— Мальчик мой, ты только что выяснил то, над чем бились наши маги-теоретики вот уже столетия… Элементалы до того при ответе на этот вопрос так лукавили, что ничего нельзя было однозначно сказать.

— Может, магам-теоретикам стоило нормально поговорить с элементалами или гениями, а не тянуть сведения подчиняющими заклятьями? — спросил Эай, не открывая глаз. Голос мальчика-элементала был слабым и дрожащим. Очевидно, шок от пребывания в бездне бушующего пламени был еще слишком силен.

Саламандра улыбнулась и шепнула простейшее заклинание перемещения. Оба элементала медленно дематериализовались и исчезли со смертного плана бытия Каенора. Куда пролег их путь, Ростислав проследить не мог, да и не хотел. Он повернулся к Ломдар-Каюну и сказал:

— Учитель, я хотел спросить…

— Да, конечно, — Ломдар-Каюн чуть подался вперед. Когда Ростислав начинал свой вопрос подобным образом, значит, у него на уме было действительно что-то важное.

— Аргаррон сейчас атакует Братство Молота, — сказал юноша не спрашивая, а констатируя факт, — А Архимаг и вообще Совет Магов ничего не предпринимают… Почему?

— Не знаю, как тебе удалось добраться до этих сведений, — старый маг покачал головой, — Я не в курсе политики Совета, так как давно отошел от дел. Учу молодежь, как видишь, и тихо доживаю свой и без того продленный век среди книг и свитков. Мое личное мнение, что квостры тянут время, чтобы суметь обучить тебя. Магии и искусству боя, силе и выносливости. Потому что только Избранник может развоплотить архидемона, все остальное оружие его не убьет, хотя, теоретически, и сможет задержать.

— Но разве нельзя помочь карликам хотя бы тем, чтобы эвакуировать женщин и детей на Алашом или в Радужный? — спросил Ростислав, присев в кресле напротив, — Если уж военную помощь квостры не хотят оказывать…

— Дело не в том, хотят или не хотят, — Ломдар-Каюн вздохнул, — Просто нет смысла атаковать армию Аргаррона, которую поддерживает он сам. Он бессмертен, и никакое оружие его не берет. А разрушения, наносимые его магией и оружием, сопоставимы разве что с ураганом. Я уж не говорю о том, что при желании он может поставить к себе на службу всех убитых в битве.

— То есть?.. — Коротков немного опешил, — Он может поднять мертвых?..

— Да, — кивнул Ломдар-Каюн, — Он этого не сделал пока лишь потому, что копит энергию для битвы с Архимагом Лоарином и тобой. К тому же, от его магической атаки проку больше, чем от орды гниющих неупокоенных.

— Понятно, — Ростислав чуть задумался.

— Мальчик мой, тебе разве не пора на занятия с благородным Т'зиро? — спросил Ломдар-Каюн.

— Нет, учитель, — ответил юноша, думая о своем, — Еще целых два часа.

— Тогда иди, отдохни, — сказал старый маг, — Эта авантюра с элементалами меня абсолютно вымотала. Причем больше морально, чем физически.

— Да, учитель, — Ростислав чуть склонил голову в знак вежливости и вышел, направившись к себе. Его ждала интересная книга, которую он откопал в библиотеке. Некий ученый квостр, живший эдак сотни три местных лет тому назад писал о множественности миров и теории перемещения между ними.

Ростислав подумывал над тем, чтобы связаться с домом, потому что давнишние слова Проводника на странном Пути все чаще беспокоили его в минуты спокойствия, а сердце почему-то поселилась неясная тревога.

* * *

В дверь старой квартиры громко постучали. Несчастная фанера протестующее скрипела под мощными ударами.

— Наверное, опять звонок сломался, — сказала Анна Петровна Короткова своему мужу, который, как всегда, придя после работы, сидел перед телевизором. Разве что теперь он был еще более угрюмым и мрачным, с тех пор, как их сын исчез посреди ночи неизвестно куда, абсолютно не оставив следов. Даже тапочки остались на месте, а простыня была смята по форме лежащего на нем тела. Следователи разводили руками, специально приглашенный колдун нес всякую чушь про перемещение во времени или в другие вселенные… Последнего, впрочем, быстро спровадили.

