Напротив гарров стояла шеренга из военных боссов гросков. Им тоже было не по себе: в козлы отпущения могли назначить и их в том числе. Аргаррон ходил между шеренгами взад и вперед, хлеща хвостом. Давно, очень давно ему не наносили таких точечных, наглых и болезненных ударов. Нынешний Избранник, мальчишка, выскочка, клюнул на умело заброшенную удочку, но, образно выражаясь, заглотил и наживку, и грузило, и поплавок, умудрившись при этом еще и оборвать леску! Архидемон при мысли об этом рыкнул и снова повернулся к шеренгам:

— Итак. Упущена партия пленников, это раз. Похищены души ключевого значения из-под самого нашего носа, это два, я уже не говорю о разоренных запасах. Перебита гвардия Деймоса, это три… а там были лишь отборные рыцари смерти! И, наконец, сам лорд Деймос пал от руки Избранника! Деймос! Который пережил даже изгоняющее заклинание Архимага! Теперь его сущность полностью развоплощена, а все порабощенные и поглощенные им души обрели свободу! И кто ответственен за это?

На негнущихся ногах из строя вышел гарр в богато отделанных латах. Трясясь от ужаса, шагнул вперед один из гросков.

— Я не спрашиваю, как вы это допустили, — уже тише сказал архидемон, — В том, что произошло, есть и часть моей собственной вины — я недооценил Избранника. Однако, именно вы двое были ответственны за тот регион… Один за воздушные силы, второй за сухопутные, как я понял…

— Осмелюсь заметить, повелитель, — подал голос стоящий за спиной архидемона Император, — что в том регионе эти двое выполняли свои функции лишь косвенно, реальный контроль взял на себя лорд Деймос…

— Ну, допустим, — отозвался Аргаррон, не оборачиваясь, — Но это ведь не извиняет их?

— Определенно, нет. Но что толку бить по хвостам?

— Действительно, — Аргаррон перевел взгляд на двоих назначенных виноватых и сказал: — Уйдите с глаз моих. Сдадите должности заместителям, и чтобы я вас больше не видел в рядах армии.

Двое военачальников поклонились и вышли. Гарр был доволен, что легко отделался — у него еще был призрачный шанс сделать карьеру в гражданской службе, или, в конце концов, вернуться домой. Гроск же был мрачен. На его Родине возвращение с позором означало одно: он будет презираемым изгоем до конца дней.

— Чтобы спасти честь, — сказал гроск вслух и достал кинжал.

Гарр обернулся на товарища по несчастью, но не успел ничего сделать: гроск с размаху всадил клинок длиной в две ладони себе в живот. Впрочем, бывший гаррский генерал и не стал бы препятствовать гроску. В конце концов, распоряжаться своей жизнью — это личное право каждого.

Когда Аргаррону доложили о суициде опального босса, архидемон только дернул крыльями и велел сделать из тела гроска лидера отряда зомби.

Армада двигалась к Алашому. Острова двигались день и ночь, несомые вперед древней магией, природа которой была до сих пор не изучена до конца. Просто некоторые глыбы камня, добытые в каменоломнях, могли летать и подчиняться воле магов, а другие были просто бесполезными валунами. Впрочем, и их можно было «подвесить» над Великой Бездной в гравитационных аномалиях, которые получили название «зоны легкости»…

Такие зоны, где гравитация Каенора была очень слабой, были довольно распространены в этом мире. Иногда в них скапливались огромные пузыри с водой, иногда гнездились сверхлегкие стаи воздушного планктона. Экспедиции различных рас пытались неоднократно исследовать подобные колодцы ослабленного тяготения, но успехов не добились. На определенной высоте такие зоны прекращали свое действие, и выход оттуда был сопоставим с выныриванием из воды, когда тело резко тяжелеет и тянет обратно в приятную негу невесомости. Ну, а источник столь загадочных явлений прятался в Великой Бездне, недосягаемой ни для магов, ни для техники. Даже вездесущие сильфы не могли пробиться к Великой Бездне, объясняя это тем, что там «больно и быстро». Большего от них маги добиться не сумели.

