— Приветствую, учитель, — поздоровался Архимаг, — Он вернулся?

— Приветствую, Великий, — ответил Ломдар-Каюн, после чего без предисловий перешел к делу, — Да, он выдержал. Сохранил и жизнь, и рассудок… И домой не пожелал вернуться, хотя и мог.

— Еще один камень на чашу весов в пользу того, что он действительно Избранник, — сказал Лоарин, — И не называй меня Великим, в который раз прошу… — квостр улыбнулся, — Ты ведь меня вырастил, старик. Своими руками за лоботрясничанье хворостиной драл.

— Пока ты Архимаг, будешь для меня Великим, — серьезно сказал Ломдар-Каюн, но потом тоже улыбнулся, переходя на тон сердитого наставника, — И не перечь, а то опять за хворостину возьмусь.

— Ой, не надо, — рассмеялся Архимаг, — Я больше не буду, учитель…

— Скоро тысячу лет разменяешь, Великий, — укоризненно покачал головой старый маг, — А все тот же мальчишка иногда.

— Если хоть иногда не возвращаться мыслями в детство, станешь угрюмым и черствым занудой, — сказал Лоарин.

— Это камень в мой огород?

— Нет, как можно, — Архимаг снова улыбнулся, — Ладно, старик, спасибо. Ты и вправду очень помог.

— До встречи, Великий.

— До свидания, учитель.

Шар погас. Ломдар-Каюн сел в кресло, завернувшись в крылья. Взял со стола одну из книг и углубился в чтение. Еще не было сделано и половины работы, касающейся Избранника, ворожеи Лии и вообще происходящего в последнее время…

Среди облачных замков, висящих над Великой Бездной, быстро летела крылатая машина, которую, скажем, Ростислав сравнил бы со странной помесью винтокрыла и самолета. Несущий винт сверху продолговатого фюзеляжа поддерживал аппарат в воздухе, еще два пропеллера на крыльях несли машину вперед, а тройной хвост обеспечивал управление наравне с широким горизонтальным рулем. В застекленной кабине, из которой хищно торчало два пулеметных ствола, сидел молодой шакмар, одетый в обычную для его широт одежду — свободные штаны и куртку из кожи какой-то рептилии.

Грэг, ученик Ша'Гора, сутки назад прорвавшись сквозь песчаные бури на вертоплане учителя, летел по направлению к Радужному Городу. Дважды его замечали гаррские патрули, у которых где-то в этих широтах явно висела летучая цитадель, но за чудо-машиной карликов мало кто мог угнаться на собственных крыльях.

Пульт тревожно пиликнул, мигнув парой лампочек. Грэг отвлекся от своих мыслей, сверил показания приборов. На встроенном в пульт волшебном шаре появились точки, указывающие на двух преследователей. Причем точки приближались с вертоплану с пугающей быстротой.

Грэг оглянулся в окно заднего вида. Мимо на огромной скорости пронеслись два элементала воздуха — не дурашливые и, в общем-то, безобидные сильфы, а тучеподобные и грозные аэрроды. Грэг знал, что единственный чародей, который мог бы послать их по душу Грэга, это Аргаррон. Юный шакмар выругался. Все понятно. Архидемону доложили, что гарры не могут догнать быстрый вертоплан, и он поручил перехват двум аэрродам.

Элементалы, с ревом пролетевшие мимо машины Грэга, немного раскачали ее в турбулентных потоках, затем заложили вираж и понеслись обратно, прямо на вертоплан.

Грэг даже не стал хвататься за пулеметы. Что могли сделать пули существам, состоящим из воздуха? Вместо этого молодой шакмар встал и открыл колпак кабины. Встречный ветер тут же ударил, словно кулаком, но Грэг все же протянул вперед руку, прикрыл глаза и зашептал слова заклинания. Воздух впереди вертоплана подернулся рябью, когда на пути элементалов встала невидимая стена. Аэрроды с воем отвернули от выросшей на пути преграды, осыпав магический щит десятками молний. Грэг поморщился от напряжения, сдерживая оружие стихии воздуха. Он прекрасно понимал, что если хоть один разряд достигнет цели, ему конец: если машина сорвется в Великую Бездну, спасения не будет. У бескрылого шакмара нет шансов дотянуть до острова, что называется, «своим ходом».