Максим Алексеевич что-то буркнул, не отвлекаясь от газеты, и женщина, вздохнув, сама пошла открывать дверь. Она глянула в глазок, но ничего не увидела, видимо, его или кто-то снова залепил жвачкой, или еще что-то.

— Кто там? — спросила Анна Петровна.

— Насчет Ростислава, — отозвался с той стороны двери глухой и мрачный голос.

Анна Петровна спешно открыла все замки и распахнула дверь. На пороге стоял здоровенный рыцарь в красных доспехах, опирающийся на горящий красным меч.

— Максим! — крикнула Анна Петровна, — Тут какой-то рыцарь пришел!

Капитан милиции по такому случаю выглянул из комнаты, на всякий случай прихватив табельное оружие. Лорд Деймос терпеливо подождал, когда второй родитель нынешнего Избранника подойдет к супруге.

— Здравствуйте, — сказала Анна Петровна, оправившись от удивления и вспомнив про приличия.

— Что Вам известно о нашем сыне? — спросил Максим Алексеевич, нахмурившись. Он повидал за время службы немало чокнутых ролевиков, которые вживались в образ настолько, что не могли потом вернуться к реальности.

Лорд Деймос молча поднял меч, по которому пробежала золотая рябь. Анна Петровна отпрянула, когда почувствовала жар пламенного лезвия в сантиметре от своего лица. Супруг вполголоса выругался и направил пистолет на рыцаря.

— А ну, стоять! — крикнул он, — А то живо дырок в ведре понаделаю!

Лорд Деймос не ответил и шагнул в квартиру, сбив шлемом косяк двери. Посыпалась древесная труха и сломанные планки.

Капитан Коротков молча нажал на курок. В тесноте старой квартиры хлопнул выстрел, затем еще и еще. Лорд Деймос пошатнулся, когда пули попали в броню шлема и нагрудника. Пули пробили броню и засели внутри, не причинив существенного вреда мертвому призраку.

— Где мой сын?! — рявкнул Максим Алексеевич, загораживая собой супругу.

— Он в Каеноре, — сказал лорд Деймос ровным голосом, делая еще один шаг вперед, — Но скоро он к вам присоединится.

Коротков-старший снова начал стрелять. Выпустив всю обойму, он продолжал щелкать бесполезным пистолетом, пока меч лорда Деймоса не пригвоздил его к стене. Капитан харкнул кровью и осел на пол, едва меч вышел из его груди. Анна Петровна, замерев от ужаса, смотрела, как по стене сползает ее муж, оставляя жуткий кровавый след, а убийца поворачивается к ней, снова поднимая горящий демоническим пламенем меч, по которому прошли всполохи, когда кровь впиталась в лезвие.

— Не трогайте Ростислава… — тихо сказала Анна Петровна, — Прошу…

Лорд Деймос молча проткнул женщину мечом. Та, охнув, упала на пол и затихла. Кровь снова впиталась в меч, поглощая душу жертвы и передавая ее в полное распоряжение владыки Ужаса.

Слуга Аргаррона походил по квартире, после чего оттащил тела на кухню и коснулся штор мечом, поджигая их. Огонь полез вверх по стене, устраивая пожар, который должен был замести все следы пребывания слуги Аргаррона в этом мире. Он стоял в пламени, когда огонь перебросился на линолеум пола на кухне и деревянную мебель.

Одновременно с взрывом газовой плиты Лорд Деймос исчез в клубящемся пламени, перемещаясь снова туда, откуда его послали за двумя душами — родителями Ростислава. Задание повелителя было исполнено с точностью и прилежанием, как и любил молчаливый воин Хаоса, известный во многих мирах под именем лорд Деймос.

Ростислав резко проснулся, сев на кровати, и перевел дух. Ему приснилось, что его родители горят в огне, а он, находясь практически рядом, ничего не может сделать.

— Приснится же такое, — сказал Ростислав, — Надо скорее заканчивать с этим Аргарроном сотоварищи и возвращаться домой…

Ему вдруг вспомнилось изображение, полученное при помощи волшебного зеркала — пылающая крепость, над которой вьется торжествующий архидемон.

«Что же мне делать», — подумал юноша, снова откидываясь на кровати, — «Чувствую, что у меня не будет времени закончить обучение… Как же сражаться с архидемоном, если я совершенно не верю в себя? Я исполняю свой долг перед этим миром, я влюблен в принцессу этого сказочного города в облаках… И отчего у меня такой камень на душе?..»