Что же касается летающих островов, дирижаблей и крылатых животных, то они предпочитали облетать «зоны легкости» стороной. Экспериментировать с силой тяжести, везя грузы, пассажиров или солдат, не хотелось никому. Впрочем, в населенной части Каенора встречались эти явления крайне редко, в основном, они находились за пределами архипелага, еще западнее владений коргуллов.

Бывало, маги разрабатывали заклинания для вызова таких «колодцев» без гравитации, но широкого распространения это не получило. Просто никто не придумал им нормального практического применения.

Сейчас перед армадой архидемона встал целый невидимый вал огромной зоны легкости. Адмиралы велели приостановить движение, послав адъютантов к Аргаррону. Тот, выслушав доклад, приказал остановиться. Звериное чутье подсказывало ему, что здесь какая-то ловушка, но какая — разгадать было довольно проблематично. Архидемон предпочел не рисковать армией.

— Повелитель! — раздумья Аргаррона прервал вбежавший в залу Император, — Флот шуолов!

— Где? — вскинулся архидемон, вскочив на ноги.

— С тыла! Они прижали нас к этой зоне легкости! Не представляю, как мы могли их пропустить…

Аргаррон немного подумал, потом спросил:

— Квостров много?

— Несколько подразделений, которые никак не назвать главными силами Радужного Города.

— То есть?

— Мало… два квода ворожей, вроде бы, сильный маг вместе с ними… две когорты Рыцарей Радуги. Вот и все. Остальные силы — корабли и острова шуолов.

— Видимо, замаскировались магией и пропустили нас, а затем атаковали… — архидемон хмыкнул, — Что ж, подыграем. Разворачиваемся.

Император поклонился и выбежал вон, на ходу выкрикивая приказы в черный шар Эха Тьмы.

* * *

Флагманский корабль Машали Первого представлял собой величественное зрелище — огромный, с экипажем в четыре тысячи матросов и солдат, несущий в своем чреве огромное количество магической силы и мощную эскадрилью бойцов на гигантских птицах рух, у Ростислава вызвавших бы ассоциации с исполинскими соколами. Весь корабль был обшит мощной броней, борта ощетинились тремя сотнями орудий магического воздействия, а на носу стояло устройство, способное метнуть во вражеский корабль несколько тонн горящего горного масла. Остальной флот выстроился вокруг флагмана в красивый боевой порядок, эффективность которого была подтверждена прошлыми битвами, когда шуолы делили владения с Братством Молота и Всадниками.

Стоящий рядом с адмиралом Олланар покосился на готовых к бою ворожей, которые, взявшись за руки, образовали два магических круга. Два квода, восемь прекрасных аристократок Радужного Города, которые были готовы рискнуть жизнью ради спасения союзников. Сам Воздушный маг припас в арсенале самые убийственные свои наборы заклинаний, кроме того, заранее навызывал аэрродов и несколько джиннов. И хотя поддержка печатей Покорности и требовала от мага некоторой сосредоточенности, это стоило того. По крайней мере, неспособность шуолов летать была бы хоть чем-то компенсирована.

Командующий воздушными силами адмирал Шулх поднял к лицу подзорную трубу и глянул на разворачивающуюся армаду, которую они очень ловко пропустили мимо, чтобы оказаться в тылу. Несложные маскирующие чары — и вся армада шуолов стала невидимой на все время, необходимое для засады.

— В атаку, — приказал шуол, вытащив богато инкрустированную саблю, — Артиллерия — огонь, пилотам на вылет.

Голос Неба, небольшой хрустальный шарик которого висел в петлице мундира, на автомате передавал команды нужным войскам.

Глухо ухнули орудия кораблей и тяжелая артиллерия с летающих островов. Пылающие заряды унеслись к силам Аргаррона и ударили в щит. Большая часть горного масла и снарядов с заключенными в них заклинаниями взорвалась на невидимой стене, но остальные пролетели дальше и ударили в стены крепостей гарров.

Те не остались в долгу и ответили таким же слаженным залпом. Результат был схожим: щит, выставленный одним из кводов ворожей, принял на себя больше двух третей зарядов, но часть их пробилась и повредила некоторые острова, а один эсминец лишился носового тарана.