А потом обессилившие руки потерявшего сознание пилота соскользнули со штурвала…

На соседнем острове, ничем не выделяющимся от других, на вершине башни стоял Аргаррон. Он почти что безразличным взглядом смотрел, как в гигантском шаре молний и пламени разрушается флагман его армады. Странный самолет, словно пришедший из того мира, откуда родом был нынешний Избранник, попытался заложить вираж, но неожиданно сорвался в штопор и, задев крылом взрыв от собственной ракеты, рухнул в Великую Бездну. Туда же медленно опускался и остров-флагман, незадолго до того покинутый всеми и полностью разгруженный.

— Ох, карлики, — рассмеялся Аргаррон, — Вы просто отвратительно предсказуемые…

Он повернулся к Императору, который в молчании стоял чуть позади.

— Друг мой, свяжись с Деймосом, пусть он подхлестнет мертвяков на работе, чтобы быстрее строили новую твердыню.

— Слушаюсь, — кивнул гарр, — А что делать с пленными?

— На алтари, конечно, — архидемон дернул крыльями, — Если кто что знает, сперва вытрясти информацию.

Император кивнул, потом, подумав, сказал:

— Некоторые из карликов выражают желание служить тебе.

— Инженеры, пилоты, солдаты? — архидемон, казалось, заинтересовался.

— Такие тоже есть. Но в основном быдло.

— Тех неспециалистов, кто имеет склонность, обучить магии, шпионажу, ремеслам. Остальных в расход, — распорядился архидемон, — Готовьте войска к атаке, но сперва обработайте цитадель артиллерией. Потом еще я над ними пройдусь.

— Это не опасно?.. спросил Император, — Вдруг у них еще есть подобные машины?

— Я собрал достаточно энергии, чтобы не бояться их хлопушек, пусть и самых больших, — отмахнулся архидемон, — А даже если они меня и потреплют, то я в любой момент могу вернуться к ближайшему алтарю.

— Я бы не рисковал, повелитель, — Император покачал головой, — Весь наш поход держится на тебе, и если с тобой что-то случится, то мы быстро откатимся обратно на Грамб…

— Не беспокойся, друг мой, — Аргаррон в последний раз посмотрел на исчезающий в Великой Бездне остров с развороченной крепостью на нем, — Меня больше беспокоит, куда пропал мой шпион, куда делся Избранник и вообще все важные агенты в Радужном. И куда провалился капитан Рогоррак, и что стряслось с теми, за кем он охотился.

— Послать другую группу? — спросил Император.

— Нет. Время уже упущено. Думаю пока все списать на самотек, просто пристальней с охраной тылов. Если вдруг Избранник окажется настолько глуп, что попытается в одиночку отбить своих родителей, то это будет самой большой удачей за всю мою нынешнюю жизнь в Каеноре. Он ведь еще не знает про лорда Деймоса, а даже если и знает, то никогда не додумается отбивать родителей у него, а не у меня.

Тем временем острова гарров подлетели достаточно близко, чтобы начать стрельбу. Огромные катапульты слаженно метнули в крепость карликов рунные бомбы и каменные глыбы, молниеметы полоснули по башням и бойницам, глухо ухнули трофейные орудия. Карлики тоже не остались в долгу: все стены расцвели огненными вспышками выстрелов, стены и башни окутались пороховым дымом.

Аргаррон, раскинув руки и крылья, произнес заклинание, поморщился от болезненной отдачи. Но своего он достиг: ни один выстрел карликов не поразил цель; ядра разбились о мощный магический щит, жидкий огонь зажигательных снарядов бессильно стек в Великую Бездну, а магические бомбы устроили лишь большой фейерверк. Снаряды же гарров практически все попали в цель.

Твердыня Братства вздрогнула, вниз со стен посыпались камни и целые блоки кладки, вывороченные чудовищными взрывами. Несколько башен, пошатнувшись под ударами гигантских глыб, начали заваливаться, кто внутрь крепости, кто наружу, в Бездну. Аргаррон зарычал, протянул руку в сторону противника, и тут же с практически мгновенно потемневшего неба в твердыню Братства забили молнии. Лучшие в Каеноре стены, лучшее техническое оружие не выдерживало противостояния с древней магией Аргаррона. Тот прекрасно понимал, что катастрофические поражения сломят не только военную мощь, но и боевой дух карликов, в результате можно будет не размениваться на сильные заклинания противодействия, обходясь показными спецэффектами.

