приветствую, Избранник Ростислав», — раздался голос в голове, — «Как тебе твой новый покров?»

— М… А ты кто? — спросил Ростислав вслух, а когда Лия подняла на него полный удивления и страха взгляд, пояснил ей, — Это лотофаг во мне… он со мной говорит.

Лия взяла Ростислава за руку и сжала.

— Ростик, это же навсегда…

«Я могу убрать покровы», — пояснил лотофаг, — Полностью или частично, когда захочешь. Впрочем, почти все выделения твоего тела поглощу я, так что тебе не понадобится вылезать из одежды…»

«А имя у тебя есть?» — мысленно спросил Ростислав.

«Да, конечно, в звуках оно прозвучит как Мирлас».

«Мирлас, а что имел в виду Абратос, когда говорил, что надо будет пожертвовать свободой?»

«Ну, хотя бы то, что я слышу все твои мысли без исключения…»

Ростислав вздрогнул. По его личному мнению, некоторые из его мыслей никак не касались посторонних.

«Не беспокойся», — сказал лотофаг, — «Мне совсем неинтересна твоя личная жизнь, равно как и тебе вряд ли будет интересен технический процесс цветения и опыления».

Юноша улыбнулся. Похоже, рассказы родителей про «тычинки и пестики» обретали для него новое значение.

— Ну, как? — спросила Лия.

— Его зовут Мирлас, и он настроен дружелюбно, — ответил Ростислав, — Правда, пока не знаю, какого рода помощь он мне окажет. Да, и насчет твоего вопроса — он может убрать покровы по первой просьбе.

— Он закрывает твой мозг от псионики, — сказала Лия, — Я больше не могу общаться с тобой мысленно.

— Не скажу, что сильно переживаю, — сказал Ростислав, — Ты иногда меня заставала врасплох…

«Ну что, хочешь проверить свою новую защиту?» — спросил Мирлас, — «И можешь мне отвечать мысленно».

«Чуть позже», — ответил Ростислав, — «Я… немного освоюсь, ладно?»

«Конечно».

Корабль тем временем пролетел сквозь облако, и Ростислав улыбнулся бодрящей прохладе. У него в мире полет в облаках был бы связан с ужасным холодом, но в Каеноре слой теплого воздуха был довольно толстым, и холодать начинало только в районе слоя перистых облаков, а вблизи Великой Бездны, наоборот, начинало немного теплеть. Какова температура за покровом облаков, никто не знал. Проводимые ранее исследования не увенчались успехом, так как тросы, опущенные вниз, резко рвало во все стороны, после чего привязанный зонд мгновенно отрывался. Изредка за тросом утягивало и корабль незадачливых исследователей. Гипотез об обитающей в Великой Бездне Силе ходило множество, но ни одну доказать не представлялось возможным: даже заклинания были бессильны проникнуть за нижний облачный покров.

Ростислав подошел к Грэгу и спросил:

— Ты знал, что так будет?

— Понятия не имел, — шакмар пожал плечами, — Прости, если что не так…