Аэрроды вновь устремились вперед, на этот раз слившись в единое целое, эдакий водоворот из туч и молний, буравом врезавшийся в щит Грэга. Тот, из последних сил сдерживая щит, метнул в элементалов несколько огненных шаров. Первый аэррод, отлепившись от собрата, ушел в глубокое пике, уклонившись от заряда, но второй, поймав сгусток волшебного огня, с грохотом взорвался. Грэг перевел дух, но защиту не ослабил. Все-таки и один-единственный высший элементал — это ровно на одного больше, чем надо.

Оставшийся в материальной форме элементал сел вертоплану на хвост и продолжил метать по машине молнии. Грэг не пытался маневрировать — машине карликов не сравниться по скорости с духом воздуха. Молодой маг, закрыв кабину, вызвал около машины рой огненных мух, которые с жужжанием устремились к аэрроду. Тот рывком бросился вперед, как раз тогда, когда сотворенные из огня насекомые пролетали сквозь защиту Грэга, нарушая структуру щита. Элементал мгновенно превратился в полыхающий болид, но он все же достиг своего: магический щит остался позади.

Юный маг вскрикнул, когда облепленный огненными мухами аэррод, пылающий как факел, с разгона врезался в хвост вертоплана и с оглушительным грохотом взорвался.

Машина вздрогнула, пульт взвыл тревожными сиренами, кабина мгновенно заполнилась едким дымом. Грэг, кашляя, снова открыл кабину и кое-как осмотрелся. Неподалеку среди облаков висел не слишком большой остров, до которого, возможно, имелся реальный шанс дотянуть. Шакмар, кляня всех элементалов на чем свет стоит, взялся за ставший непослушным штурвал, кое-как выровнял начавший сбиваться в штопор полет и направил горящую машину к острову. Что ж, если там хоть кто-то живет, транспорт у них быть должен…

Вертоплан с ревом и жалобным завыванием пронесся над небольшим лесом, подпалив верхушки деревьев, после чего рухнул на кстати подвернувшуюся вершину лысого холма, сметя пару каких-то истуканов, грубо вытесанных из дерева…

От удара Грэг с ругательствами вылетел из кресла пилота и, прокатившись по земле метров десять, какое-то время лежал неподвижно. Вскоре молодой шакмар поднялся и критически осмотрел машину. Огонь уже перекинулся с хвоста на фюзеляж и, похоже, постепенно добирался до бака с экстрактом горного масла.

Заклинаний стихии воды Грэг не знал. Огня, воздуха — пожалуйста. Но две созидательные стихии молодой маг так и не изучил, хотя собирался.

— Мастер меня прибьет, — сказал Грэг самому себе, уже представляя бешенство Ша'Гора, которому он скажет про разбитый вертоплан, обошедшийся Шакмарии в астрономическую сумму.

Грэг отошел подальше, и тут огонь все же добрался до топливных баков.

Грянул взрыв, разнося останки чудо-машины на обугленные кусочки дерева и металла. Грэга сбило с ног, лес у холма задымился в нескольких местах, но загораться, похоже, не собирался. Молодой маг, ругнувшись, поднялся с земли. В пышных зарослях мелькнула островерхая шапочка с пером, которая могла принадлежать только сквару — земляному элементалу низшего порядка, вроде сильфа.

— Эй, постой! — крикнул Грэг.

Сквары, в отличие от сильфов, смертных не боялись. Все дело в том, что даже одинокий сквар мог, обидевшись, напакостить так, что маг, принудивший земляного элементала к чему-либо, до конца жизни бы жалел об этом. Кроме того, сквары всегда держались по принципу «один за всех и все за одного», и за одиноким пленником тут же прибегала целая орава. Другое дело, скваров в Каеноре было сравнительно немного, равно как и их стихии.

Носатое лицо, заросшее дремучими волосами, высунулось из кустов.

— Чего тебе, зеленый? — осведомился элементал, лихо сдвинув свою шапку набекрень. Надо сказать, что этот убор сквары носили не только из эстетики, но и для того, чтобы прикрыть свой небольшой кривой рог, растущий на голове.

— Тут живет кто-нибудь? — спросил ученик Ша'Гора.

— А что ты мне дашь? — поинтересовался сквар.

Грэг про себя ругнулся, достал из кармана галету и показал элементалу. Тот кивнул, сказал, махнув рукой в одну из сторон: