Впереди показались развалины самого большого города карликов, вокруг которого зомби выстраивались ровными квадратами и замирали. Четкость движений и неподвижность в строю заставили бы позеленеть от зависти кремлевских курсантов и английских гвардейцев.
«Как ты думаешь, лорд Деймос там, в городе?» — спросил Мирласа Ростислав, не отрывая взгляда от жуткого войска. У многих зомби внизу были ружья и карабины, но юноша не беспокоился: низшая нежить не могла разглядеть его благодаря несложному заклятью маскировки.
«Больше негде», — отозвался лотофаг, — «Это можно определить даже невооруженным глазом: во-первых, сюда стягиваются мертвяки, во-вторых, сгоняют пленников…»
«Где?»
«Вон, смотри… правее… еще немного… вот».
Ростислав увидел колонну, непохожую на остальные. Вооруженные зомби шли только по бокам, а основную массу составляли живые карлики. Преимущественно, женщины, дети и старики. Изредка кто-то в панике выбегал из строя, и зомби тут же открывали огонь по ногам. Обездвиженного пленника взваливал на плечо какой-нибудь мертвяк и нес дальше.
Ростислав скрипнул зубами. Что ожидает этих несчастных, представить было нетрудно.
«Если только я не помешаю», — подумал юноша, немного увеличив темп.
«Как ты думаешь, почему тебя еще не обнаружили и не пытаются перехватить?» — спросил Мирлас, — «И вообще, даже крылатых патрулей нет?»
«Ну, одно из двух. Либо мое заклинание такое хорошее, что скрывает меня от вражеских глаз целиком и полностью, либо меня попросту заманивают в ловушку».
«Вот», — сказал лотофаг, — «Ты начинаешь понимать».
«А наплевать», — Ростислав начал снижаться к остаткам цитадели, которую теперь восстанавливали рабочие команды зомби, — «Если они меня ждут, то считай, что они меня дождались».
«Ну, сам смотри…»
Ростислав приблизился к какой-то боковой башне и приземлился на посадочной площадке. Одинокий гроск, стоящий на страже, мирно похрапывал. Через минуту он уже спал вечным сном со стрелой в горле, а Ростислав, перезаряжая арбалет, пошел вниз. Винтовая лестница вывела парня во внутренний двор, где гроски и зомби занимались тем, что сжигали какой-то мусор и занимались хозяйственными делами. Все изумленно уставились на Избранника, одетого в листья и стебли, вооруженного до зубов и с холодной решимостью на лице.
— Избранник! — прорычал какой-то гроск с нашивками на кожаных наплечниках, — Герругхай, твою мать, бегом за Деймосом! Остальные, к бою!
У него уже проносились в уме картины, когда Лорд Деймос собственной персоной награждает его, старшего интенданта Маругха, за то, что он собственными руками захватил самого Избранника…
Ростислав вскинул вторую руку и всадил стрелу в лоб ближайшему зомби. Тот не обратил бы на это внимание, будь стрела обычной, но все оружие квостров отличалось одним свойством — оно всегда было зачаровано мощной магией Света, позволяющей поражать неуязвимых для обычного оружия врагов. Мертвяк захрипел, схватился за вспыхнувшее древко, после чего загорелся весь и упал. Через четверть минуты от него не осталось даже пепла.
Три гроска, включая старшего интенданта, вскинули ятаганы и кинулись вперед. Еще около десятка зомби, схватив ближайшие предметы, могущие сойти за оружие, тоже двинулись на Ростислава. Один гроск, совсем подросток, опрометью кинулся к двери, противоположной той, из которой появился Ростислав, призывая помощь. До двери он не добежал: Коротков успел всадить ему между лопаток стрелу со второго арбалета. Перезаряжать оружие времени не было, и он повернулся к нападавшим, вытащив меч.
Ростислав протянул вперед невооруженную руку ладонью вперед и сказал короткое слово. Зомби замерли, намертво прилипнув к земле, и гроски на всех парах пролетели мимо, оказавшись перед Избранником лицом к лицу. Коротков взмахнул мечом, и первая рогатая голова покатилась по двору. Второй гроск отмахнулся ятаганом, но волшебный меч перерубил вороненую сталь, словно тростинку, и, продолжив свой путь, мимолетно коснулся груди. Гроск споткнулся и, едва удержав равновесие, изумленно уставился на обломок своего меча, потом перевел взгляд на грудь, где из разреза на кожаном нагруднике сочилась темная кровь. Следующий удар отправил его голову вслед за первой.
Старший интендант Маругх не сразу сообразил, что остался один. Он смог увернуться от выпада Ростислава, но удар нанести все равно не успел. Ростислав показал на гроска пальцем, с которого сорвалась голубая молния, зажарив интенданта на месте. После того, как обугленное тело упало на пол, Избранник методично порубил всех прилипших к полу зомби в куски и уже собрался было следовать дальше, как во двор с криками, гиканьем и рыком вывалился большой отряд гросков, гремящий тяжелыми доспехами и оружием.
Ростислав махнул рукой по широкой дуге, метнув во врагов веер огненных стрел. Несколько гросков упали с прожженным брюхом, но остальные, будто и не обратив на гибель сородичей внимания, продолжили нестись вперед.
Взметнулись ятаганы и топоры, мелькнули острые наконечники копий и гизарм. Ростислав ушел в сторону, отхватив волшебным мечом несколько клинков и копейных жал, потом сам пошел в атаку. Меч Огнекрылого крушил доспехи и плоть, практически как ничто. Не прошло и минуты, как на полу лежало уже больше десятка тел, и одинокий боец стал теснить целый отряд. Просвистела шальная стрела и больно ударила в плечо, не пробив растительную броню. Это был уже не первый случай, когда сталь отскакивала от хрупких на вид листьев, но следовало беречь голову — для формирования шлема требовалось время, а заранее Ростислав побеспокоиться забыл.
От подлого удара сзади Ростислава предупредил Мирлас, послав четкое чувство опасности. Юноша пригнулся, и шестопер вместо незащищенной головы ударил в крыло, надежно прикрытое щитком-листом. В следующий миг владелец шестопера получил клинком в живот и осел на плиты двора.
Ростислав кружился с мечом, пока не обнаружил, что гроски спешно пятятся. А через короткое время из той же двери во двор шагнул лорд Деймос, облаченный в неизменные красные латы, с огненным мечом в руке. Он молча поднял оружие двумя руками и неспешно пошел к Ростиславу, который выставил свой меч, полыхающий золотым огнем. Гроски спешно расступались перед слугой Аргаррона, а юноша невольно шагнул назад. Лорд Деймос, лязгая ножищами, медленно приближался. У Короткова пробежал холодок по спине. Двух с половиной метровый воин нависал над сравнительно щуплым Ростиславом, как гора. Тот вообще ощущал себя маленьким и жалким по сравнению со своим противником, но страх не сковывал конечности и не заставлял дрожать. Мирлас, контролируя выделение некоторых гормонов в организме парня, не позволял страху, вызванному Деймосом, парализовать Избранника.
— Лорд Деймос, — сказал Ростислав.
— Избранник, — прогудел тот в ответ.
— Я пришел за родителями, — Ростислав крутанул меч, — Если ты мне их отдашь, я не убью тебя.
Лорд Деймос молча взмахнул мечом. Ростислав выставил навстречу свой, уперевшись ногами. В следующий миг юноша отлетел к стене, едва не сломав крылья, а его противник быстро пошел вперед. Избранник, поднявшись, болезненно поморщился — от удара Деймоса онемела рука. Ростислав переложил меч в левую, на пробу взмахнул. Вроде, было нормально.
От следующего удара Ростислав ушел отточенным движением, разученным еще в Радужном. Страшный меч Деймоса, обдав жаром, прошел в каких-то сантиметрах от лица Короткова. Тот, сделав пируэт, вскользь прошелся лезвием по боку врага, разрезав плащ, но красный доспех выдержал скользящее попадание волшебного меча.
Деймос с быстротой, которую трудно было от него ожидать, развернулся, выставив меч. Огненное лезвие прочертило в воздухе дугу, застав Избранника врасплох, но тот, вопреки ожиданиям лорда, не попал под удар, а каким-то немыслимым образом ушел вниз и вправо, удивленно выкрикнув нечто вроде «Мирлас!» Лорд прогудел несколько слов, после чего его движения стали быстрее и четче, а Ростислав был вынужден уйти в глухую защиту. Впрочем, он быстро распознал примененные чары быстроты и успел бросить контрзаклинание в самый неподходящий для Деймоса момент. Огромного воина занесло, и его меч вместо четкой атаки врезался в стену, выбив сноп искр и войдя где-то на треть. Лорд зарычал и потянул клинок на себя. Тот начал вылезать, но слишком медленно: Ростислав уже был тут как тут, и, издав торжествующий вопль, воткнул меч Огнекрылого в бок Деймоса. Сверкающее золотым огнем лезвие со скрежетом погрузилось в тело, а из раны вырвался яркий свет. Лорд Деймос издал ужасающий рев и, выпустив свое оружие, резко развернулся. У Ростислава вырвало из рук меч, оставшийся в боку Деймоса, который шагнул вперед. На его перчатках выдвинулись устрашающие шипы, по которым пробежали искры такого же огня, что и по мечу.