Щит архидемона разбило следующим выстрелом, но считанные единицы снарядов достигли цели — остатки магической защиты сбили прицел и разгон. Щит рухнул, но карлики не могли об этом знать. Острова гарров подошли уже довольно близко, и с них на приступ хлынули гарры, а с небольших дирижаблей-транспортов на развороченные стены перекинули мостки, по которым в атаку ринулись гроски и, что было мощным психологическим эффектом, поднятые магией мертвецы-карлики, павшие в бою на границе.

Воины Братства на стенах крепости, готовые принять смерть от рук врага, с ужасом видели, как на стороне гарров идут их бывшие соратники. Как горят демоническим огнем глаза на серых, обескровленных лицах, как знакомые, друзья и даже братья по крови, превратившись в кошмарных зомби, с оружием в руках идут против своих. За ними уже шли рычащие и орущие в предвкушении крови гроски, а в небе над головами кружили улюлюкающие гарры, осыпающие позиции защитников стрелами, бомбами и заклинаниями.

Под этим натиском здесь погибал цвет воинской касты Братства Молота. Погиб, сражаясь с капитаном гросков и двумя зомби Флинт из рода Гилдаров, успевший размозжить своим молотом двоих мертвецов, но не успевший парировать ятаган гроска. Погиб и молчаливый Нормар Торгат, который вместе с канонерской башней свалился прямиком в Великую Бездну. Боргар, на плечи которого теперь свалилось все бремя власти над Братством, посчитал нужным эвакуироваться из гибнущей крепости на быстроходном вертоплане, пока колдуны гарров не выслали перехватчиков-аэрродов. Инженеры, взявшиеся за оружие, все полегли под ударами гарров, которые, пикируя, сбрасывали на головы отважным стеклянные шары рунных бомб с заключенной в них убийственной магией.

Глухое уханье разрывов, крики умирающих и грохот рушащейся твердыни карликов, казалось, заполнили собой весь мир. И над этим адом снова воспарил Аргаррон, всей своей сущностью впитывающий боль умирающих, отчаяние и страх живых. Изредка он метал вниз какое-либо смертоносное заклинание, не ради помощи своим войскам, а просто чтобы потешиться. Вскоре архидемон сел на стену, противоположную той, на которой шли ожесточенные бои. Он походя смел с дороги двух или трех солдат Братства, подошел к сломанному шальным зарядом зубцу стены.

Впереди, насколько хватало взгляда, простирались густозаселенные холмы. На них еще не упала тень магической тьмы, которую наслал Аргаррон на крепость, и страна Братства Молота смотрелась просто сказочно: огороды и сады на террасах, миниатюрные с такого расстояния поселки-форты, дымящие трубы заводов и фабрик, крутящиеся колеса шахтерских машин. Все богатство этой страны было как на ладони, и Аргаррон торжествующе рассмеялся.

— Этот мир будет моим, — проговорил он вслух, — И никакие квостры не остановят меня.

Его размышления прервал карлик, подкравшийся сзади и воткнувший с широкую спину архидемона короткий меч, вошедший в плоть на рукоять. Впрочем, вреда он практически не причинил: в клинке не было никакого волшебства. Аргаррон вздохнул и обернулся. Карлик был совсем юн: борода едва доросла до середины груди. Он выпученными глазами смотрел на архидемона ровно мгновение, потом выхватил пистолет и поднял, целясь врагу в лицо. Аргаррон небрежно и без затей пинком отправил карлика в полет со стены. Тот еще успел надавить курок, но пуля ушла в небо. Архидемон поморщился, оплел хвостом рукоять меча и выдернул лезвие. На спине не осталось даже царапины.

— Смертные, — фыркнул архидемон, — И когда вы перестанете так безоговорочно доверять железкам…

Он снова повернулся к раскинувшей перед ним стране Братства. К крепости приближалась большая эскадрилья вертопланов, несколько дирижаблей и даже один парящий остров. Стала заметна ползущая по земле змейка войска.